Con sói cái

Lê-ô-na Bin-xít-tơ thuộc hạng người thấy cõi đời này chẳng hấp dẫn hay thú vị gì, nên đi tìm sự bù đắp ở một "cõi vô hình" của riêng mình, do mình trải nghiệm, hoặc tưởng tượng, hoặc bịa ra. Trẻ con làm chuyện ấy rất thành công. Nhưng trẻ con chỉ cần tự thuyết phục mình là đủ, chứ không làm tầm thường hoá niềm tin của chúng bằng cách cố thuyết phục người khác. Niềm tin của Lê-ô-na Bin-xít-tơ là dành cho "số ít", nghĩa là bất cứ ai chịu nghe anh ta nói.

Những trò mày mò cõi vô hình của anh có lẽ cũng chẳng đưa anh đi xa hơn những câu sáo rỗng quen thuộc của mấy nhà tiên tri phòng khách, nếu không có một sự tình cờ bổ sung thêm vào vốn liếng huyền bí của anh. Cùng một người bạn có dính dáng tới một công ty mỏ ở vùng U-ran, anh đã đi một chuyến qua Đông Âu đúng lúc cuộc tổng bãi công đường sắt lớn ở Nga từ lời đe doạ đang biến thành sự thật. Cuộc bãi công nổ ra khi anh đang trên đường về, đâu đó ở phía bên kia thành phố Pẹc-mơ.

Trong hai ngày chờ đợi ở một nhà ga dọc đường, tàu xe đứng im, anh làm quen với một tay buôn yên cương và đồ sắt. Người này giết thời gian buồn tẻ của quãng dừng lâu ấy một cách có lời, bằng cách truyền cho người bạn đường người Anh một mớ chắp vá những truyền thuyết dân gian mà ông ta nhặt nhạnh được từ dân buôn và thổ dân vùng bên kia hồ Bai-can. Lê-ô-na trở về với gia đình, ba hoa luôn miệng về những trải nghiệm bãi công ở Nga, nhưng lại kín đáo đến ngột ngạt về những bí ẩn đen tối nào đó, mà anh nhắc đến bằng cái tên kêu vang là Phép Thuật Xi-bia.

Sự kín đáo ấy phai đi sau một hai tuần, vì chẳng ai buồn tò mò cả. Và Lê-ô-na bắt đầu bóng gió chi tiết hơn về những quyền năng to lớn mà sức mạnh huyền bí mới này, theo cách anh mô tả, ban cho số ít người được thụ giáo biết cách sử dụng nó. Bà dì của anh, bà Xi-xi-li-a Hu-pơ, người có lẽ yêu chuyện giật gân hơn yêu sự thật, đã quảng cáo cho anh ầm ĩ hết mức người ta có thể mong muốn, bằng cách kể đi kể lại chuyện anh đã biến một quả bí xanh thành một con bồ câu rừng ngay trước mắt bà. Có điều, ở vài nơi, câu chuyện ấy bị giảm giá trị như bằng chứng về quyền năng siêu nhiên, vì người ta vốn rất nể khả năng tưởng tượng của bà Hu-pơ.

Dù dư luận chia rẽ thế nào về chuyện Lê-ô-na là phù thuỷ hay là tay bịp, thì khi đến dự đợt nghỉ ở nhà bà Me-ri Ham-tơn, anh chắc chắn mang theo tiếng tăm là bậc nhất trong một trong hai nghề ấy. Và anh chẳng có ý né tránh những sự chú ý có thể rơi vào phần mình. Những sức mạnh huyền bí và những quyền năng khác thường chiếm phần lớn bất cứ câu chuyện nào có anh hay bà dì anh góp mặt. Những màn trình diễn của chính anh, đã qua và sắp tới, là đề tài của những lời bóng gió bí ẩn và những lời thú nhận u ám.

— Tôi ước gì anh biến tôi thành một con sói, anh Bin-xít-tơ ạ. — Bà chủ nhà nói trong bữa trưa, hôm sau ngày anh đến.

— Me-ri thân mến, — đại tá Ham-tơn nói, — anh chưa bao giờ biết em lại thèm khát chuyện ấy.

— Một con sói cái, dĩ nhiên rồi. — Bà Ham-tơn nói tiếp. — Bất thình lình đổi cả giới tính lẫn giống loài thì rối rắm quá.

— Tôi không nghĩ người ta nên đùa cợt về những chuyện như thế. — Lê-ô-na nói.

— Tôi đâu có đùa. Tôi nói nghiêm túc đấy, tôi cam đoan. Có điều đừng làm hôm nay. Hôm nay chỉ có tám người chơi bài, làm thế thì vỡ mất một bàn. Mai khách khứa đông hơn. Tối mai, sau bữa tối...

— Với hiểu biết còn chưa hoàn hảo của chúng ta hiện nay về những sức mạnh ẩn giấu ấy, tôi nghĩ người ta nên tiếp cận chúng bằng sự khiêm nhường hơn là giễu cợt. — Lê-ô-na nhận xét, nghiêm khắc đến mức chuyện ấy bị gác lại ngay.

Clô-vít Xăng-grên ngồi im lặng khác thường trong suốt cuộc bàn tán về những khả năng của Phép Thuật Xi-bia. Sau bữa trưa, anh kéo huân tước Pa-bơm sang phòng bi-a cho tương đối kín đáo, rồi tung ra một câu hỏi thăm dò.

— Trong bộ sưu tập thú hoang của ngài có con sói cái nào không? Một con sói cái tính tình tương đối hiền lành ấy?

Huân tước Pa-bơm ngẫm nghĩ.

— Có Lu-i-da. — Ông nói. — Một con sói rừng khá đẹp. Tôi có nó hai năm trước, đổi lấy mấy con cáo bắc cực. Phần lớn thú vật của tôi ở với tôi chẳng bao lâu là khá thuần. Tôi nghĩ có thể nói Lu-i-da có tính tình thiên thần, so với loài sói cái. Sao cậu hỏi thế?

— Tôi đang tự hỏi không biết ngài có cho tôi mượn nó tối mai không. — Clô-vít nói, với vẻ quan tâm hời hợt của người mượn một chiếc khuy cổ áo hay một cây vợt quần vợt.

— Tối mai?

— Vâng, sói là loài ăn đêm, nên thức khuya cũng chẳng hại gì nó. — Clô-vít nói, với vẻ của người đã tính tới mọi chuyện. — Một người của ngài có thể đưa nó từ trang viên của ngài sang đây sau lúc chập tối. Có người giúp thêm một tay, anh ta sẽ lén đưa được nó vào nhà kính, đúng lúc Me-ri Ham-tơn kín đáo rút lui.

Huân tước Pa-bơm nhìn Clô-vít một lúc, bối rối, mà bối rối cũng là phải. Rồi mặt ông vỡ ra thành một mạng nếp nhăn cười.

— À, ra là trò của cậu đấy à? Cậu định tự mình làm một chút Phép Thuật Xi-bia. Thế bà Ham-tơn có chịu làm đồng mưu không?

— Me-ri đã hứa sẽ giúp tôi tới cùng, nếu ngài bảo đảm tính tình của Lu-i-da.

— Lu-i-da thì tôi xin bảo đảm. — Huân tước Pa-bơm nói.

Sang hôm sau khách khứa đã đông hơn hẳn, và cái bản năng tự quảng cáo của Bin-xít-tơ cũng phình to ra tương xứng, nhờ được một cử toạ đông hơn kích thích. Trong bữa tối hôm ấy anh diễn thuyết dài dòng về những sức mạnh vô hình và những quyền năng chưa được thử thách. Dòng hùng biện ấn tượng của anh vẫn tuôn chảy không ngớt cả lúc cà phê được dọn ra trong phòng khách, trước khi mọi người kéo sang phòng đánh bài.

Bà dì đảm bảo cho lời anh nói được nghe một cách kính cẩn. Nhưng tâm hồn mê chuyện giật gân của bà lại thèm một cái gì đó kịch tính hơn là chỉ chứng minh bằng lời.

— Cháu làm cái gì đó cho họ tin vào quyền năng của cháu đi, Lê-ô-na? — Bà nài nỉ. — Biến một thứ gì đó thành hình dạng khác đi. Nó làm được đấy, nếu nó chịu làm. — Bà nói với cả phòng.

— Ồ, làm đi anh. — Mây-vít Pe-linh-tơn tha thiết nói, và gần như ai có mặt cũng phụ hoạ theo lời yêu cầu ấy. Ngay cả những người chẳng dễ bị thuyết phục cũng hoàn toàn sẵn lòng xem một màn ảo thuật nghiệp dư cho vui.

Lê-ô-na cảm thấy người ta đang chờ ở anh một cái gì đó rờ thấy được.

— Có ai ở đây có một đồng ba xu, hay một vật nhỏ nào đó chẳng đáng giá gì...? — Anh hỏi.

— Anh không định làm biến mất đồng xu, hay một trò sơ đẳng kiểu ấy đấy chứ? — Clô-vít nói, giọng khinh khỉnh.

— Tôi thấy anh thật chẳng tử tế gì khi không thực hiện lời đề nghị biến tôi thành sói. — Me-ri Ham-tơn nói, trong lúc đi sang nhà kính để mang cho mấy con vẹt đuôi dài phần lễ vật thường lệ từ các đĩa tráng miệng.

— Tôi đã cảnh báo bà về sự nguy hiểm của việc đối xử với những quyền năng ấy bằng tinh thần giễu cợt. — Lê-ô-na nói, trịnh trọng.

— Tôi không tin là anh làm được. — Me-ri cười khiêu khích từ trong nhà kính. — Tôi thách anh làm đấy, nếu anh làm được. Tôi thách anh biến tôi thành sói.

Vừa nói câu ấy, bà khuất dạng sau một khóm đỗ quyên.

— Bà Ham-tơn... — Lê-ô-na bắt đầu, càng trịnh trọng hơn. Nhưng anh không nói thêm được gì nữa.

Một luồng khí lạnh dường như ùa qua phòng, và cùng lúc ấy lũ vẹt đuôi dài thét lên những tiếng chói tai.

— Mấy con chim chết tiệt ấy làm cái quái gì thế, Me-ri? — Đại tá Ham-tơn kêu lên.

Đúng lúc ấy một tiếng thét còn chói hơn của Mây-vít Pe-linh-tơn làm cả đám khách nhảy dựng khỏi ghế. Trong đủ mọi tư thế kinh hoàng bất lực hay tự vệ theo bản năng, họ đối mặt với con thú xám trông hung ác đang nhìn họ chằm chằm từ giữa đám dương xỉ và đỗ quyên.

Bà Hu-pơ là người đầu tiên hoàn hồn sau cơn hỗn loạn chung vì sợ hãi và bàng hoàng.

— Lê-ô-na! — Bà thét lanh lảnh với đứa cháu. — Biến nó trở lại thành bà Ham-tơn ngay! Nó có thể vồ chúng ta bất cứ lúc nào. Biến nó lại đi!

— Cháu... cháu không biết cách. — Lê-ô-na ấp úng, trông anh còn sợ hãi, kinh hoàng hơn bất cứ ai.

— Cái gì? — Đại tá Ham-tơn quát. — Anh đã cả gan làm cái việc đáng ghê tởm là biến vợ tôi thành sói, rồi bây giờ anh đứng đó bình thản bảo là không biến cô ấy trở lại được à?

Nói cho thật công bằng với Lê-ô-na, thì bình thản chẳng phải nét nổi bật trong thái độ của anh lúc ấy.

— Tôi xin cam đoan là tôi không biến bà Ham-tơn thành sói. Tôi chẳng hề có ý định ấy. — Anh phản đối.

— Thế thì cô ấy đâu, và con vật kia ở đâu ra trong nhà kính? — Ông đại tá hỏi gặng.

— Dĩ nhiên chúng tôi phải chấp nhận lời cam đoan của anh rằng anh không biến bà Ham-tơn thành sói. — Clô-vít lịch sự nói. — Nhưng anh cũng phải đồng ý rằng bề ngoài mọi sự đều bất lợi cho anh.

— Con thú kia đứng đó sẵn sàng xé xác chúng ta ra, mà mọi người còn ngồi đổ lỗi cho nhau à? — Mây-vít rên rỉ, phẫn nộ.

— Huân tước Pa-bơm, ngài biết nhiều về thú dữ... — Đại tá Ham-tơn gợi ý.

— Những con thú dữ tôi quen thì đều đến kèm giấy tờ hẳn hoi từ những tay buôn có tiếng, hoặc được sinh ra ngay trong vườn thú của tôi. — Huân tước Pa-bơm nói. — Tôi chưa bao giờ phải đối mặt với một con vật thản nhiên bước ra từ một bụi đỗ quyên, trong khi một bà chủ nhà duyên dáng và được mọi người quý mến thì mất tăm. Xét theo những đặc điểm bề ngoài, — ông nói tiếp, — thì trông nó là một con cái đã trưởng thành của giống sói rừng Bắc Mỹ, một biến chủng của loài sói thông thường.

— Ôi, mặc kệ nó là giống gì! — Mây-vít thét lên, khi con thú tiến thêm một hai bước vào phòng. — Ngài không dụ nó đi bằng đồ ăn được à, rồi nhốt nó vào chỗ nào nó không hại được ai ấy?

— Nếu đó đúng là bà Ham-tơn, người vừa ăn một bữa tối rất ngon, thì tôi đoán đồ ăn chẳng hấp dẫn nó lắm đâu. — Clô-vít nói.

— Lê-ô-na, — bà Hu-pơ rơm rớm nước mắt van nài, — dù chuyện này không phải do cháu làm, thì cháu không thể dùng quyền năng lớn lao của cháu mà biến con thú khủng khiếp này thành một cái gì vô hại trước khi nó cắn tất cả chúng ta à? Một con thỏ hay cái gì đó chẳng hạn?

— Tôi không nghĩ đại tá Ham-tơn lại muốn vợ mình bị biến thành hết con thú cảnh này đến con thú cảnh khác, như thể chúng ta đang chơi đố vui với bà ấy. — Clô-vít chen vào.

— Tôi tuyệt đối cấm! — Ông đại tá quát như sấm.

— Phần lớn những con sói tôi từng tiếp xúc đều mê đường quá mức. — Huân tước Pa-bơm nói. — Nếu mọi người muốn, tôi sẽ thử xem con này ra sao.

Ông lấy một viên đường trên đĩa lót tách cà phê của mình, ném cho Lu-i-da đang chờ sẵn, và nó đớp gọn viên đường giữa không trung. Cả đám thở phào nhẹ nhõm. Một con sói ăn đường, trong khi ít ra nó có thể bận rộn xé xác lũ vẹt, đã bớt đi phần nào đáng sợ. Tiếng thở phào biến thành tiếng thốt lên tạ ơn khi huân tước Pa-bơm dụ được con vật ra khỏi phòng bằng cách làm như sắp ban thêm đường.

Mọi người lập tức ùa sang nhà kính vừa trống. Chẳng có dấu vết gì của bà Ham-tơn, ngoài cái đĩa đựng bữa tối của lũ vẹt.

— Cửa khoá từ bên trong! — Clô-vít kêu lên. Anh vừa khéo léo vặn khoá trong lúc làm bộ thử cửa.

Ai nấy đều quay về phía Bin-xít-tơ.

— Nếu anh không biến vợ tôi thành sói, — đại tá Ham-tơn nói, — thì xin anh vui lòng giải thích cô ấy biến đi đâu, vì rõ ràng cô ấy không thể đi qua một cánh cửa khoá. Tôi sẽ không ép anh giải thích làm sao một con sói rừng Bắc Mỹ bỗng dưng xuất hiện trong nhà kính. Nhưng tôi nghĩ tôi có chút quyền hỏi xem bà Ham-tơn đã ra sao.

Lời chối bỏ lặp đi lặp lại của Bin-xít-tơ chỉ được đáp lại bằng một tiếng xì xào chung, nóng nảy, không tin.

— Tôi không chịu ở dưới mái nhà này thêm một giờ nào nữa. — Mây-vít Pe-linh-tơn tuyên bố.

— Nếu bà chủ nhà thật sự đã biến khỏi hình người, — bà Hu-pơ nói, — thì chẳng quý bà nào trong đám khách có thể ở lại được. Tôi tuyệt đối từ chối để một con sói làm người đi kèm giữ lễ cho mình!

— Nó là sói cái mà. — Clô-vít xoa dịu.

Phép xã giao đúng đắn cần tuân theo trong hoàn cảnh bất thường này không được làm sáng tỏ thêm nữa. Me-ri Ham-tơn bất ngờ bước vào, khiến cuộc bàn cãi mất ngay sự hấp dẫn trước mắt.

— Ai đó đã thôi miên tôi. — Bà bực bội kêu lên. — Tôi thấy mình ở trong phòng chứa thịt thú săn, chỗ chẳng ra làm sao, đang được huân tước Pa-bơm cho ăn đường. Tôi ghét bị thôi miên, mà bác sĩ đã cấm tôi đụng tới đường.

Người ta giải thích tình hình cho bà nghe, trong chừng mực nó cho phép có cái gì đó gọi là giải thích được.

— Vậy là anh đã biến tôi thành sói thật à, anh Bin-xít-tơ? — Bà kêu lên, phấn khích.

Nhưng Lê-ô-na đã đốt mất con thuyền lẽ ra lúc này có thể chở anh ra biển cả vinh quang. Anh chỉ còn biết lắc đầu yếu ớt.

— Chính tôi đã cả gan làm việc ấy. — Clô-vít nói. — Chả là tôi tình cờ đã sống vài năm ở vùng đông bắc nước Nga, và tôi biết về phép thuật xứ ấy nhiều hơn một khách du lịch. Người ta không thích nói về những quyền năng kỳ lạ ấy. Nhưng thỉnh thoảng, khi nghe người ta nói quá nhiều chuyện nhảm nhí về chúng, thì người ta cũng bị cám dỗ muốn cho thấy Phép Thuật Xi-bia có thể làm được gì trong tay một người thật sự hiểu nó. Tôi đã sa vào cám dỗ ấy. Cho tôi xin chút rượu mạnh được không? Gắng sức như thế làm tôi hơi choáng.

Nếu lúc ấy Lê-ô-na Bin-xít-tơ biến được Clô-vít thành một con gián, rồi giẫm lên nó, thì anh sẽ vui lòng làm cả hai việc.

— Hết —