Phần một: Đi tìm Vua Công

Chương 1: Phần một: Đi tìm Vua Công

Ngày xửa ngày xưa, có một ông vua và một bà hoàng hậu có hai người con trai đẹp đẽ và một cô con gái nhỏ xinh xắn đến nỗi ai trông thấy cũng phải thương. Đến ngày làm lễ rửa tội cho công chúa, hoàng hậu, như mọi lần, cho mời tất cả các bà tiên tới dự, rồi mời họ ở lại dự tiệc linh đình.

Tiệc xong, các bà tiên sửa soạn ra về, hoàng hậu bảo họ:

"Các bà đừng quên lệ thường tốt đẹp nhé. Hãy nói cho tôi biết Rô-dét sẽ ra sao."

Vì người ta đặt tên công chúa là Rô-dét.

Nhưng các bà tiên bảo họ để quên sách phép ở nhà, hôm khác sẽ quay lại nói.

"A!" hoàng hậu nói. "Tôi biết thừa thế nghĩa là gì rồi, các bà chẳng có gì tốt lành để nói. Nhưng ít ra tôi xin các bà đừng giấu tôi điều gì."

Thế là sau một hồi nài nỉ mãi, họ nói:

"Thưa bà, chúng tôi e rằng Rô-dét có thể là nguyên do gây ra những tai hoạ lớn cho hai người anh. Có khi họ còn mất mạng vì cô bé. Đó là tất cả những gì chúng tôi thấy trước được về cô con gái yêu của bà. Chúng tôi rất tiếc chẳng có gì tốt hơn để nói với bà."

Rồi họ ra về, để lại hoàng hậu buồn rầu lắm, buồn tới mức nhà vua nhận ra, hỏi bà có chuyện gì.

Hoàng hậu bảo bà ngồi gần lửa quá, làm cháy hết chỗ sợi lanh trên con quay.

"Ồ! Chỉ thế thôi à?" nhà vua nói, rồi trèo lên gác xép mang xuống cho bà nhiều sợi lanh tới mức trăm năm bà xe cũng không hết. Nhưng hoàng hậu vẫn có vẻ buồn, nhà vua lại hỏi bà có chuyện gì. Bà đáp bà đi dạo bên sông, đánh rơi một chiếc hài xa tanh xanh xuống nước.

"Ồ! Nếu chỉ có thế," nhà vua nói, rồi cho gọi hết thợ giày trong nước, họ chẳng mấy chốc đã đóng cho hoàng hậu mười nghìn chiếc hài xa tanh xanh. Nhưng bà vẫn có vẻ buồn. Nhà vua lại hỏi bà có chuyện gì. Lần này bà đáp rằng ăn cháo vội quá, bà nuốt mất chiếc nhẫn cưới. Nhưng nhà vua biết đó không phải sự thật, vì chính vua đang giữ chiếc nhẫn, nên vua bảo:

"Ồ! Bà không nói thật với tôi rồi, vì nhẫn của bà đang nằm trong túi tiền của tôi đây."

Hoàng hậu xấu hổ lắm, lại thấy nhà vua phật ý, bèn kể hết những gì các bà tiên đã báo trước về Rô-dét, rồi xin vua nghĩ cách nào ngăn được tai hoạ.

Đến lượt nhà vua rầu rĩ. Cuối cùng vua nói:

"Ta chẳng thấy cách nào cứu được các con trai, ngoài cách chặt đầu Rô-dét khi nó còn bé."

Nhưng hoàng hậu kêu lên rằng bà thà để người ta chặt đầu mình còn hơn, vua nên nghĩ cách khác đi, vì bà không bao giờ ưng chuyện ấy. Thế là hai người nghĩ mãi, nghĩ mãi mà không biết làm sao. Cho tới khi hoàng hậu nghe nói trong khu rừng lớn gần lâu đài có một ông ẩn sĩ già sống trong một thân cây rỗng, người ở gần ở xa đều tới hỏi ý ông. Bà bèn nói:

"Tốt nhất là tôi đi hỏi ý ông ấy, biết đâu ông ấy biết cách ngăn tai hoạ mà các bà tiên đã báo."

Sáng sớm hôm sau, bà lên đường, cưỡi một con la trắng nhỏ xinh đóng móng bằng vàng ròng, hai thị nữ cưỡi những con ngựa đẹp theo sau. Tới khu rừng, họ xuống ngựa, vì cây mọc dày quá ngựa không qua được, rồi đi bộ tới thân cây rỗng nơi ông ẩn sĩ ở. Thoạt thấy họ đi tới, ông bực mình, vì ông chẳng ưa đàn bà. Nhưng khi nhận ra hoàng hậu, ông nói:

"Chào mừng hoàng hậu. Bà tới hỏi ta điều gì?"

Hoàng hậu kể cho ông nghe hết những gì các bà tiên đã thấy trước về Rô-dét, hỏi bà nên làm gì. Ông ẩn sĩ đáp bà phải nhốt công chúa vào một ngọn tháp, không bao giờ cho ra nữa. Hoàng hậu cảm ơn, ban thưởng cho ông, rồi vội vã về lâu đài kể với nhà vua. Nghe tin, vua cho xây gấp một ngọn tháp lớn, và công chúa bị nhốt vào đó. Nhà vua, hoàng hậu và hai người anh ngày nào cũng tới thăm nàng cho nàng khỏi buồn.

Người anh cả được gọi là Hoàng tử Lớn, người thứ hai là Hoàng tử Nhỏ. Hai anh thương em gái lắm, vì nàng là nàng công chúa dịu dàng, xinh xắn nhất người ta từng thấy, chỉ một nụ cười nhỏ của nàng cũng đáng giá hơn trăm đồng vàng. Khi Rô-dét mười lăm tuổi, Hoàng tử Lớn tới hỏi vua cha có phải sắp tới lúc gả chồng cho em không, còn Hoàng tử Nhỏ thì hỏi hoàng hậu cùng câu ấy.

Vua và hoàng hậu thấy buồn cười vì hai con đã lo tới chuyện đó, nhưng không trả lời. Chẳng bao lâu sau, cả nhà vua lẫn hoàng hậu cùng lâm bệnh, rồi mất cùng một ngày. Ai cũng thương tiếc, nhất là Rô-dét, và mọi quả chuông trong nước đều gióng lên.

Rồi các vị công tước, các quan cố vấn đặt Hoàng tử Lớn lên ngai vàng, đội cho chàng vương miện kim cương, tất cả cùng hô:

"Đức vua vạn tuế!"

Sau đó chỉ còn yến tiệc và hội hè.

Vị vua mới và em trai bảo nhau:

"Giờ anh em mình đã làm chủ, mình đưa em gái ra khỏi cái tháp buồn tẻ mà em chán ngấy ấy đi."

Họ chỉ việc đi băng qua vườn là tới ngọn tháp, rất cao, đứng sừng sững ở một góc. Rô-dét đang mải thêu thùa, nhưng thấy hai anh, nàng đứng dậy, nắm tay nhà vua mà kêu:

"Chào anh yêu dấu. Giờ anh đã là vua, xin anh đưa em ra khỏi cái tháp buồn tẻ này, em chán lắm rồi."

Rồi nàng bắt đầu khóc. Nhưng nhà vua hôn nàng, bảo nàng lau nước mắt đi, vì hai anh tới chính là để đưa nàng ra khỏi tháp, về toà lâu đài đẹp đẽ của họ. Còn hoàng tử thì cho nàng xem túi đầy kẹo đường mang theo cho nàng, mà nói:

"Nhanh lên, mình ra khỏi cái tháp xấu xí này thôi, rồi chẳng bao lâu nhà vua sẽ lo cho em một đám cưới thật linh đình."

Thấy khu vườn đẹp đẽ đầy hoa trái, cỏ xanh và những đài phun nước lấp lánh, Rô-dét sửng sốt đến nỗi chẳng nói được lời nào, vì cả đời nàng chưa thấy cảnh gì như thế. Nàng nhìn ngắm xung quanh, chạy khắp nơi hái hoa hái quả. Còn chú chó nhỏ Nhanh Nhảu của nàng, toàn thân xanh lè, chỉ có một tai, nhảy múa trước mặt nàng, sủa "gâu gâu gâu", lộn nhào trông đáng yêu hết chỗ nói.

Ai cũng thích thú xem Nhanh Nhảu làm trò. Nhưng bỗng nó chạy biến vào một khu rừng nhỏ. Công chúa chạy theo, và mừng rỡ biết bao khi thấy một con công đang xoè đuôi dưới nắng. Rô-dét nghĩ chưa bao giờ thấy thứ gì đẹp đến thế. Nàng không rời mắt khỏi nó được, cứ đứng ngây ra đó cho tới khi nhà vua và hoàng tử tới hỏi cái gì làm nàng thích thú thế. Nàng chỉ con công cho hai anh xem, hỏi đó là con gì. Hai anh đáp đó là một loài chim mà người ta thỉnh thoảng vẫn ăn thịt.

"Sao!" công chúa nói. "Người ta dám giết con vật đẹp đẽ kia mà ăn thịt sao? Em xin tuyên bố em sẽ không lấy ai khác ngoài Vua Công, và khi em làm hoàng hậu, em sẽ trông chừng thật kỹ không để ai ăn thịt thần dân của em."

Nghe thế, nhà vua sửng sốt lắm.

"Nhưng em gái bé bỏng ơi," vua nói, "biết tìm đâu ra Vua Công?"

"Ồ! Tâu bệ hạ, anh muốn tìm ở đâu thì tìm," nàng đáp, "nhưng em sẽ không lấy ai khác."

Sau đó họ đưa Rô-dét về toà lâu đài đẹp đẽ. Con công cũng được mang theo, được dặn phải đi dạo trên sân thượng ngoài cửa sổ phòng nàng, để nàng lúc nào cũng thấy nó. Rồi các bà các cô trong triều tới thăm công chúa, mang cho nàng những món quà đẹp, nào áo, nào ruy băng, nào bánh kẹo, kim cương, ngọc trai, búp bê, hài thêu. Nàng được dạy dỗ chu đáo, nói "cảm ơn" xinh xắn đến thế, lại ân cần đến thế, nên ai ra về cũng mến nàng.

Trong lúc ấy, nhà vua và hoàng tử bàn xem làm sao tìm được Vua Công, nếu trên đời có người như thế. Trước tiên họ cho vẽ một bức chân dung công chúa, giống tới mức nếu nó cất tiếng nói các bạn cũng chẳng ngạc nhiên. Rồi họ bảo nàng:

"Em đã không chịu lấy ai ngoài Vua Công, nên bọn anh sẽ cùng nhau đi khắp thiên hạ tìm ông ấy. Tìm được cho em thì bọn anh mừng lắm. Trong lúc ấy, em nhớ trông nom vương quốc của bọn anh cho cẩn thận."

Rô-dét cảm ơn hai anh đã nhọc lòng vì mình, hứa sẽ trông nom vương quốc thật cẩn thận, và trong lúc hai anh đi vắng, nàng chỉ ngắm con công và cho Nhanh Nhảu nhảy múa làm vui.

Thế là hai anh lên đường, gặp ai cũng hỏi:

"Có biết Vua Công không?"

Nhưng câu trả lời bao giờ cũng là: "Không, không."

Hai anh cứ đi, đi mãi, xa tới mức chưa ai từng đi xa hơn, cuối cùng tới Vương quốc Bọ Rầy.

Họ chưa bao giờ thấy nhiều bọ rầy như thế, tiếng vo ve ầm ĩ đến nỗi người anh cả sợ mình điếc tai mất. Chàng hỏi con bọ rầy có vẻ sang trọng nhất mà họ gặp xem nó có biết tìm Vua Công ở đâu không.

"Tâu bệ hạ," con bọ rầy đáp, "vương quốc ông ấy cách đây ba mươi nghìn dặm. Bệ hạ đi đường xa nhất rồi."

"Sao ngươi biết?" nhà vua hỏi.

"Ồ!" con bọ rầy nói. "Bọn tôi biết bệ hạ rõ lắm, vì năm nào bọn tôi cũng ở trong vườn của bệ hạ hai ba tháng."

Thế là nhà vua và hoàng tử kết bạn thân thiết với nó, cả ba khoác tay nhau đi dạo, ăn tối cùng nhau. Sau đó con bọ rầy dẫn họ đi xem hết những thứ lạ lùng của cái xứ kỳ quặc ấy, nơi chiếc lá xanh bé tí nhất cũng giá một đồng vàng, có khi hơn. Rồi họ lại lên đường cho hết chặng. Lần này đã biết đường, nên họ đi chẳng bao lâu. Dễ đoán là đã tới đúng nơi, vì cây nào cũng thấy công đậu, tiếng chúng kêu vang xa lắm.

Tới kinh thành, họ thấy đàn ông đàn bà toàn mặc đồ làm bằng lông công, rõ ràng ở đây người ta coi lông công đẹp hơn mọi thứ.

Chẳng mấy chốc họ gặp nhà vua xứ ấy, đang ngồi trên một cỗ xe vàng nhỏ xinh lấp lánh kim cương, do mười hai con công kéo chạy như bay. Hai anh em mừng rỡ thấy Vua Công đẹp hết mực. Ông có mái tóc vàng quăn, nước da rất trắng, đầu đội vương miện bằng lông công.

Thấy hai anh của Rô-dét, ông biết ngay họ là người lạ, bèn dừng xe, cho gọi họ lại nói chuyện. Chào hỏi xong, họ nói:

"Tâu bệ hạ, chúng tôi từ rất xa tới để dâng bệ hạ xem một bức chân dung tuyệt đẹp."

Vừa nói, họ vừa rút từ túi hành lý ra bức chân dung Rô-dét.

Vua Công ngắm bức tranh im lặng hồi lâu, mãi sau mới nói:

"Ta không thể tin trên đời lại có một nàng công chúa đẹp đến thế!"

"Thật ra nàng còn đẹp hơn thế gấp trăm lần," hai người anh nói.

"Ta nghĩ các người đang đùa ta," Vua Công đáp.

"Tâu bệ hạ," hoàng tử nói, "anh tôi là vua, như bệ hạ. Người ta gọi anh là nhà vua, gọi tôi là hoàng tử, còn đây là chân dung em gái chúng tôi, công chúa Rô-dét. Chúng tôi tới hỏi xem bệ hạ có muốn cưới em không. Em tốt nết như đẹp người, và chúng tôi sẽ cho em một thúng đầy tiền vàng làm của hồi môn."

"Ồ! Ta hết lòng muốn cưới," Vua Công đáp, "và ta sẽ làm nàng thật hạnh phúc. Nàng muốn gì sẽ có nấy, ta sẽ yêu nàng tha thiết. Có điều ta báo trước, nếu nàng không đẹp như các người kể, ta sẽ chặt đầu các người."

"Ồ, dĩ nhiên, chúng tôi hoàn toàn đồng ý," hai anh em đồng thanh đáp.

"Được lắm. Vậy vào ngục mà ở cho tới khi công chúa tới," Vua Công nói.

Hai anh em tin chắc Rô-dét đẹp hơn chân dung nhiều, nên đi vào ngục chẳng một lời kêu ca. Họ được đối đãi rất tử tế, và để họ khỏi buồn, Vua Công thường tới thăm. Còn bức chân dung Rô-dét thì được mang vào cung, Vua Công chẳng làm gì ngoài ngắm nó suốt ngày suốt đêm.

Vì phải ở trong ngục, hai anh em viết thư cho công chúa, bảo nàng gói ghém hết châu báu thật nhanh rồi tới chỗ họ, vì Vua Công đang chờ cưới nàng. Nhưng họ không nói là họ đang ở trong ngục, sợ nàng lo.

Nhận được thư, Rô-dét mừng quá, chạy đi kể với mọi người rằng đã tìm được Vua Công rồi, nàng sắp lấy ông ấy.

Người ta bắn súng, đốt pháo hoa. Ai muốn bao nhiêu bánh, bao nhiêu kẹo cũng có. Suốt ba ngày, ai tới thăm công chúa cũng được tặng một lát bánh mì phết mứt, một quả trứng chim hoạ mi và chút rượu nho ủ quế. Đãi bạn bè xong, nàng chia búp bê của mình cho họ, giao vương quốc của anh cho những ông già khôn ngoan nhất trong thành, dặn họ trông nom mọi thứ, đừng tiêu tiền, cứ để dành cả cho tới khi anh nàng về, và trên hết đừng quên cho con công của nàng ăn. Rồi nàng lên đường, chỉ mang theo bà vú, con gái bà vú và chú chó xanh nhỏ Nhanh Nhảu.

— Hết chương 1 —