Mười ngày chuộc thân

Chương 1: Mười ngày chuộc thân

Đời nhà Minh, vua Vạn Lịch ở ngôi bốn mươi tám năm, trong nước yên, ngoài biên dẹp được mấy đám loạn. Năm Vạn Lịch thứ hai mươi, quân Nhật Bản sang đánh Triều Tiên. Vua Triều Tiên dâng biểu cầu cứu, triều đình phải đem quân vượt biển sang giúp. Quân lương thiếu, quan bộ Hộ tâu xin mở lệ cho người nộp thóc thì được vào học ở Quốc Tử Giám, tức trường Thái học của triều đình.

Vào Thái học bằng đường nộp thóc có nhiều cái lợi: tiện đọc sách, tiện đi thi, tiện giao du, về sau lại có chút đường quan. Bởi thế con nhà quan, con nhà giàu chẳng ai muốn làm tú tài ở quê nữa, đều xin nộp thóc vào làm giám sinh. Từ khi mở lệ ấy, Thái học ở hai kinh mỗi nơi có thêm hơn nghìn người.

Trong số ấy có một người họ Lý, tên Giáp, tự là Can Tiên, quê ở phủ Thiệu Hưng, tỉnh Chiết Giang. Cha chàng làm quan Bố chính, sinh được ba con trai, Lý Giáp là con cả. Chàng đi học từ nhỏ mà chưa đỗ đạt, bèn theo lệ nộp thóc vào Thái học ở Bắc Kinh. Trong thời gian ở kinh, chàng cùng người bạn đồng hương là giám sinh Liễu Ngộ Xuân dạo chơi chốn giáo phường, nơi các ca nữ hát xướng tiếp khách, và gặp một người con gái nổi danh.

Người ấy họ Đỗ, tên Vi, đứng thứ mười trong nhà, cả phường đều gọi là Đỗ Thập Nương. Nàng đẹp từ dáng người đến hương thơm trên áo. Đôi mày cong như dáng núi xa, đôi mắt trong như nước mùa thu, mặt như đoá sen hồng, môi như quả anh đào chín. Thương thay một viên ngọc không tì vết lại rơi vào chốn gió bụi.

Thập Nương vào nghề từ năm mười ba tuổi, nay đã mười chín. Bảy năm ấy chẳng biết bao nhiêu công tử vương tôn mê mẩn vì nàng, có kẻ tan cả gia sản cũng không tiếc. Trong phường truyền nhau câu nói: chỗ nào có Đỗ Thập Nương thì người không biết uống cũng uống được nghìn chén, còn ai đã gặp nàng rồi thì nhìn các cô gái khác chỉ thấy nhạt nhẽo vô hồn.

Lại nói Lý công tử đang tuổi phong lưu, chưa từng gặp người đẹp, nay gặp Thập Nương thì mừng ngoài sức tưởng, dồn hết tình ý vào nàng. Công tử mặt mũi khôi ngô, tính tình dịu dàng, tiêu tiền rộng rãi, lại chăm chút chiều chuộng, nên với Thập Nương thật là một đôi xứng hợp, tình đầu ý hợp.

Thập Nương thấy mụ chủ nhà tham tiền vô nghĩa, từ lâu đã mong thoát khỏi chốn này để làm một người vợ đàng hoàng. Nàng thấy Lý công tử thật thà chí tình, nên rất muốn gửi thân. Chỉ hiềm công tử sợ cha, chưa dám nhận lời. Tuy vậy hai người càng ngày càng thắm thiết, sớm tối bên nhau như vợ chồng, thề non hẹn biển, chẳng ai có lòng nào khác.

Lại nói mụ Đỗ thấy con gái bị Lý công tử chiếm mất, các nhà giàu sang khác nghe tiếng tìm đến, muốn gặp một lần cũng không được. Lúc đầu Lý công tử vung tiền như nước, sai bảo gì cũng thưởng hậu, mụ chủ khom lưng cười nịnh không hết lời. Ngày qua tháng lại, thấm thoát hơn một năm, túi tiền của công tử dần dần cạn, muốn chi cũng chẳng có mà chi, mụ chủ cũng đâm ra lạnh nhạt.

Ông Bố chính ở nhà nghe tin con trai mê đắm chốn lầu xanh, mấy lần viết thư gọi về. Công tử mê nhan sắc Thập Nương, cứ lần lữa mãi. Về sau nghe tin cha ở nhà nổi giận, lại càng không dám về.

Người xưa nói: lấy lợi mà kết giao thì hết lợi là xa nhau. Vậy mà Đỗ Thập Nương thương Lý công tử thật lòng, thấy chàng càng túng thiếu, lòng nàng lại càng nồng nàn. Mụ chủ mấy lần bảo con gái đuổi khéo Lý Giáp đi, thấy nàng không chịu, lại mấy lần nói khích công tử cho chàng tức mà bỏ đi. Nhưng công tử vốn tính hiền, mụ càng nói chàng càng nhã nhặn. Mụ hết cách, ngày ngày chỉ đem Thập Nương ra mà mắng:

— Nhà ta làm cái nghề này, ăn nhờ khách, mặc nhờ khách, cửa trước tiễn người cũ, cửa sau đón người mới, nhà cửa phải đông vui như lửa, tiền lụa phải chất thành đống. Từ khi thằng Lý Giáp đến đây, dây dưa hơn một năm trời, đừng nói khách mới, đến khách quen cũng đứt cả. Có khác gì rước ông Chung Quỳ về nhà, đến con quỷ nhỏ cũng chẳng dám bén mảng. Làm cho cả nhà bà đây có hơi mà không có khói, còn ra cái thể thống gì nữa!

Thập Nương bị mắng, không nhịn được, bèn đáp:

— Lý công tử có phải đến tay không đâu. Chàng cũng đã tiêu ở đây bao nhiêu tiền rồi.

Mụ chủ nói:

— Lúc ấy khác, bây giờ khác. Mày cứ bảo nó hôm nay bỏ ra ít tiền cho bà đong gạo mua củi mà nuôi hai đứa chúng mày cũng được. Con gái nhà người ta là cây hái ra tiền, nuôi cả nhà sống phây phây. Riêng nhà bà xui xẻo, nuôi phải một con hao của. Mở mắt ra là củi gạo dầu muối, việc gì cũng đè lên đầu bà. Lại phải nuôi không cái thằng nghèo kiết cho con ranh nhà mày nữa, thì bà lấy gì mà ăn mà mặc? Mày bảo thằng nghèo ấy, có giỏi thì đưa cho bà mấy lạng bạc, rồi mày theo nó đi, bà mua đứa khác về mà sống, chẳng tốt hơn sao?

Thập Nương hỏi:

— Mẹ ơi, lời ấy là thật hay đùa?

Mụ chủ biết Lý Giáp trong túi chẳng còn một đồng, áo quần đã đem cầm cố hết, đoán chắc chàng chẳng có chỗ nào xoay được. Bèn đáp:

— Bà đây xưa nay không nói dối bao giờ. Thật đấy.

Thập Nương hỏi:

— Mẹ muốn chàng đưa bao nhiêu bạc?

Mụ chủ nói:

— Nếu là người khác thì bà đòi cả nghìn lạng. Thương cái thằng nghèo ấy không kham nổi, bà chỉ lấy ba trăm lạng thôi, để bà đi mua một đứa khác thay mày. Có điều phải giao trong ba ngày. Tay trái đưa bạc, tay phải giao người. Nếu ba ngày không có bạc thì bà mặc kệ công tử với chẳng công tử, cho một trận gậy đuổi cổ cái thằng vô lại ấy ra khỏi cửa. Lúc ấy đừng có trách bà!

Thập Nương nói:

— Công tử tuy ở nơi đất khách, đang lúc túng tiền, nhưng ba trăm lạng chắc còn vay mượn được. Chỉ là ba ngày gấp quá, xin mẹ cho mười ngày.

Mụ chủ nghĩ bụng: "Thằng nghèo ấy hai bàn tay trắng, cho nó một trăm ngày nó cũng chẳng kiếm đâu ra bạc. Không có bạc thì có mặt dày như bọc sắt, chắc cũng chẳng còn mặt mũi nào đến đây nữa. Lúc ấy bà lại dựng lại cơ nghiệp, con Vi cũng chẳng còn nói được gì." Bèn đáp:

— Nể mặt mày, bà cho rộng đến mười ngày. Ngày thứ mười không có bạc thì chẳng phải lỗi của bà.

Thập Nương nói:

— Nếu trong mười ngày không có bạc, chắc chàng cũng không còn mặt mũi nào đến gặp nữa. Chỉ sợ khi có đủ ba trăm lạng, mẹ lại nuốt lời.

Mụ chủ nói:

— Bà năm nay năm mươi mốt tuổi rồi, lại giữ mười ngày chay mỗi tháng, đâu dám nói dối. Không tin thì vỗ tay với bà làm giao ước. Nếu bà nuốt lời thì kiếp sau làm heo làm chó.

Mụ ta đinh ninh anh học trò nghèo đã cạn túi, nên mới đem món tiền chuộc ra làm khó người đẹp. Nào ngờ lòng người như nước biển, đâu có lấy đấu mà đong được.

Đêm ấy, Thập Nương bàn với công tử chuyện trọn đời. Công tử nói:

— Ta đâu phải không có lòng. Nhưng muốn xoá tên một người khỏi sổ giáo phường thì tốn kém lắm, không có nghìn lạng thì không xong. Túi ta trống rỗng như rửa, biết làm thế nào!

Thập Nương nói:

— Thiếp đã giao hẹn với mẹ rồi, chỉ cần ba trăm lạng, nhưng phải lo đủ trong mười ngày. Tiền chàng mang theo tuy đã cạn, nhưng ở kinh thành lẽ nào không có bạn bè thân thích cho vay? Nếu lo đủ số thì thiếp thành người của chàng, khỏi phải chịu cái giọng của mụ già ấy nữa.

Công tử nói:

— Bạn bè thân thích thấy ta đắm đuối chốn này, đều chẳng ngó ngàng gì đến ta. Ngày mai ta cứ giả như sắp thu xếp hành lý về quê, đến từng nhà chào từ biệt, nhân đó hỏi vay tiền lộ phí. Góp nhặt lại, may ra đủ số.

Sáng ra chàng dậy rửa mặt chải đầu, từ biệt Thập Nương ra cửa. Thập Nương dặn:

— Chàng gắng lo cho nhanh. Thiếp ở nhà chỉ trông tin lành.

Công tử nói:

— Nàng chẳng cần dặn.

Công tử ra khỏi cửa phường, đi đến nhà các bà con bạn bè, nói dối là sắp về quê nên đến chào. Ai nấy nghe vậy cũng mừng. Đến khi chàng nhắc tới chuyện thiếu tiền lộ phí, muốn vay mượn, thì người ta lảng đi ngay. Tục ngữ có câu: nhắc đến tiền là hết duyên.

Mà bạn bè chàng nghĩ cũng có lý của họ. Họ bảo nhau: Lý công tử là kẻ phong lưu lêu lổng, mê chốn ca kỹ, cả năm trời không về, đến nỗi người cha ở nhà tức đến phát ốm. Nay bỗng dưng đòi về, chưa biết thật hay giả. Nhỡ đâu vay được tiền lộ phí rồi lại đem đi trả tiền son phấn, cha chàng biết được thì lòng tốt hoá thành điều xấu, trước sau gì cũng bị trách, chi bằng từ chối cho xong. Bèn đáp:

— Dạo này nhà đang túng, không giúp được, thật xấu hổ, thật xấu hổ!

Người nào cũng thế, nhà nào cũng vậy, chẳng có lấy một bậc trượng phu hào phóng nào chịu mở miệng hứa cho chàng mười lạng, hai mươi lạng. Lý công tử chạy vạy liền ba ngày, chẳng được một đồng, lại không dám về nói thật với Thập Nương, cứ ậm ừ cho qua. Sang ngày thứ tư hết đường xoay xở, chàng xấu hổ không dám về phường nữa.

Ngày thường có nhà họ Đỗ, chàng chẳng thuê chỗ trọ nào khác, nên hôm nay chẳng còn nơi nghỉ chân, đành đến chỗ trọ của người đồng hương là giám sinh Liễu Ngộ Xuân xin ngủ nhờ. Liễu Ngộ Xuân thấy mặt công tử buồn rười rượi, hỏi duyên cớ. Công tử kể tỉ mỉ chuyện Đỗ Thập Nương muốn theo mình. Ngộ Xuân lắc đầu:

— Chưa chắc đâu, chưa chắc đâu. Đỗ Vi là ca nữ bậc nhất trong phường, nếu muốn hoàn lương thì tiền chuộc phải đến mười hộc minh châu, nghìn lạng sính lễ. Sao mụ chủ lại chỉ đòi có ba trăm? Tôi nghĩ mụ ấy giận anh hết tiền tiêu mà cứ chiếm không con gái của mụ, nên bày mẹo đuổi anh đi. Nàng kia ở với anh đã lâu, ngại mặt không tiện nói thẳng. Biết rõ tay anh trống trơn, nên cố ý nói ba trăm lạng làm như ân huệ, hẹn anh mười ngày. Mười ngày không có tiền thì anh cũng chẳng còn mặt mũi đến đó. Có đến thì người ta chế giễu, cười cợt, chuốc lấy nhục, tự nhiên anh không ở được nữa. Ấy là cái mẹo đuổi khách của chốn ấy. Anh nghĩ cho kỹ, đừng để mắc lừa. Theo ý tôi, chẳng bằng dứt sớm là hơn.

Công tử nghe vậy, hồi lâu không nói gì, trong lòng ngờ vực không yên. Ngộ Xuân lại nói:

— Anh đừng nghĩ sai. Nếu anh thật lòng về quê, chỉ cần ít lạng lộ phí thì còn có người giúp. Còn đòi ba trăm lạng thì đừng nói mười ngày, mười tháng cũng khó. Thế thái bây giờ, có ai chịu nghĩ đến hai chữ lúc ngặt cho người khác đâu. Người ở chốn ấy đã tính chắc anh không có chỗ vay, nên cố ý bày ra để làm khó anh đấy.

Công tử nói:

— Anh nói phải lắm.

Miệng thì nói vậy mà lòng vẫn không dứt được. Chàng lại tiếp tục đi khắp nơi cầu cạnh, chỉ có điều đêm đến không vào phường nữa. Công tử ở nhờ chỗ Liễu giám sinh liền ba ngày, cộng lại đã sáu ngày.

Đỗ Thập Nương mấy hôm liền không thấy công tử về, sốt ruột lắm, bèn sai thằng nhỏ là Tứ Nhi ra phố tìm. Tứ Nhi tìm ra đến phố lớn, vừa hay gặp công tử. Nó gọi:

— Cậu Lý ơi, cô em ở nhà đang trông cậu đấy.

Công tử thấy mình không còn mặt mũi, đáp:

— Hôm nay ta bận, mai ta đến.

Tứ Nhi đã được Thập Nương dặn kỹ, túm lấy tay áo chàng, sống chết không buông:

— Cô em bảo con đi tìm, thế nào cậu cũng phải về với con một chuyến.

Lý công tử trong lòng cũng nhớ Thập Nương, không biết làm sao, đành theo Tứ Nhi về. Gặp Thập Nương, chàng lặng thinh không nói được câu nào. Thập Nương hỏi:

— Việc chàng lo đã đến đâu rồi?

Nước mắt công tử chảy xuống. Thập Nương hỏi:

— Hay là lòng người bạc bẽo, không gom đủ ba trăm lạng?

Công tử ngậm nước mắt nói:

— Bắt hổ trên núi còn dễ, mở miệng nhờ người mới thật là khó. Ta chạy vạy liền sáu ngày, không được lấy một đồng. Hai bàn tay trắng, xấu hổ không dám gặp nàng, nên mấy hôm nay không dám về. Hôm nay nàng cho gọi, ta đành nén nhục mà đến. Chẳng phải ta không hết lòng, mà thế thái nhân tình nó như thế.

Thập Nương nói:

— Lời này đừng để mụ già biết. Đêm nay chàng cứ ở lại, thiếp có cách khác.

Thập Nương tự sửa soạn rượu và thức nhắm, cùng công tử uống vui. Ngủ đến nửa đêm, nàng hỏi:

— Chàng quả thật không lo được một đồng nào sao? Vậy chuyện trọn đời của thiếp biết tính thế nào?

Công tử chỉ biết khóc, không đáp được một lời. Dần dần trời sang canh năm, sắp sáng, Thập Nương nói:

— Trong cái đệm bông thiếp nằm có giấu một trăm năm mươi lạng bạc vụn. Đó là tiền riêng thiếp dành dụm, chàng cầm lấy mà đi. Ba trăm lạng, thiếp lo một nửa, chàng lo một nửa, như thế dễ hơn. Chỉ còn bốn ngày nữa thôi, chàng chớ có chậm trễ.

Thập Nương trở dậy, đưa cái đệm cho công tử. Công tử vừa kinh ngạc vừa mừng quá đỗi, gọi tiểu đồng ôm đệm đi, thẳng đến chỗ trọ của Liễu Ngộ Xuân, kể lại chuyện đêm qua. Tháo đệm ra xem, thấy trong bông toàn bọc những gói bạc vụn, lấy ra cân thì quả đúng một trăm năm mươi lạng.

Ngộ Xuân giật mình nói:

— Người đàn bà này quả thật là người có lòng. Đã là chân tình thì không thể phụ được. Để tôi lo giúp anh.

Công tử nói:

— Nếu việc thành, tôi quyết không quên ơn.

Liễu Ngộ Xuân giữ Lý công tử ở lại chỗ trọ, còn mình đích thân đi các nơi vay mượn. Trong hai ngày, gom đủ một trăm năm mươi lạng, trao cho công tử và nói:

— Tôi đi vay giúp anh, không phải vì anh đâu, mà thật là vì thương tấm lòng của Đỗ Thập Nương.

Lý Giáp cầm ba trăm lạng bạc, như được của trời cho, mặt mày rạng rỡ, hớn hở đến gặp Thập Nương. Lúc ấy mới là ngày thứ chín, chưa đủ mười ngày. Thập Nương hỏi:

— Hôm trước một đồng cũng khó vay, sao hôm nay lại có ngay một trăm năm mươi lạng?

Công tử kể lại chuyện Liễu giám sinh. Thập Nương đưa tay lên trán vái tạ:

— Hai ta được toại nguyện là nhờ sức của Liễu quân đấy.

Hai người vui mừng khôn xiết, lại ở trong phường thêm một đêm.

Hôm sau, Thập Nương dậy sớm, bảo Lý Giáp:

— Số bạc này giao xong là thiếp theo chàng đi. Xe thuyền phải lo trước. Hôm qua thiếp có vay của các chị em hai mươi lạng bạc, chàng cầm lấy làm tiền đi đường.

Công tử đang lo không có lộ phí mà không dám mở lời, được bạc thì mừng lắm. Lời chưa dứt, mụ chủ đã đến gõ cửa gọi:

— Vi ơi, hôm nay là ngày thứ mười rồi đấy.

Công tử nghe gọi, mở cửa mời vào:

— Đội ơn bà có lòng tốt, tôi đang định mời bà.

Rồi đặt ba trăm lạng bạc lên bàn. Mụ chủ không ngờ công tử lại có bạc, lặng thinh, sắc mặt biến đổi, ra chiều muốn nuốt lời. Thập Nương nói:

— Con ở nhà mẹ bảy tám năm, vàng lụa con kiếm về không dưới mấy nghìn lạng. Hôm nay là việc tốt con được hoàn lương, lại do chính miệng mẹ định giá. Ba trăm lạng không thiếu một ly, cũng chưa quá hạn. Nếu mẹ nuốt lời không cho, chàng cầm bạc đi, con sẽ tự vẫn ngay lập tức. E rằng lúc ấy người mất mà của cũng mất, có hối cũng không kịp.

Mụ chủ không còn lời nào cãi lại, nghĩ ngợi tính toán hồi lâu, đành lấy cân ra cân đủ bạc, rồi nói:

— Đã đến nước này, bà biết là không giữ mày được nữa. Có điều mày muốn đi thì đi ngay bây giờ. Quần áo trang sức ngày thường thì đừng hòng mang theo một mảy.

Nói xong, mụ đẩy công tử và Thập Nương ra khỏi phòng, khoá trái cửa lại ngay.

Lúc ấy đang tiết tháng chín. Thập Nương vừa mới dậy, chưa kịp chải đầu rửa mặt, trên người chỉ có bộ áo cũ, vẫn quỳ lạy mụ chủ hai lạy. Lý công tử cũng vái một vái. Một chồng một vợ bước ra khỏi cửa nhà mụ, như con cá chép đã thoát khỏi lưỡi câu vàng, quẫy đuôi bơi đi không bao giờ trở lại.

Công tử bảo Thập Nương:

— Nàng hãy đứng chờ một lát, để ta đi gọi cái kiệu nhỏ, tạm đưa nàng về chỗ Liễu huynh trọ, rồi sẽ tính.

Thập Nương nói:

— Các chị em trong phường xưa nay thân thiết với thiếp, theo lẽ phải đến chào từ biệt. Huống chi hôm trước lại nhờ họ cho vay tiền lộ phí, không thể không đến cảm tạ.

Nàng bèn cùng công tử đi đến từng nhà chị em chào biệt. Trong số chị em ấy, chỉ có Tạ Nguyệt Lãng và Từ Tố Tố ở gần nhà họ Đỗ, lại thân với Thập Nương hơn cả. Thập Nương đến nhà Tạ Nguyệt Lãng trước. Nguyệt Lãng thấy Thập Nương đầu trần, áo cũ, giật mình hỏi duyên cớ. Thập Nương kể lại đầu đuôi, rồi giới thiệu Lý Giáp, chỉ Nguyệt Lãng mà nói:

— Tiền lộ phí hôm trước là chị đây cho vay đấy, chàng nên cảm tạ chị.

Lý Giáp vái lia lịa. Nguyệt Lãng bảo Thập Nương đi chải đầu rửa mặt, đồng thời cho người mời Từ Tố Tố đến.

Thập Nương trang điểm xong, hai người đẹp họ Tạ họ Từ mỗi người lấy những thứ mình có: hoa cài ngọc biếc, vòng vàng, trâm ngọc, hoa tai quý, áo gấm váy hoa, đai lưng, giày thêu, đem sửa soạn cho Đỗ Thập Nương rực rỡ hẳn lên. Rồi bày rượu làm tiệc mừng. Nguyệt Lãng nhường phòng ngủ cho Lý Giáp và Đỗ Vi nghỉ lại.

Hôm sau lại bày tiệc lớn, mời khắp các chị em trong phường. Hễ ai thân với Thập Nương đều đến đủ, ai cũng nâng chén chúc mừng đôi vợ chồng. Người đàn, người hát, người múa, ai có tài gì đem ra hết, cốt cho thật vui, uống đến tận nửa đêm. Thập Nương cảm tạ từng người một. Các chị em nói:

— Chị Mười là người đứng đầu chốn phong lưu, nay theo chàng đi rồi, chị em ta không biết ngày nào gặp lại. Hôm nào chị lên đường, chị em còn phải ra tiễn.

Nguyệt Lãng nói:

— Khi nào định được ngày, em sẽ báo cho các chị. Có điều chị Mười theo chàng đi nghìn dặm xa xôi, túi xách đơn sơ, chẳng có gì lo liệu cả. Việc ấy là việc của chị em mình. Chúng ta phải cùng nhau tính, đừng để chị ấy phải lo cảnh cùng đường.

Các chị em đều vâng dạ rồi về. Đêm ấy công tử và Thập Nương vẫn ngủ ở nhà họ Tạ.

Đến canh năm, Thập Nương hỏi công tử:

— Chuyến này chúng ta đi, biết nương thân ở đâu? Chàng đã tính toán đâu vào đâu chưa?

Công tử nói:

— Cha ta đang lúc giận dữ, nếu biết ta lấy một ca nữ đem về, ắt sẽ làm khó dễ, trái lại còn liên luỵ đến nàng. Ta trăn trở mãi, vẫn chưa nghĩ ra cách gì vẹn toàn.

Thập Nương nói:

— Cha con là tình trời sinh, lẽ nào đoạn tuyệt mãi được. Đã không thể đột ngột làm phật ý người, chẳng bằng thiếp với chàng tạm ở đất Tô Châu, Hàng Châu, nơi phong cảnh đẹp. Chàng về trước, nhờ họ hàng bạn bè khuyên giải trước mặt thân phụ cho êm thấm, rồi sau mới đưa thiếp về nhà, như thế hai bên đều yên ổn.

Công tử nói:

— Lời nàng rất phải.

Hôm sau, hai người từ biệt Tạ Nguyệt Lãng, tạm về chỗ trọ của Liễu giám sinh sắp xếp hành lý. Đỗ Thập Nương gặp Liễu Ngộ Xuân, sụp xuống lạy, cảm tạ ơn đã lo giúp:

— Mai sau vợ chồng chúng em nhất định đền đáp.

Ngộ Xuân vội vàng đáp lễ:

— Thập Nương một lòng với người mình thương, không vì chàng nghèo mà đổi dạ, thật là bậc hào kiệt trong đám đàn bà. Tôi chẳng qua thuận gió thổi thêm lửa, chút việc cỏn con có đáng gì mà nhắc đến!

Ba người lại uống rượu với nhau thêm một ngày.

Sáng hôm sau chọn được ngày lành xuất hành, thuê kiệu ngựa xong xuôi. Thập Nương lại sai tiểu đồng mang thư đến từ biệt Tạ Nguyệt Lãng. Lúc sắp đi, chợt thấy kiệu tới tấp kéo đến, thì ra Tạ Nguyệt Lãng và Từ Tố Tố rủ các chị em đến tiễn. Nguyệt Lãng nói:

— Chị Mười theo chàng đi nghìn dặm, trong túi trống trải, chị em chúng em không đành lòng. Nay chúng em góp nhau chút quà mọn, chị nhận cho. Đường dài nếu có lúc thiếu thốn, cũng đỡ được phần nào.

Nói xong, sai người khiêng tới một cái hòm nhỏ sơn vẽ hoa vàng, khoá kín chắc chắn, chẳng biết bên trong đựng gì. Thập Nương không mở ra xem, cũng không từ chối, chỉ ân cần cảm tạ.

Chốc lát xe ngựa đủ cả, phu kiệu giục lên đường. Liễu giám sinh rót ba chén rượu tiễn, cùng các người đẹp đưa ra tận ngoài cửa Sùng Văn, ai nấy rơi nước mắt mà chia tay. Ngày gặp lại thì chưa biết bao giờ, mà phút chia tay thì thật đáng thương.

— Hết chương 1 —