Cái cối sắt trong rừng

Chương 1: Cái cối sắt trong rừng

Ngày xưa có một chàng trai tên là Gie-min. Chàng có một cô em họ tên là Gie-mi-la. Hai người được cha mẹ hứa hôn cho nhau từ thuở còn bé. Giờ Gie-min nghĩ đã tới lúc cưới, bèn đi mất hai ba ngày đường, tới thành phố lớn gần nhất, mua sắm đồ đạc cho ngôi nhà mới.

Trong lúc chàng đi vắng, Gie-mi-la rủ các bạn gái vào khu rừng gần đó nhặt củi. Đang nhặt củi, cô thấy một cái cối sắt nằm trên mặt đất. Cô đặt cái cối lên bó củi, nhưng cái cối không chịu nằm yên, hễ cô nhấc bó củi lên vai là nó lại tuột sang một bên. Cuối cùng cô thấy cách duy nhất để mang cái cối đi là buộc nó vào chính giữa bó củi, và cô vừa tháo bó củi ra thì nghe tiếng các bạn gọi:

— Gie-mi-la ơi, cậu làm gì thế? Trời sắp tối rồi, muốn về cùng bọn tớ thì nhanh lên!

Nhưng Gie-mi-la chỉ đáp:

— Các cậu cứ về trước đi, tớ không bỏ cái cối lại đâu, dù có phải ở đây tới nửa đêm.

Các cô gái bảo:

— Tuỳ cậu.

Rồi họ đi về.

Đêm chẳng mấy chốc buông xuống. Tia sáng cuối cùng vừa tắt, cái cối bỗng hoá thành một con quỷ. Nó quăng Gie-mi-la lên lưng, cõng cô tới một chốn hoang vu, cách quê cô cả tháng đường. Tới đó, nó nhốt cô vào một toà lâu đài, bảo cô đừng sợ, cô sẽ không mất mạng. Rồi nó về với vợ nó, để Gie-mi-la ở lại khóc than cho cái số phận chính cô tự chuốc lấy.

Trong khi ấy các cô gái đã về tới nhà, mẹ Gie-mi-la ra tìm con gái. Bà lo lắng hỏi:

— Các cháu bỏ nó ở đâu rồi?

Họ đáp:

— Bọn cháu phải để bạn ấy lại trong rừng, vì bạn ấy nhặt được một cái cối sắt mà không mang về được.

Bà mẹ lập tức chạy vào rừng, vừa chạy vừa gọi con.

Người trong làng nghe tiếng, kêu lên:

— Bà về nhà đi, để chúng tôi đi tìm con gái bà. Bà là đàn bà, việc này phải để cánh đàn ông khoẻ mạnh làm.

Nhưng bà đáp:

— Ừ, các anh cứ đi, nhưng tôi đi cùng! Biết đâu rốt cuộc chỉ tìm thấy xác nó. Chắc nó bị rắn độc cắn, hoặc bị thú dữ ăn thịt rồi.

Cánh đàn ông thấy bà đã quyết, chẳng nói thêm, chỉ bảo một cô gái phải đi cùng, chỉ chỗ đã để Gie-mi-la lại. Họ thấy bó củi nằm nguyên chỗ cô đánh rơi, nhưng chẳng thấy cô đâu.

Họ gọi:

— Gie-mi-la! Gie-mi-la!

Nhưng chẳng ai đáp.

Một người bảo:

— Ta đốt một đống lửa, biết đâu cô ấy thấy.

Họ nhóm lửa, rồi toả ra mỗi người một ngả khắp khu rừng tìm cô, thì thầm với nhau rằng nếu cô bị sư tử giết thì thế nào cũng thấy dấu vết, nếu cô ngủ quên thì tiếng gọi sẽ đánh thức cô, còn nếu bị rắn cắn thì ít ra cũng tìm thấy xác.

Họ tìm suốt đêm. Khi trời rạng mà vẫn chẳng biết thêm gì, họ mỏi mệt, bảo bà mẹ:

— Vô ích thôi. Ta về đi. Con gái bà chẳng làm sao đâu, chỉ là bỏ trốn theo trai thôi.

Bà đáp:

— Ừ, tôi về, nhưng tôi phải xem dưới sông đã. Biết đâu có kẻ quăng nó xuống đó.

Nhưng dưới sông cũng không có cô gái.

Bốn ngày liền, cha mẹ cô ngóng chờ con về. Rồi họ hết hy vọng, bảo nhau:

— Biết làm sao bây giờ? Biết nói gì với chàng trai đã hỏi Gie-mi-la? Thôi, ta giết một con dê, chôn đầu nó xuống mộ, khi cậu ấy về thì bảo Gie-mi-la chết rồi.

Chẳng bao lâu chàng rể về, mang theo thảm, theo nệm êm cho ngôi nhà của cô dâu. Chàng vừa vào làng, cha Gie-mi-la đã ra đón, nói:

— Chào con. Nó chết rồi.

Nghe thế, chàng trai oà khóc to, mãi lâu sau mới nói được. Rồi chàng quay sang một người trong đám đông đang vây quanh, hỏi:

— Người ta chôn nàng ở đâu?

Người kia đáp:

— Đi với tôi ra nghĩa địa.

Chàng trai theo ông ta đi, mang theo mấy món đồ đẹp đã mua. Chàng bày chúng lên cỏ, rồi lại khóc. Chàng ở đó suốt ngày, tối đến mới gom đồ mang về nhà mình. Nhưng trời vừa rạng, chàng lại ôm đồ ra mộ, ở đó cho tới khi trời tắt nắng, khe khẽ thổi sáo. Ngày nào chàng cũng làm thế, suốt sáu tháng ròng.

Một buổi sáng, có một người đi lạc giữa sa mạc, tình cờ tới một toà lâu đài hiu quạnh. Nắng gắt lắm, người ấy lại mệt lả, bèn nghĩ bụng: "Mình nằm nghỉ một chút dưới bóng toà lâu đài này đã." Anh ta duỗi người thoải mái, sắp thiếp đi thì nghe có tiếng ai khẽ gọi:

— Ngươi là ma hay là người?

Anh ta ngẩng lên, thấy một cô gái nhoài người ra cửa sổ, bèn đáp:

— Ta là người, mà còn là người tử tế hơn cả cha cô lẫn ông cô nữa kia.

Cô gái nói:

— Cầu cho anh gặp mọi điều lành. Nhưng điều gì đã đưa anh tới cái xứ của quỷ dữ và những nỗi khiếp hãi này?

Anh ta hỏi:

— Toà lâu đài này có quỷ ở thật à?

Cô gái đáp:

— Thật đấy. Trời sắp tối rồi, chẳng mấy chốc nó sẽ về. Vậy anh bạn ơi, đi nhanh đi, kẻo nó về vồ anh làm bữa tối.

Người đàn ông nói:

— Nhưng tôi khát quá! Cô làm ơn cho tôi ngụm nước, không thì tôi chết mất! Chắc giữa sa mạc này cũng phải có con suối nào chứ?

— Tôi để ý thấy mỗi lần con quỷ mang nước về, nó đều đi từ phía kia về. Nếu anh đi theo hướng đó, có khi sẽ tìm thấy nước.

Người đàn ông bật dậy định đi ngay, thì cô gái lại nói:

— Anh nói tôi nghe, anh đi đâu?

— Cô hỏi làm gì?

— Tôi có việc muốn nhờ anh. Nhưng trước hết anh cho tôi biết anh đi về phía đông hay phía tây.

— Tôi tới thành Đa-mát.

— Thế thì anh làm giúp tôi việc này. Khi đi qua làng tôi, anh hỏi xem có ai tên là Gie-min, rồi nói với chàng: "Gie-mi-la gửi lời chào chàng, từ toà lâu đài ở nơi xa thẳm, lay lắt trong gió. Dưới mộ em chỉ có con dê. Vậy chàng hãy vững lòng."

Người đàn ông hứa, rồi đi tiếp, cho tới một con suối. Anh uống một hơi dài, rồi nằm trên bờ ngủ một giấc yên lành. Tỉnh dậy, anh nghĩ bụng: "Cô gái kia thật tốt bụng khi chỉ chỗ có nước cho mình. Chậm vài giờ nữa là mình chết rồi. Vậy mình sẽ làm như cô ấy dặn, tìm tới quê cô ấy, tìm người mà cô ấy nhắn lời."

Anh đi suốt một tháng trời, cuối cùng tới được làng Gie-min ở. Mà may sao, chàng trai đang ngồi trước cửa nhà, râu ria chẳng cạo, mái tóc bù xù xoã xuống che cả mắt.

Thấy người lạ dừng chân, Gie-min nói:

— Chào khách lạ. Bác từ đâu tới?

Người kia đáp:

— Tôi từ phía tây tới, đi về phía đông.

Gie-min bảo:

— Thế thì bác ở lại với chúng tôi ít hôm, nghỉ ngơi ăn uống đã!

Người kia bước vào. Người ta dọn đồ ăn ra, và anh ngồi ăn cùng cha cô gái, các anh trai cô, cùng Gie-min. Chỉ có Gie-min là không ăn, cứ ngồi xổm ngoài ngưỡng cửa.

Người khách hỏi:

— Sao anh không vào ăn cùng?

Nhưng một chàng trai vội thì thầm:

— Kệ cậu ấy. Đừng để ý! Cậu ấy chỉ ăn ban đêm thôi.

Người khách bèn lặng lẽ ăn tiếp. Bỗng một người anh của Gie-min gọi:

— Gie-min, mang cho bọn anh ít nước!

Người khách sực nhớ ra lời nhắn, bèn nói:

— Ở đây có người tên là Gie-min à? Tôi lạc đường giữa sa mạc, tới một toà lâu đài, có một cô gái nhìn ra cửa sổ và...

Mọi người kêu lên:

— Im đi!

Họ sợ Gie-min nghe thấy. Nhưng Gie-min đã nghe, bước tới nói:

— Bác thấy gì? Nói thật cho tôi nghe, không thì tôi chặt đầu bác ngay lập tức!

Người khách đáp:

— Thưa anh, lúc tôi đang lang thang giữa sa mạc, vừa nóng vừa mệt, thì thấy gần mình có một toà lâu đài lớn, tôi bèn nói to: "Mình nghỉ một chút dưới bóng toà lâu đài này đã." Thế là có một cô gái nhìn ra cửa sổ, hỏi: "Ngươi là ma hay là người?" Tôi đáp: "Ta là người, mà còn là người tử tế hơn cả cha cô lẫn ông cô nữa kia." Tôi khát, xin cô ấy nước, nhưng cô ấy không có nước cho tôi, tôi tưởng mình sắp chết. Cô ấy bảo con quỷ, kẻ làm chủ toà lâu đài cô ấy đang ở, bao giờ cũng mang nước về từ cùng một phía, nếu tôi đi về phía ấy thì nhiều khả năng sẽ tìm thấy nước. Nhưng trước khi tôi đi, cô ấy nhờ tôi tới quê cô, nếu gặp người tên là Gie-min thì nói với chàng: "Gie-mi-la gửi lời chào chàng, từ toà lâu đài ở nơi xa thẳm, lay lắt trong gió. Dưới mộ em chỉ có con dê. Vậy chàng hãy vững lòng."

Gie-min bèn quay sang gia đình, nói:

— Có thật không? Gie-mi-la không chết, mà chỉ bị bắt đi khỏi nhà thôi sao?

Họ đáp:

— Không, không. Chuyện của lão ta toàn là bịa đặt. Gie-mi-la chết thật rồi, ai cũng biết thế.

Gie-min nói:

— Để tôi tự mình xem cho biết.

Rồi chàng vớ lấy cái mai, hối hả chạy ra ngôi mộ nơi chôn cái đầu dê.

Bấy giờ họ mới nói:

— Thôi thì nghe sự thật đây. Lúc con đi vắng, nó theo các bạn gái vào rừng nhặt củi. Ở đó nó thấy một cái cối sắt, muốn mang về, nhưng mang không nổi, mà cũng không chịu bỏ lại. Thế là các bạn nó về không có nó. Đêm xuống, cả làng đi tìm, nhưng chẳng thấy gì. Rồi nhà mình bảo nhau: "Mai chàng rể về, biết nó mất tích thì thế nào cũng đi tìm, rồi mình mất luôn cả chàng nữa. Ta giết một con dê, chôn vào mộ nó, bảo cậu ấy là nó chết rồi." Giờ con biết rồi đấy, muốn làm gì thì làm. Chỉ có điều nếu con đi tìm nó, thì mang theo người đã nói chuyện với nó, để ông ấy chỉ đường cho con.

Gie-min bảo:

— Vâng, thế là hay nhất. Cho con ít lương ăn, đưa con thanh gươm, con lên đường ngay.

Nhưng người khách đáp:

— Tôi không mất trọn một tháng đưa anh tới toà lâu đài đâu! Nếu chỉ một hai ngày đường thì tôi chẳng nề, chứ một tháng thì không!

Gie-min bảo:

— Thế thì bác đi cùng tôi ba ngày thôi, chỉ cho tôi đúng đường, tôi sẽ hậu tạ bác.

Người khách đáp:

— Được, thế thì được.

Ba ngày liền hai người đi từ lúc mặt trời mọc tới lúc mặt trời lặn. Rồi người khách gọi:

— Gie-min ơi?

— Gì thế bác?

— Anh cứ đi thẳng cho tới một con suối, rồi đi thêm một quãng ngắn nữa, chẳng mấy chốc sẽ thấy toà lâu đài sừng sững trước mặt.

Gie-min bảo:

— Tôi sẽ làm thế.

— Thế thì chào anh.

Nói rồi người khách quay về theo lối cũ.

Hai mươi sáu ngày sau, Gie-min mới thấy một chấm xanh nổi lên giữa sa mạc cát, biết rằng cuối cùng cũng đã gần tới suối. Chàng rảo bước, chẳng mấy chốc đã quỳ bên bờ suối, uống ngấu nghiến dòng nước sủi tăm. Rồi chàng nằm xuống bãi cỏ mát, ngẫm nghĩ: "Nếu ông kia nói đúng, thì toà lâu đài hẳn ở đâu quanh đây. Tốt hơn là đêm nay mình ngủ lại đây, mai sẽ nhìn ra nó ở đâu." Thế là chàng ngủ một giấc dài, yên lành. Tỉnh dậy thì mặt trời đã lên cao, chàng nhảy dậy rửa mặt rửa tay ở suối rồi mới lên đường. Đi chưa được bao xa, toà lâu đài bỗng hiện ra sừng sững trước mặt, dù chỉ một khắc trước chẳng thấy dấu vết gì.

Chàng nghĩ: "Làm sao vào được đây? Mình không dám gõ cửa, kẻo con quỷ nghe thấy. Có lẽ tốt nhất là leo lên tường, chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra."

Chàng làm thế. Ngồi trên đầu tường chừng một giờ, thì một ô cửa sổ phía trên mở ra, có tiếng gọi:

— Gie-min!

Chàng ngẩng lên, thấy Gie-mi-la, người chàng bấy lâu tưởng đã chết, thì bật khóc.

Nàng thì thầm:

— Anh họ yêu dấu, điều gì đưa anh tới đây?

— Nỗi đau mất em.

— Ôi, anh đi ngay đi. Con quỷ mà về là nó giết anh đấy.

— Anh thề trên mái đầu em, hỡi nữ hoàng của lòng anh, anh tìm được em không phải để rồi lại mất em! Nếu anh phải chết, thì đành chết!

— Ôi, em làm gì được cho anh bây giờ?

— Em làm gì cũng được!

— Nếu em thả xuống cho anh một sợi dây, anh có buộc chặt vào dưới nách mà leo lên được không?

Chàng đáp:

— Được chứ.

Thế là Gie-mi-la thả sợi dây xuống, Gie-min buộc quanh người, leo lên tới cửa sổ nàng. Hai người ôm chầm lấy nhau âu yếm, oà khóc vì sung sướng.

Nàng hỏi:

— Nhưng khi con quỷ về thì em làm sao?

Chàng bảo:

— Cứ tin anh.

Trong phòng có một cái rương Gie-mi-la đựng quần áo. Nàng bảo Gie-min chui vào nằm dưới đáy rương, dặn chàng nằm thật im.

Chàng vừa trốn kịp, nắp rương vừa đóng lại đã nghe tiếng chân nặng nề của con quỷ trên cầu thang. Nó mở toang cửa, mang về thịt người cho nó và thịt cừu non cho cô gái. Nó gầm lên:

— Ta ngửi thấy mùi người! Nó làm gì ở đây?

Cô gái hỏi:

— Làm sao có người tới được cái chốn hoang vu này?

Rồi cô oà khóc.

Con quỷ bảo:

— Đừng khóc. Chắc có con quạ nào đánh rơi mẩu xương từ móng vuốt nó xuống đấy.

Cô đáp:

— À phải, em quên mất. Có một con quạ đánh rơi mấy cái xương thật.

Con quỷ bảo:

— Thế thì đốt chúng thành bột, cho ta uống.

Cô gái bèn lấy mấy cái xương đốt đi, đưa cho con quỷ, nói:

— Bột đây, uống đi.

Uống bột xong, con quỷ nằm duỗi ra mà ngủ.

— Hết chương 1 —