Ba điều ước của ba chị em

Chương 1: Ba điều ước của ba chị em

Ngày xưa, ở xứ Ba Tư có một ông vua tên là Khốt-rô Sa. Từ thuở bé, ngài đã thích cải trang đi tìm chuyện lạ khắp các ngả trong thành, có một viên quan cũng cải trang như ngài đi theo. Vua cha vừa an táng xong, lễ đăng quang vừa cử hành xong, chàng trai trẻ đã vội vàng cởi bỏ triều phục, gọi quan tể tướng cũng sửa soạn như mình, rồi lén ra ngoài trong bộ áo thường dân, đi vào những con phố ít người biết của kinh thành.

Đi qua một con phố vắng, nhà vua nghe tiếng mấy người đàn bà đang bàn tán sôi nổi. Ngài ghé mắt nhìn qua khe cửa, thấy ba chị em ngồi trên tràng kỷ trong một gian phòng rộng, đang trò chuyện rất hăng hái, rất nghiêm trang. Nghe được vài lời, ngài đoán mỗi người đang nói mình muốn lấy chồng thế nào.

— Chị chẳng mong gì hơn, cô chị cả kêu lên, là được lấy ông thợ làm bánh của nhà vua. Cứ nghĩ tới chuyện được ăn bao nhiêu tuỳ thích thứ bánh thơm ngon chỉ nướng riêng cho bệ hạ! Để xem điều ước của các em có hay bằng của chị không.

— Còn em, cô thứ hai đáp, em chỉ cần lấy ông đầu bếp của nhà vua là mãn nguyện. Em sẽ được ăn những món hầm tinh tế biết bao! Mà em tin chắc bánh của nhà vua dùng khắp trong cung, nên em cũng được ăn bánh luôn. Chị thấy đấy, chị yêu quý, em cũng sành chẳng kém gì chị.

Giờ tới lượt cô em út, người đẹp nhất trong ba chị em, lại khôn ngoan hơn hai chị.

— Còn em, nàng nói, em sẽ ước cao hơn. Nếu đã ước chồng thì em chẳng chịu ai thấp hơn chính nhà vua.

Nghe câu chuyện, nhà vua thích thú tới mức quyết định cho cả ba được như ý. Ngài quay sang quan tể tướng, bảo ông nhớ lấy ngôi nhà, sáng mai đưa ba chị em vào cung.

Quan tể tướng làm xong việc được giao. Chẳng để ba chị em kịp thay áo, ông bảo họ theo ông vào cung. Ba người được dẫn tới trước mặt nhà vua từng người một. Họ cúi chào xong, nhà vua hỏi ngay:

— Nói cho ta nghe, các cô có nhớ đêm qua lúc vui đùa các cô đã ước gì không? Đừng sợ gì cả, cứ nói thật cho ta.

Câu hỏi bất ngờ khiến ba chị em bối rối vô cùng, ai nấy cúi gằm mặt. Má cô em út ửng hồng, khiến lòng nhà vua xao xuyến. Cả ba im lặng, ngài vội nói tiếp:

— Đừng sợ. Ta không hề có ý làm các cô khổ. Ta nói luôn cho các cô biết, ta đã biết điều ước của từng người. Cô, ngài quay sang cô em út, người đã ước lấy ta làm chồng, sẽ được như ý ngay hôm nay. Còn các cô, ngài nói với hai người kia, sẽ cùng lúc ấy được gả cho ông thợ làm bánh và ông đầu bếp của ta.

Nhà vua nói xong, ba chị em quỳ sụp dưới chân ngài. Cô em út lắp bắp:

— Ôi, tâu bệ hạ, bệ hạ đã biết những lời dại dột của thần thiếp, xin bệ hạ tin rằng đó chỉ là lời nói đùa. Thần thiếp không xứng với vinh dự bệ hạ định ban, chỉ xin bệ hạ tha tội cho sự táo bạo của thần thiếp.

Hai người chị cũng tìm cách xin lỗi, nhưng nhà vua chẳng chịu nghe.

— Không, không, ngài nói, ta đã quyết rồi. Điều ước của các cô sẽ thành sự thật.

Thế là ba đám cưới được cử hành ngay hôm ấy, nhưng khác nhau một trời một vực. Đám cưới của cô em út lộng lẫy đúng như lệ thường khi vua Ba Tư cưới vợ. Còn tiệc cưới của ông thợ làm bánh và ông đầu bếp của nhà vua thì chỉ vừa với thân phận của họ.

Chuyện ấy tuy rất tự nhiên, nhưng khiến hai người chị vô cùng tức tối. Họ sinh lòng ghen ghét điên cuồng, rốt cuộc gây ra biết bao phiền muộn đau khổ cho nhiều người. Lần đầu tiên có dịp nói chuyện riêng với nhau, mấy ngày sau, ở một nhà tắm công cộng, họ chẳng buồn giấu giếm lòng mình.

— Chị có hiểu nổi nhà vua thấy gì ở con mèo nhãi ấy mà mê nó như thế không? Người này hỏi người kia.

— Ngài phải mù mới thế, vợ ông đầu bếp đáp. Nó trông trẻ hơn bọn mình một chút thì đã sao? Chị mà làm hoàng hậu thì còn hơn nó nhiều.

— Ồ, chị chẳng nói gì về chị, người chị cả đáp. Nếu nhà vua chọn em thì cũng được đi. Nhưng chị thật đau lòng khi ngài lại chọn cái đồ khốn khổ nhãi nhép ấy. Thế nào chị cũng phải trả thù nó. Chị xin em giúp chị một tay, nghĩ ra được điều gì làm nó nhục thì bảo chị.

Để thực hiện mưu độc, hai chị em thường xuyên gặp nhau bàn bạc, trong khi vẫn làm ra vẻ thân thiết với hoàng hậu như xưa. Còn hoàng hậu thì lúc nào cũng đối xử tử tế với họ. Một thời gian dài, hai kẻ âm mưu chẳng nghĩ ra kế nào có vẻ thành công. Nhưng rồi việc hoàng hậu sắp sinh người nối ngôi đã cho họ cơ hội họ hằng mong đợi.

Họ xin nhà vua cho vào ở trong cung mấy tuần, ngày đêm không rời em gái nửa bước. Cuối cùng, khi một bé trai kháu khỉnh như mặt trời ra đời, họ đặt bé vào nôi, mang ra một con kênh chảy qua vườn ngự uyển. Rồi họ bỏ mặc đứa bé cho số phận, vào tâu với nhà vua rằng hoàng hậu không sinh ra hoàng tử như ngài hằng mong, mà đẻ ra một con chó con. Nghe tin khủng khiếp ấy, nhà vua vừa giận vừa đau tới mức quan tể tướng phải khó khăn lắm mới cứu được hoàng hậu khỏi cơn thịnh nộ của ngài.

Trong khi đó, chiếc nôi cứ êm đềm trôi theo dòng kênh, cho tới chỗ ven vườn ngự uyển thì bị viên quan coi vườn trông thấy. Ông là một trong những vị quan cao cấp nhất, được kính trọng nhất trong vương quốc.

— Đi đi, ông bảo một người làm vườn đang làm việc gần đó, vớt cái nôi kia lên cho ta.

Người làm vườn vâng lời, chẳng mấy chốc đã đặt cái nôi vào tay viên quan coi vườn. Ông ngạc nhiên lắm khi thấy cái nôi ông tưởng trống không lại có một đứa bé, tuy còn đỏ hỏn mà đã hứa hẹn sẽ rất đẹp. Lấy vợ đã mấy năm mà vẫn chưa có con, ông nghĩ ngay có thể nhận đứa bé này về nuôi như con đẻ. Ông bảo người làm vườn bế cái nôi theo mình, rồi quay về nhà.

— Bà ơi, ông vừa vào phòng đã kêu lên, trời không cho chúng ta có con, nhưng đây là đứa con trời gửi tới thay vào. Bà cho đi gọi một người vú nuôi, tôi sẽ làm những việc cần thiết để công khai nhận nó làm con trai tôi.

Người vợ mừng rỡ đón đứa bé. Tuy viên quan coi vườn thấy rõ nó hẳn từ trong cung ra, ông nghĩ chẳng phải việc của mình mà dò hỏi điều bí ẩn ấy.

Năm sau, thêm một hoàng tử nữa ra đời rồi bị thả trôi sông. May cho đứa bé, viên quan coi vườn lại đi dạo bên kênh, mang nó về nhà như lần trước.

Lần thứ hai, nhà vua đương nhiên còn giận dữ hơn lần đầu. Nhưng khi chuyện lạ lùng ấy lại xảy ra lần nữa vào năm thứ ba thì ngài không kiềm chế nổi nữa. Trước niềm vui sướng của hai người chị ghen tị, ngài ra lệnh xử tử hoàng hậu.

Nhưng người đàn bà tội nghiệp ấy được cả triều đình yêu mến tới mức, dù sợ chịu chung số phận, quan tể tướng và các triều thần vẫn quỳ sụp dưới chân nhà vua, van ngài đừng giáng hình phạt tàn khốc ấy cho một chuyện mà rốt cuộc đâu phải lỗi của nàng.

— Xin bệ hạ để nàng sống, quan tể tướng van, đuổi nàng khỏi mắt bệ hạ suốt đời. Như thế cũng đã là hình phạt đủ rồi.

Cơn giận đầu qua đi, nhà vua đã bình tĩnh lại.

— Thôi thì để nó sống, ngài nói, vì các khanh tha thiết như vậy. Nhưng ta tha mạng cho nó với một điều kiện, điều kiện khiến ngày nào nó cũng phải cầu được chết. Hãy dựng cho nó một cái chòi ngay trước cửa đền thờ lớn nhất, cửa sổ chòi lúc nào cũng để mở. Nó sẽ ngồi đó, mặc áo vải thô nhất. Mỗi tín đồ vào đền thờ đi ngang qua đều phải nhổ vào mặt nó. Ai không tuân sẽ phải chịu hình phạt y như vậy. Khanh, quan tể tướng, hãy lo cho lệnh ta được thi hành.

Quan tể tướng thấy nói thêm cũng vô ích. Hai người chị đắc thắng nhìn người ta dựng cái chòi, rồi nghe tiếng dân chúng chế giễu người hoàng hậu bất lực ngồi bên trong. Nhưng người đàn bà tội nghiệp chịu đựng với vẻ đường hoàng và nhẫn nhục tới mức chẳng bao lâu nàng đã được những người tốt nhất trong đám đông thương cảm.

— Hết chương 1 —