Liêu Trai: Bậc vương giả

Có một ông tuần phủ Hồ Nam sai viên châu tá áp tải sáu mươi vạn lạng bạc thuế về kinh.

Dọc đường gặp mưa, trời tối mà chưa đi kịp chặng, không có chỗ nào nghỉ trọ. Xa xa thấy một ngôi chùa cổ, cả đoàn bèn vào đó ngủ nhờ.

Sáng ra, xem lại số bạc áp tải, thì sạch trơn, không còn lấy một lạng.

Ai nấy kinh hoàng, không biết đổ lỗi cho ai. Viên châu tá về bẩm với quan tuần phủ. Quan cho là nói láo, định đem ra trị tội. Nhưng tra hỏi đám lính áp tải, thì lời ai cũng khớp nhau, không ai nói khác.

Quan bèn ra lệnh cho viên châu tá quay lại chỗ cũ, dò tìm manh mối.

Tới trước cửa chùa, viên châu tá gặp một ông thầy bói mù, hình dáng kỳ dị, tự treo bảng: "Biết được việc trong lòng". Viên châu tá bèn xin bói một quẻ. Ông thầy mù nói:

— Ông là người mất bạc.

Viên châu tá đáp:

— Đúng vậy.

Rồi kể hết nỗi khổ của mình. Ông thầy mù liền đòi một chiếc kiệu, nói:

— Cứ theo tôi mà đi, tự khắc sẽ biết.

Viên châu tá làm theo lời. Cả quan lẫn lính đều đi theo.

Ông thầy mù bảo: "Đông." Thì đi về phía đông. Ông bảo: "Bắc." Thì đi về phía bắc.

Đi như thế năm ngày, vào tận núi sâu, bỗng thấy hiện ra một thành quách, dân cư đông đúc. Vào trong thành, đi một hồi, ông thầy mù bảo:

— Dừng lại.

Ông xuống kiệu, lấy tay chỉ về phía nam:

— Thấy có cái cổng cao quay mặt về phía tây đó không? Cứ gõ cửa mà hỏi.

Nói rồi ông chắp tay chào, tự bỏ đi.

Viên châu tá làm theo, quả nhiên thấy một cái cổng cao, bèn gõ cửa rồi từ từ bước vào. Có một người đi ra, áo mũ theo kiểu nhà Hán, không xưng tên họ. Viên châu tá kể rõ mình từ đâu tới. Người ấy nói:

— Xin ông ở lại vài hôm, tôi sẽ đưa ông đi gặp người chủ sự.

Rồi dẫn đi, cho ở riêng một chỗ, cấp cơm nước đầy đủ.

Những lúc rảnh rỗi, viên châu tá đi dạo. Ra phía sau dinh, thấy có một khu vườn với đình tạ, bèn bước vào. Thông già rợp bóng che cả mặt trời, cỏ mịn như thảm. Quanh co qua mấy dãy hành lang, lại gặp một cái đình cao. Bước lên bậc vào trong, thấy trên tường treo mấy tấm da người, đủ cả mặt mũi tai mắt, mùi tanh xông lên nồng nặc.

Viên châu tá bất giác dựng tóc gáy, vội lùi về chỗ ở. Ông tự nghĩ, thế nào cũng phải bỏ xác nơi đất lạ này, chẳng còn mong sống. Nhưng rồi lại nghĩ, tiến hay lùi cũng đều là chết cả, thôi thì đành phó mặc.

Hôm sau, người mặc áo mũ kia tới gọi ông đi, nói:

— Hôm nay có thể vào yết kiến được rồi.

Viên châu tá dạ dạ vâng vâng.

Người kia cưỡi một con ngựa hăng, phóng rất nhanh. Viên châu tá phải chạy bộ theo sau. Chẳng mấy chốc tới một cổng dinh, trông y như dinh tổng đốc. Hai bên lính áo đen đứng xếp hàng, quang cảnh nghiêm trang lạnh lẽo.

Người mặc áo mũ xuống ngựa, dẫn ông vào. Qua thêm một lớp cửa nữa, thấy một bậc vương giả đội mũ ngọc châu, đeo dải lụa thêu, ngồi quay mặt về hướng nam.

Viên châu tá rảo bước lên, phủ phục lạy chào. Vị vương giả hỏi:

— Ngươi là quan áp tải bạc của Hồ Nam đấy à?

Viên châu tá dạ. Vương giả nói:

— Bạc đều ở cả đây. Chút ít này, nếu quan tuần phủ của ngươi rộng lòng đem tặng, thì cũng chẳng phải không được.

Viên châu tá khóc lóc thưa:

— Hạn nộp đã hết, tôi về tất phải chịu tội. Về bẩm lại, biết lấy gì làm chứng?

Vương giả nói:

— Việc ấy chẳng khó gì.

Rồi trao cho ông một chiếc hộp lớn, nói:

— Cứ đem cái này về trình, sẽ đảm bảo không việc gì.

Lại sai một lực sĩ đưa ông về. Viên châu tá sợ đến nín thở, không dám cãi một lời, nhận hộp rồi lui ra.

Núi sông đường sá trên lối về đều không phải những nơi lúc đến đã đi qua. Ra khỏi núi, người lực sĩ mới quay đi.

Mấy ngày sau, ông về tới Trường Sa, cung kính bẩm lại với quan tuần phủ. Quan càng cho là ông bịa chuyện, nổi giận không cho nói, quát lính lấy dây trói lại.

Viên châu tá mở gói, lấy chiếc hộp ra. Quan tuần phủ mở ra xem, chưa xem hết, mặt đã xám như tro. Quan sai cởi trói cho ông, chỉ nói:

— Bạc cũng là chuyện nhỏ. Ngươi tạm lui ra đi.

Thế rồi quan vội vàng gửi giấy cho các thuộc hạ, tìm cách bù đủ số bạc mà nộp lên.

Mấy ngày sau, quan tuần phủ ngã bệnh, rồi ít lâu thì chết.

Nguyên trước đó, có một đêm quan ngủ với người ái thiếp. Sáng ra thức dậy, tóc của nàng đã mất sạch. Cả dinh kinh hãi, không ai đoán ra nguyên do. Thì ra thứ đựng trong hộp chính là mái tóc ấy.

Ngoài ra còn có một bức thư viết rằng:

"Ngươi xuất thân từ chức quan huyện, nay đã lên tới bậc cao nhất trong hàng bề tôi. Những món ngươi ăn hối lộ, tham lam vơ vét, kể không xiết. Sáu mươi vạn lạng bạc kia, ta đã kiểm nhận cất vào kho. Ngươi phải tự móc túi tham của mình ra mà bù cho đủ số cũ. Viên quan áp tải không có tội, không được trách phạt. Lấy tóc người thiếp hôm trước, chỉ là răn nhẹ một chút. Nếu còn không theo lời dạy, thì sớm muộn sẽ lấy cái đầu của ngươi. Gửi trả mái tóc, để làm tin."

Quan tuần phủ chết rồi, người nhà mới đem bức thư ấy truyền ra ngoài.

Về sau, các thuộc hạ sai người đi tìm chốn ấy, thì chỉ thấy toàn núi non trùng điệp, vực thẳm hiểm trở, không còn lấy một lối đi.

— Hết —