Mười hai anh em trai

Ngày xưa có một ông vua và một bà hoàng hậu sống với nhau êm ấm, có mười hai người con, tất cả đều là con trai. Một hôm nhà vua nói với vợ:

— Nếu đứa con thứ mười ba mà mình sinh ra là con gái, thì mười hai đứa con trai phải chết, để của cải của nó được nhiều, và cả vương quốc chỉ về tay một mình nó.

Vua còn cho đóng sẵn mười hai cỗ quan tài, trong lót đầy vỏ bào, cỗ nào cũng có sẵn một chiếc gối nhỏ cho người chết. Vua cho đem cả mười hai cỗ vào một căn phòng khoá kín, rồi đưa chìa khoá cho hoàng hậu, cấm bà không được nói với ai.

Từ đó người mẹ ngồi buồn rầu suốt ngày. Cậu con út lúc nào cũng quấn quýt bên mẹ, được mẹ đặt tên là Ben-gia-min theo tên trong Kinh Thánh, hỏi mẹ:

— Mẹ ơi, sao mẹ buồn thế?

— Con yêu của mẹ, mẹ không được nói cho con biết.

Nhưng cậu cứ nài mãi, tới khi bà đi mở căn phòng, cho cậu xem mười hai cỗ quan tài đã lót sẵn vỏ bào. Bà bảo:

— Ben-gia-min yêu của mẹ, những cỗ quan tài này cha con cho đóng để dành cho con và mười một anh của con. Nếu mẹ sinh con gái, cả mười hai anh em con sẽ bị giết, rồi chôn trong những cỗ quan tài này.

Bà vừa nói vừa khóc. Cậu con trai dỗ mẹ:

— Mẹ đừng khóc. Chúng con sẽ tự lo được. Chúng con sẽ bỏ đi.

Bà dặn:

— Con dẫn mười một anh của con vào rừng. Lúc nào cũng phải có một đứa ngồi trên cây cao nhất tìm được mà canh, nhìn về phía ngọn tháp trong lâu đài này. Nếu mẹ sinh con trai, mẹ sẽ cắm một lá cờ trắng, các con được quay về. Nếu mẹ sinh con gái, mẹ sẽ cắm một lá cờ đỏ, thì các con hãy chạy đi, chạy càng nhanh càng tốt. Cầu trời phù hộ cho các con. Đêm nào mẹ cũng sẽ thức dậy cầu nguyện cho các con, mùa đông thì cầu cho các con có lửa mà sưởi, mùa hè thì cầu cho các con khỏi khổ vì nắng nóng.

Người mẹ ban phước cho các con xong, mười hai anh em đi vào rừng. Họ thay phiên nhau canh, người này rồi tới người kia, ngồi trên cây sồi cao nhất mà nhìn về ngọn tháp. Mười một ngày trôi qua, tới lượt Ben-gia-min, thì cậu thấy một lá cờ được cắm lên. Nhưng không phải cờ trắng, mà là lá cờ đỏ như máu, báo rằng tất cả các anh em phải chết.

Nghe tin, các anh nổi giận:

— Chẳng lẽ chỉ vì một đứa con gái mà chúng ta phải chết! Chúng ta thề sẽ trả thù. Gặp đứa con gái nào, máu đỏ của nó sẽ phải chảy.

Rồi họ đi sâu hơn nữa vào rừng. Ở giữa rừng, chỗ tối tăm nhất, họ tìm thấy một túp nhà nhỏ bị yểm bùa, bỏ trống. Họ bảo nhau:

— Ta ở đây thôi. Ben-gia-min, em là út, lại yếu nhất, em ở nhà lo việc nhà. Các anh sẽ đi kiếm cái ăn.

Các anh vào rừng săn thỏ, săn hoẵng, bắn chim, bắn bồ câu, được gì ăn được thì mang về cho Ben-gia-min. Cậu nấu nướng cho các anh ăn no bụng. Họ sống chung trong túp nhà ấy mười năm, mà chẳng thấy thời gian dài chút nào.

Trong khi đó, đứa con gái mà hoàng hậu sinh ra đã lớn lên. Cô có tấm lòng tốt, khuôn mặt xinh đẹp, và trên trán có một ngôi sao vàng.

Một hôm, nhà có đợt giặt giũ lớn, cô thấy trong đống đồ có mười hai chiếc áo sơ mi đàn ông, liền hỏi mẹ:

— Mười hai chiếc áo này của ai thế mẹ? Áo của cha thì nhỏ quá.

Người mẹ đáp, lòng nặng trĩu:

— Con yêu, đó là áo của mười hai anh trai con.

— Mười hai anh trai con ở đâu? Con chưa bao giờ nghe nói tới các anh cả.

— Có trời mới biết các anh ở đâu. Các anh đang lang thang đâu đó trên đời.

Rồi bà dẫn cô tới mở căn phòng, cho cô xem mười hai cỗ quan tài lót vỏ bào, có sẵn gối nhỏ.

— Những cỗ quan tài này dành cho các anh con. Nhưng các anh đã trốn đi trước khi con ra đời.

Bà kể cho cô nghe đầu đuôi mọi chuyện. Cô gái nói:

— Mẹ ơi, mẹ đừng khóc. Con sẽ đi tìm các anh.

Cô cầm mười hai chiếc áo, ra đi, đi thẳng vào khu rừng lớn. Cô đi suốt một ngày, chiều tối thì tới túp nhà bị yểm bùa. Cô bước vào, thấy một chàng trai trẻ. Chàng hỏi:

— Cô từ đâu tới, định đi đâu?

Chàng ngạc nhiên vì cô đẹp quá, mặc áo của bậc vương giả, trên trán lại có một ngôi sao.

— Tôi là công chúa. Tôi đi tìm mười hai người anh của tôi. Trời xanh còn rộng tới đâu tôi sẽ đi tới đó, cho tới khi tìm thấy các anh.

Cô đưa cho chàng xem mười hai chiếc áo của các anh. Ben-gia-min nhận ra đó là em gái mình, liền nói:

— Anh là Ben-gia-min, anh út của em đây.

Cô bật khóc vì mừng, Ben-gia-min cũng khóc, hai anh em ôm hôn nhau, thương nhau vô cùng. Rồi chàng nói:

— Em ơi, còn một điều khó. Anh em mình đã giao hẹn với nhau rằng gặp đứa con gái nào thì đứa ấy phải chết, vì chỉ tại một đứa con gái mà anh em mình phải bỏ cả vương quốc ra đi.

— Em vui lòng chết, nếu nhờ thế mà cứu được mười hai người anh.

— Không, em sẽ không chết. Em ngồi dưới cái thùng gỗ này, đợi mười một anh về, anh sẽ thuyết phục các anh ấy.

Cô làm theo. Trời tối, các anh đi săn về, bữa ăn đã dọn sẵn. Ngồi vào bàn ăn, các anh hỏi:

— Có gì mới không?

— Các anh không biết gì à?

— Không.

— Các anh ở trong rừng, còn em ở nhà, vậy mà em lại biết nhiều hơn các anh.

— Thế thì kể đi!

— Các anh có hứa với em là đứa con gái đầu tiên mình gặp sẽ không bị giết không?

— Có! — tất cả cùng kêu lên. — Sẽ tha cho nó. Kể đi nào.

— Em gái chúng ta đang ở đây.

Nói rồi chàng nhấc cái thùng lên. Nàng công chúa bước ra trong bộ áo vương giả, ngôi sao vàng trên trán, xinh đẹp, dịu dàng, thanh tú. Các anh mừng rỡ, ôm lấy cổ em mà hôn, thương em hết lòng.

Từ đó cô ở nhà với Ben-gia-min, giúp anh làm việc. Mười một người anh vào rừng săn thú, bắn hoẵng, bắn chim, bắn bồ câu để có cái ăn, còn cô em và Ben-gia-min lo nấu nướng. Cô đi kiếm củi đun, hái rau rừng nấu canh, bắc nồi lên bếp, nên lúc nào mười một anh về cũng có sẵn bữa ăn. Cô còn dọn dẹp túp nhà gọn gàng, trải những chiếc giường nhỏ trắng tinh, sạch sẽ. Các anh lúc nào cũng hài lòng, sống với em rất hoà thuận.

Có một lần, hai anh em ở nhà nấu được một bữa thật ngon. Khi mọi người đã đông đủ, họ ngồi vào ăn uống, vui vẻ vô cùng. Cạnh túp nhà có một mảnh vườn nhỏ, trong vườn có mười hai bông hoa huệ trắng. Cô muốn làm các anh vui, bèn ngắt cả mười hai bông, định tặng mỗi anh một bông trong bữa ăn. Nhưng cô vừa ngắt xong, ngay lúc ấy mười hai người anh hoá thành mười hai con quạ, bay vút qua rừng đi mất. Cả túp nhà lẫn mảnh vườn cũng biến mất.

Cô gái tội nghiệp còn lại một mình giữa rừng hoang. Cô nhìn quanh, thì thấy một bà lão đứng bên cạnh. Bà bảo:

— Con ơi, con làm gì thế này? Sao con không để yên mười hai bông hoa trắng? Đó chính là các anh con. Giờ thì họ phải làm quạ mãi mãi rồi.

Cô gái vừa khóc vừa hỏi:

— Không có cách nào cứu các anh sao bà?

— Không. Khắp thế gian chỉ có một cách, nhưng khó đến nỗi con chẳng thể nào cứu được các anh đâu. Con phải câm lặng bảy năm, không được nói, không được cười. Chỉ cần con nói một lời thôi, dù bảy năm chỉ còn thiếu đúng một giờ, thì mọi công sức cũng đổ sông đổ biển, và chính lời ấy sẽ giết chết các anh con.

Cô gái nói thầm trong lòng: "Mình biết chắc mình sẽ cứu được các anh."

Cô đi tìm một cây cao, trèo lên ngồi trên đó mà kéo sợi, không nói, không cười.

Một hôm có một ông vua đi săn trong rừng. Vua có một con chó săn lớn. Con chó chạy tới gốc cây cô đang ngồi, nhảy quanh, sủa vang lên ngọn cây. Nhà vua tới nơi, thấy nàng công chúa xinh đẹp có ngôi sao vàng trên trán. Vua mê mẩn vẻ đẹp của nàng, gọi lên hỏi nàng có bằng lòng làm vợ vua không. Nàng không đáp, nhưng khẽ gật đầu. Vua tự trèo lên cây, bế nàng xuống, đặt lên ngựa, đưa về cung.

Lễ cưới được tổ chức linh đình, vui vẻ. Nhưng cô dâu không nói, cũng không cười.

Hai người sống vui vẻ với nhau được vài năm, thì mẹ nhà vua, vốn là một người đàn bà độc ác, bắt đầu nói xấu hoàng hậu trẻ. Bà ta bảo với vua:

— Con mang về đây một đứa ăn mày hèn hạ. Ai biết nó lén làm những trò bậy bạ gì. Câm không nói được thì cũng phải cười được chứ. Kẻ không bao giờ cười là kẻ có tật giật mình.

Thoạt đầu vua không tin. Nhưng mụ già cứ nói mãi, đổ cho nàng bao nhiêu điều xấu xa, cuối cùng vua đành nghe theo, kết án nàng tội chết.

Người ta đốt một đống lửa lớn ngoài sân để thiêu nàng. Nhà vua đứng bên cửa sổ trên lầu, nước mắt lưng tròng nhìn xuống, vì vua vẫn còn thương nàng lắm. Nàng đã bị trói vào cột, lửa đã liếm những lưỡi đỏ lòm vào vạt áo, thì đúng lúc ấy giây phút cuối cùng của bảy năm vừa trôi qua.

Trên không trung bỗng vang lên tiếng vỗ cánh vù vù. Mười hai con quạ bay tới, sà xuống. Vừa chạm đất, chúng hoá thành mười hai người anh của nàng, những người nàng đã cứu thoát. Họ tung đống lửa ra, dập tắt ngọn lửa, cởi trói cho em gái yêu quý, ôm hôn em.

Giờ đây nàng đã được mở miệng nói, nàng kể cho nhà vua nghe vì sao nàng đã câm lặng, chẳng bao giờ cười. Nhà vua mừng rỡ khi biết nàng vô tội. Từ đó tất cả sống với nhau hoà thuận cho tới cuối đời.

Còn mụ mẹ chồng độc ác thì bị đưa ra xét xử. Người ta bỏ mụ vào một cái thùng đầy dầu sôi và rắn độc, và mụ chết một cái chết thảm khốc.

— Hết —