Thế giới dưới đáy biển

Chương 1: Thế giới dưới đáy biển

Ngoài khơi xa, nước biển xanh như cánh hoa thanh cúc đẹp nhất, trong như thuỷ tinh trong suốt nhất. Nhưng biển ở đó sâu lắm, sâu hơn bất cứ sợi dây neo nào thả xuống tới, phải chồng bao nhiêu ngọn tháp nhà thờ lên nhau mới vươn được từ đáy biển lên tới mặt nước. Dưới ấy là nơi dân biển sinh sống.

Đừng tưởng dưới đáy biển chỉ toàn cát trắng trơ trụi. Không đâu, dưới ấy mọc những loài cây cỏ kỳ lạ nhất. Thân lá chúng mềm mại tới mức nước chỉ khẽ động là chúng đã lay động, như thể chúng đang sống. Cá lớn cá bé lượn qua lượn lại giữa các cành, như chim chóc bay trên bầu trời ở chỗ chúng ta. Ở nơi sâu nhất là toà lâu đài của vua biển. Tường lâu đài làm bằng san hô, những ô cửa sổ dài và nhọn làm bằng hổ phách trong vắt nhất. Mái lâu đài lợp bằng vỏ trai, cứ mở ra khép vào theo dòng nước chảy. Trông đẹp lắm, vì trong mỗi vỏ trai đều có những viên ngọc trai lóng lánh, chỉ một viên thôi cũng đủ làm món trang sức quý nhất trên vương miện của một bà hoàng hậu.

Vua biển đã goá vợ nhiều năm, nhưng có bà mẹ già trông nom việc nhà cho ông. Bà là một người đàn bà khôn ngoan, nhưng rất tự hào về dòng dõi cao quý của mình, vì thế bà đeo mười hai con hàu trên đuôi, còn những bậc quyền quý khác chỉ được đeo sáu con. Ngoài chuyện ấy ra, bà rất đáng được khen ngợi, nhất là vì bà thương yêu các nàng công chúa biển nhỏ, những cô cháu nội của bà. Đó là sáu cô bé xinh đẹp, nhưng cô út là xinh nhất. Làn da cô trong trẻo, mịn màng như cánh hoa hồng, đôi mắt cô xanh như mặt hồ sâu nhất. Nhưng cũng như các chị, cô không có chân, thân mình cô kết thúc bằng một chiếc đuôi cá.

Suốt cả ngày dài, các cô được chơi đùa trong lâu đài, trong những gian phòng lớn có những bông hoa sống mọc ra từ tường. Những ô cửa sổ hổ phách lớn mở ra, thế là cá bơi vào chỗ các cô, như chim én bay vào nhà chúng ta khi ta mở cửa. Có điều cá bơi thẳng tới chỗ các nàng công chúa nhỏ, ăn trong tay các cô, để các cô vuốt ve.

Bên ngoài lâu đài là một khu vườn lớn, cây cối màu đỏ rực như lửa, màu xanh thẫm như đêm. Quả cây sáng lấp lánh như vàng, hoa thì như ngọn lửa đang cháy, vì thân lá chúng chẳng lúc nào ngừng lay động. Mặt đất là thứ cát mịn nhất, nhưng màu xanh như ngọn lửa lưu huỳnh. Khắp dưới ấy phủ một thứ ánh sáng xanh kỳ ảo. Người ta tưởng như mình đang đứng trên không trung cao tít, trên đầu dưới chân đều là bầu trời, chứ chẳng ngờ mình đang ở dưới đáy biển. Những khi biển lặng, người ta nhìn thấy cả mặt trời, trông như một bông hoa đỏ thắm, từ chiếc đài hoa toả ra muôn vàn ánh sáng.

Mỗi nàng công chúa nhỏ có một mảnh đất nhỏ trong vườn, muốn đào xới trồng trọt gì tuỳ thích. Một cô làm mảnh vườn hoa của mình thành hình con cá voi, một cô lại thích mảnh vườn của mình giống hình một nàng tiên cá nhỏ. Nhưng cô út làm mảnh vườn của mình tròn xoe như mặt trời, chỉ trồng những bông hoa đỏ rực như mặt trời. Cô là một cô bé lạ lùng, ít nói và hay suy tư. Khi các chị trang hoàng mảnh vườn bằng những món đồ kỳ lạ nhặt được từ những con tàu bị đắm, thì ngoài những bông hoa đỏ hồng như mặt trời trên cao, cô chỉ muốn có một bức tượng cẩm thạch đẹp. Đó là tượng một cậu bé xinh đẹp, tạc từ đá trắng trong, theo một con tàu đắm chìm xuống đáy biển. Bên bức tượng, cô trồng một cây liễu rủ màu hồng. Cây lớn lên tươi tốt, rủ những cành non xanh qua bức tượng, xuống tận nền cát xanh. Bóng cây ở đó ánh màu tím, cũng đung đưa như cành cây, trông như ngọn cây và gốc rễ đang chơi trò hôn nhau.

Chẳng có niềm vui nào lớn hơn đối với cô bằng được nghe kể về thế giới loài người ở trên kia. Bà nội già phải kể hết những gì bà biết về tàu bè và thành phố, về con người và muôn thú. Cô thấy thật kỳ diệu khi trên mặt đất hoa có hương thơm, còn hoa dưới đáy biển thì không. Rừng ở trên ấy xanh tươi, những con cá người ta thấy giữa các cành lại hót được thật to, thật hay, nghe mà sướng tai. Đó là những con chim nhỏ, bà gọi chúng là cá, vì nếu không thì các cháu chẳng hiểu, các cô có bao giờ thấy chim đâu.

— Khi nào các cháu tròn mười lăm tuổi, bà nội nói, các cháu sẽ được phép ngoi lên khỏi mặt biển, ngồi trên những mỏm đá dưới ánh trăng, nhìn những con tàu lớn đi qua. Các cháu sẽ được thấy rừng và thành phố!

Năm sau, một trong các cô chị tròn mười lăm tuổi. Còn các cô khác thì cứ người này kém người kia một tuổi, vậy là cô út còn phải chờ đúng năm năm nữa mới được ngoi lên từ đáy biển, xem chỗ chúng ta trông ra sao. Nhưng các chị hứa với nhau, ai lên trước thì sẽ kể cho những người kia nghe ngày đầu tiên mình thấy những gì, thấy điều gì đẹp nhất. Vì bà nội kể chưa đủ, các cô còn bao nhiêu điều muốn biết.

Chẳng ai khát khao bằng cô út, chính cô là người phải chờ lâu nhất, lại là người ít nói và hay suy tư nhất. Nhiều đêm cô đứng bên khung cửa sổ mở, nhìn lên qua làn nước xanh thẫm, nơi những con cá đang vẫy vây vẫy đuôi. Cô thấy cả mặt trăng và các vì sao. Chúng toả sáng rất nhợt nhạt, nhưng nhìn qua làn nước thì trông to hơn nhiều so với mắt chúng ta nhìn. Mỗi khi có cái gì như một đám mây đen trôi qua bên dưới chúng, cô biết đó hoặc là một con cá voi đang bơi trên đầu mình, hoặc là một con tàu chở đầy người. Hẳn họ chẳng bao giờ nghĩ có một nàng tiên cá nhỏ xinh đẹp đang đứng bên dưới, giơ đôi bàn tay trắng muốt về phía sống tàu.

Rồi đến lượt cô công chúa cả tròn mười lăm tuổi, được phép ngoi lên mặt biển.

Khi trở về, cô có cả trăm điều để kể. Nhưng điều tuyệt nhất, cô bảo, là được nằm dưới ánh trăng trên một bãi cát giữa biển lặng, ngắm thành phố lớn ngay sát bờ, nơi đèn đuốc lấp lánh như hàng trăm vì sao, được nghe tiếng nhạc, tiếng ồn ào của xe cộ và người qua lại, được thấy bao nhiêu tháp chuông nhà thờ, nghe tiếng chuông ngân. Chính vì không lên được đó, nên cô khát khao tất cả những điều ấy hơn cả.

Ôi, cô em út lắng nghe chăm chú biết bao! Rồi tối tối, khi cô đứng bên khung cửa sổ mở, nhìn lên qua làn nước xanh thẫm, cô nghĩ tới thành phố lớn với bao nhiêu tiếng ồn ào náo nhiệt, và cô như nghe thấy tiếng chuông nhà thờ vọng xuống tận chỗ mình.

Năm sau, cô chị thứ hai được phép ngoi lên qua làn nước, bơi tới bất cứ đâu cô muốn. Cô ngoi lên đúng lúc mặt trời lặn, và cô thấy đó là cảnh đẹp nhất. Cả bầu trời vàng rực, cô kể, còn những đám mây thì đẹp không sao tả xiết! Mây đỏ, mây tím trôi qua trên đầu cô, nhưng còn nhanh hơn thế, có một đàn thiên nga trời bay như một dải lụa trắng dài trên mặt nước, về phía mặt trời. Cô bơi theo hướng mặt trời, nhưng mặt trời chìm xuống, ánh hồng tắt dần trên mặt biển và trên những đám mây.

Năm sau nữa, đến lượt cô chị thứ ba lên. Cô là người bạo dạn nhất, nên cô bơi ngược lên một con sông rộng đổ ra biển. Cô thấy những ngọn đồi xanh tươi đẹp đẽ trồng nho. Những toà lâu đài, những trang trại thấp thoáng giữa những khu rừng lộng lẫy. Cô nghe chim chóc hót ca, mặt trời chiếu nóng tới mức cô phải luôn lặn xuống nước cho mát khuôn mặt nóng bừng. Trong một vịnh nhỏ, cô gặp cả một đám trẻ con loài người. Chúng chạy nhảy, té nước, trần như nhộng. Cô muốn chơi với chúng, nhưng chúng sợ hãi bỏ chạy mất. Rồi có một con vật nhỏ màu đen tới, đó là một con chó, nhưng cô chưa bao giờ thấy chó. Nó sủa cô dữ dội tới mức cô hoảng sợ bơi ra biển khơi. Nhưng cô không bao giờ quên được những khu rừng lộng lẫy, những ngọn đồi xanh, và những đứa trẻ xinh xắn biết bơi trên mặt nước dù chúng không có đuôi cá.

Cô chị thứ tư không bạo dạn như thế. Cô ở lại giữa biển khơi dậy sóng, và kể rằng chính ở đó mới đẹp nhất. Nhìn quanh xa hàng dặm, bầu trời trên đầu như một cái chuông thuỷ tinh khổng lồ. Cô có thấy tàu, nhưng ở xa lắm, trông như những con hải âu. Những chú cá heo ngộ nghĩnh nhào lộn, những con cá voi lớn phun nước lên qua lỗ mũi, trông như có hàng trăm vòi phun nước ở khắp xung quanh.

Rồi tới lượt cô chị thứ năm. Sinh nhật cô vào đúng mùa đông, nên cô được thấy những điều các chị chưa thấy trong lần đầu. Biển ngả màu xanh lục, quanh đó trôi những tảng băng lớn, cô bảo tảng nào cũng như một viên ngọc trai, thế mà còn to hơn cả những tháp chuông nhà thờ con người xây dựng. Chúng mang những hình thù kỳ lạ nhất, lấp lánh như kim cương. Cô ngồi lên một tảng to nhất. Tất cả những người đi biển đều hoảng sợ, lái tàu vòng tránh xa chỗ cô ngồi thả mái tóc dài bay trong gió. Nhưng đến chiều tối, bầu trời phủ đầy mây, chớp loé, sấm rền, biển đen ngòm nâng bổng những khối băng lớn lên cao, cho chúng loé sáng dưới những tia chớp đỏ. Trên tàu nào người ta cũng cuốn buồm, ai nấy đều kinh hãi run sợ. Nhưng cô vẫn ngồi yên trên tảng băng trôi, ngắm tia chớp xanh giáng xuống mặt biển lấp loá theo đường ngoằn ngoèo.

Lần đầu tiên ngoi lên mặt nước, cô chị nào cũng mê mẩn trước những điều mới lạ, đẹp đẽ. Nhưng khi đã lớn, được phép lên bất cứ lúc nào, thì các cô lại thấy chẳng có gì quan trọng nữa. Các cô lại nhớ nhà, và chỉ sau một tháng, các cô bảo rằng dưới đáy biển của mình vẫn đẹp nhất, ở nhà vẫn thích nhất.

Nhiều buổi chiều, năm chị em khoác tay nhau thành một hàng, cùng ngoi lên mặt nước. Các cô có giọng hát tuyệt vời, hay hơn bất cứ con người nào. Khi trời sắp nổi bão, các cô tưởng thế nào tàu cũng đắm, liền bơi tới trước những con tàu, cất tiếng hát thật hay về cảnh đáy biển tuyệt đẹp, bảo những người thuỷ thủ đừng sợ xuống dưới ấy. Nhưng thuỷ thủ không hiểu lời các cô, họ tưởng đó là tiếng bão. Mà họ cũng chẳng bao giờ được thấy vẻ đẹp dưới ấy, vì khi tàu chìm, con người chết đuối, và chỉ tới được lâu đài vua biển khi đã chết.

Những buổi chiều các chị khoác tay nhau ngoi lên cao qua làn nước như thế, cô em út đứng lại một mình, nhìn theo, và như sắp khóc. Nhưng nàng tiên cá không có nước mắt, vì thế nàng càng đau khổ hơn nhiều.

— Ôi, giá mình đã mười lăm tuổi! Cô nói. Mình biết mình sẽ yêu lắm thế giới trên kia, yêu lắm những con người xây nhà và sống ở trên ấy!

Cuối cùng cô cũng tròn mười lăm tuổi.

— Thế là cháu lớn rồi đấy. Bà nội cô, bà hoàng thái hậu già, nói. Nào, lại đây bà trang điểm cho, như các chị cháu!

Rồi bà cài lên tóc cô một vòng hoa huệ trắng, mà mỗi cánh hoa là một nửa viên ngọc trai. Bà còn cho tám con hàu to bám chặt vào đuôi nàng công chúa, để tỏ rõ địa vị cao quý của cô.

— Đau quá! Nàng tiên cá nhỏ nói.

— Phải, muốn sang thì phải chịu khổ một chút chứ! Bà nói.

Ôi! Cô rất muốn gạt bỏ hết những thứ lộng lẫy ấy, gỡ bỏ vòng hoa nặng trĩu. Những bông hoa đỏ trong vườn của cô hợp với cô hơn nhiều, nhưng giờ cô không dám thay đổi gì nữa.

— Cháu đi đây! Cô nói, rồi nhẹ nhàng và trong veo như một bong bóng nước, cô bay lên qua làn nước.

Mặt trời vừa lặn khi cô ngẩng đầu lên khỏi mặt biển, nhưng mây vẫn còn ánh lên như hoa hồng, như vàng. Giữa bầu trời hồng nhạt, sao Hôm toả sáng trong trẻo, đẹp đẽ. Không khí êm dịu, mát lành, biển lặng như tờ. Có một con tàu lớn ba cột buồm đang đậu ở đó. Chỉ có một cánh buồm được giương lên, vì chẳng có một làn gió nào. Khắp trên dây chão, trên các cột buồm, có những người thuỷ thủ ngồi. Có tiếng nhạc, tiếng hát. Trời càng tối, người ta càng thắp lên hàng trăm chiếc đèn lồng sặc sỡ, trông như cờ của mọi quốc gia đang tung bay trong gió. Nàng tiên cá nhỏ bơi thẳng tới cửa sổ khoang tàu. Mỗi lần sóng nâng cô lên, cô lại nhìn được vào trong qua những ô kính trong như gương. Trong ấy có bao nhiêu người ăn mặc lộng lẫy, nhưng người đẹp nhất là chàng hoàng tử trẻ có đôi mắt đen to. Chắc chàng chưa quá mười sáu tuổi. Hôm ấy là sinh nhật chàng, vì thế mới có tất cả cảnh náo nhiệt này. Những người thuỷ thủ nhảy múa trên boong. Khi hoàng tử trẻ bước ra, hơn một trăm quả pháo thăng thiên bay vút lên trời, sáng như ban ngày, khiến nàng tiên cá nhỏ hoảng sợ lặn xuống nước. Nhưng chẳng bao lâu cô lại ngoi đầu lên, và lúc ấy như thể tất cả những vì sao trên trời đang rơi xuống chỗ cô. Chưa bao giờ cô thấy pháo hoa như thế. Những mặt trời lớn quay tít, những con cá lửa lộng lẫy uốn mình trên bầu trời xanh, và mọi thứ in bóng trên mặt biển trong lặng. Trên tàu sáng tới mức nhìn rõ từng sợi dây nhỏ, chứ đừng nói gì tới con người. Ôi, chàng hoàng tử trẻ đẹp làm sao! Chàng bắt tay mọi người, cười nói, mỉm cười, trong khi tiếng nhạc ngân vang giữa đêm tuyệt đẹp.

Đêm đã khuya, nhưng nàng tiên cá nhỏ không sao rời mắt khỏi con tàu, khỏi chàng hoàng tử xinh đẹp. Những chiếc đèn lồng sặc sỡ đã tắt, pháo thăng thiên không bay lên nữa, cũng chẳng còn tiếng đại bác nào nổ. Nhưng tận dưới đáy biển sâu vang lên những tiếng ầm ì rền rĩ. Cô vẫn ngồi trên mặt nước, dập dềnh lên xuống, để nhìn được vào trong khoang tàu. Nhưng con tàu bắt đầu chạy nhanh hơn. Hết cánh buồm này tới cánh buồm khác giương lên. Sóng mỗi lúc một mạnh, mây lớn kéo tới, chớp loé đằng xa. Ôi, sắp có một trận bão khủng khiếp! Vì thế những người thuỷ thủ cuốn buồm lại. Con tàu lớn chồng chềnh lao nhanh trên biển dữ. Nước dâng lên như những ngọn núi đen khổng lồ muốn đổ ập lên cột buồm. Nhưng con tàu lặn xuống như một con thiên nga giữa những con sóng cao, rồi lại được nâng lên trên những đỉnh nước cao ngất. Nàng tiên cá nhỏ thấy thế là một chuyến đi thú vị, nhưng những người đi biển thì chẳng thấy thế chút nào. Con tàu kêu răng rắc, những tấm ván dày oằn đi dưới những cú đập mạnh, biển xô vào thân tàu, cột buồm gãy ngang như một cọng sậy. Con tàu nghiêng hẳn sang một bên, nước tràn vào trong khoang. Lúc ấy nàng tiên cá nhỏ mới thấy họ đang gặp nguy. Chính cô cũng phải coi chừng những xà gỗ, những mảnh tàu vỡ đang trôi trên mặt nước. Có lúc tối đen tới mức cô chẳng nhìn thấy gì, nhưng hễ có chớp là lại sáng rõ, cô nhận ra hết mọi người trên tàu. Ai cũng đang vùng vẫy cố thoát thân. Cô tìm hoàng tử trẻ hơn ai hết, và cô thấy chàng chìm xuống biển sâu khi con tàu vỡ tan.

Thoạt tiên cô mừng lắm, vì giờ chàng sẽ xuống với cô. Nhưng rồi cô nhớ ra con người không sống được dưới nước, chàng chỉ có thể xuống tới lâu đài của cha cô khi đã chết. Không, chàng không được chết. Thế là cô bơi giữa những xà gỗ, những tấm ván trôi trên biển, quên hẳn rằng chúng có thể nghiền nát cô. Cô lặn sâu xuống nước, rồi lại ngoi lên cao giữa những con sóng, và cuối cùng cô tới được bên chàng hoàng tử trẻ. Chàng gần như không còn bơi nổi trong biển bão nữa. Tay chân chàng bắt đầu rã rời, đôi mắt đẹp nhắm lại. Hẳn chàng đã chết, nếu nàng tiên cá nhỏ không tới kịp. Cô nâng đầu chàng lên khỏi mặt nước, rồi để mặc sóng đưa cô cùng chàng trôi đi đâu tuỳ ý.

Sáng ra, cơn bão đã qua. Con tàu chẳng còn lấy một mảnh gỗ. Mặt trời đỏ rực rỡ nhô lên khỏi mặt nước, như làm cho đôi má hoàng tử hồng hào sự sống trở lại, nhưng đôi mắt chàng vẫn nhắm nghiền. Nàng tiên cá hôn lên vầng trán cao đẹp đẽ của chàng, vuốt mái tóc ướt của chàng ra sau. Cô thấy chàng giống bức tượng cẩm thạch trong mảnh vườn nhỏ dưới biển của mình. Cô lại hôn chàng, cầu mong sao chàng được sống.

Bấy giờ cô thấy đất liền trước mặt, những ngọn núi cao xanh thẫm, trên đỉnh tuyết trắng lấp lánh như những con thiên nga đang nằm. Dưới bờ biển là những khu rừng xanh tươi tuyệt đẹp. Phía trước có một ngôi nhà thờ hay một tu viện, cô không biết rõ, nhưng là một toà nhà. Trong vườn có những cây chanh, cây cam, trước cổng có những cây cọ cao vút. Biển ở đây lượn thành một vịnh nhỏ, lặng như tờ, nhưng rất sâu, kéo tới tận mỏm đá, nơi sóng đã đánh dạt lên một bãi cát trắng mịn. Cô bơi tới đó cùng chàng hoàng tử xinh đẹp, đặt chàng nằm trên cát, nhưng cẩn thận để đầu chàng gối cao dưới nắng ấm.

Bấy giờ chuông trong toà nhà trắng lớn ngân vang, và nhiều thiếu nữ đi qua khu vườn. Nàng tiên cá nhỏ liền bơi ra xa hơn, nấp sau mấy tảng đá cao nhô lên khỏi mặt nước, phủ bọt biển lên tóc và ngực để không ai thấy được khuôn mặt nhỏ của mình. Rồi cô canh chừng xem ai sẽ tới bên chàng hoàng tử tội nghiệp.

Chẳng bao lâu, một cô gái trẻ đi tới. Thoạt nhìn cô có vẻ hoảng sợ lắm, nhưng chỉ một thoáng thôi, rồi cô gọi thêm nhiều người tới. Nàng tiên cá thấy hoàng tử hồi tỉnh, chàng mỉm cười với mọi người xung quanh. Nhưng chàng không mỉm cười về phía cô, vì chàng nào biết chính cô đã cứu chàng. Cô thấy buồn quá. Khi chàng được đưa vào toà nhà lớn, cô buồn bã lặn xuống nước, tìm về lâu đài của cha.

Xưa nay cô vốn ít nói và hay suy tư, nhưng giờ cô càng thế hơn nhiều. Các chị hỏi cô lần đầu lên trên ấy đã thấy những gì, nhưng cô chẳng kể gì cả.

Nhiều buổi chiều, nhiều buổi sáng, cô ngoi lên ở chỗ cô đã để chàng hoàng tử nằm lại. Cô thấy những quả trong vườn chín rồi được hái xuống, cô thấy tuyết tan trên những ngọn núi cao, nhưng chẳng bao giờ thấy chàng hoàng tử, vì thế lần nào cô trở về cũng buồn hơn. Niềm an ủi duy nhất của cô là ngồi trong mảnh vườn nhỏ, vòng tay ôm lấy bức tượng cẩm thạch đẹp giống chàng hoàng tử. Nhưng cô chẳng chăm sóc hoa nữa. Chúng mọc hoang dại tràn ra lối đi, quấn những thân lá dài vào cành cây, khiến cả khu vườn tối mờ đi.

Cuối cùng cô không chịu nổi nữa, bèn kể với một trong các chị, thế là lập tức tất cả các chị khác đều biết. Nhưng ngoài các chị và vài nàng tiên cá khác ra thì không ai biết nữa, mà những nàng ấy chỉ kể lại cho bạn thân nhất của mình. Một trong số họ biết chàng hoàng tử ấy là ai. Cô cũng đã thấy cảnh tiệc tùng trên con tàu, biết chàng từ đâu tới, vương quốc của chàng ở chỗ nào.

— Đi nào, em út! Các nàng công chúa khác nói.

Rồi các cô quàng tay lên vai nhau, xếp thành một hàng dài ngoi lên khỏi mặt biển, ngay trước chỗ các cô biết lâu đài của hoàng tử ở đó.

Toà lâu đài xây bằng một thứ đá màu vàng nhạt óng ánh, có những bậc thềm lớn bằng cẩm thạch, một bậc thềm chạy thẳng xuống biển. Những mái vòm mạ vàng lộng lẫy vươn lên trên mái nhà. Giữa những hàng cột bao quanh toà nhà là những pho tượng cẩm thạch trông như người sống. Qua lớp kính trong suốt trên những ô cửa sổ cao, nhìn vào được những gian phòng lộng lẫy nhất, treo rèm lụa và thảm quý, tường trang trí toàn những bức tranh lớn, ngắm mà sướng mắt. Giữa gian phòng lớn nhất có một vòi phun nước lớn róc rách, những tia nước vọt cao lên tận mái vòm bằng kính trên trần, nắng xuyên qua đó chiếu xuống mặt nước và những cây cỏ tuyệt đẹp mọc trong bể lớn.

Giờ thì cô đã biết chàng ở đâu. Nhiều buổi chiều, nhiều đêm, cô tới đó trên mặt nước. Cô bơi vào gần bờ hơn hẳn mọi nàng tiên cá khác từng dám. Phải, cô còn bơi vào tận con kênh hẹp, dưới ban công cẩm thạch lộng lẫy đổ một bóng dài trên mặt nước. Cô ngồi đó ngắm chàng hoàng tử trẻ, người cứ tưởng mình đang ở một mình dưới ánh trăng trong vắt.

Nhiều buổi tối, cô thấy chàng đi thuyền nghe nhạc trên chiếc thuyền lộng lẫy cờ bay phấp phới. Cô ngó ra từ đám lau sậy xanh, và nếu gió thổi tung tấm khăn voan dài trắng bạc của cô, có ai trông thấy thì họ tưởng đó là một con thiên nga đang giương cánh.

Nhiều đêm, khi những người đánh cá thắp đuốc trên biển, cô nghe họ kể bao điều tốt đẹp về chàng hoàng tử trẻ. Cô thấy vui vì đã cứu được mạng chàng khi chàng trôi dạt nửa sống nửa chết trên sóng. Cô nghĩ tới lúc đầu chàng tựa chặt vào ngực cô, cô đã hôn chàng tha thiết biết bao. Chàng chẳng hay biết gì cả, đến mơ cũng chẳng mơ thấy cô.

— Hết chương 1 —