Ngài Cáo

Tiểu thư Ma-ry còn trẻ, tiểu thư Ma-ry lại xinh đẹp. Nàng có hai người anh trai, và người theo đuổi thì nhiều không đếm xuể. Nhưng trong số ấy, người gan dạ và hào hoa nhất là một người tên là ngài Cáo. Nàng gặp ông ta hồi về chơi ở trang trại ngoài quê của cha. Chẳng ai biết ngài Cáo là ai, nhưng ông ta gan dạ thật, giàu có thật, và trong bao nhiêu người theo đuổi, tiểu thư Ma-ry chỉ để ý đến mỗi ông ta.

Cuối cùng hai người thoả thuận sẽ làm lễ cưới. Tiểu thư Ma-ry hỏi ngài Cáo sau này hai người sẽ sống ở đâu. Ông ta tả cho nàng nghe lâu đài của mình, nói rõ nó ở chỗ nào. Nhưng lạ thay, ông ta chẳng hề mời nàng, hay mời hai anh nàng, tới xem.

Một hôm, gần tới ngày cưới, hai anh nàng đi vắng, còn ngài Cáo cũng đi đâu một hai ngày, ông ta bảo là đi có việc. Tiểu thư Ma-ry bèn lên đường tới lâu đài của ngài Cáo. Tìm mãi, tìm mãi, cuối cùng nàng cũng tới nơi. Đó là một toà nhà kiên cố, đẹp đẽ, tường cao, hào sâu. Đến cổng, nàng thấy khắc trên đó một dòng chữ:

Hãy gan dạ, hãy gan dạ.

Cổng để ngỏ, nàng bước qua, chẳng thấy ai. Nàng đi tới cửa chính, phía trên có khắc:

Hãy gan dạ, hãy gan dạ, nhưng đừng gan dạ quá.

Nàng vẫn đi tiếp, vào đại sảnh, bước lên cầu thang rộng, tới một cánh cửa trên hành lang. Phía trên cánh cửa có khắc:

Hãy gan dạ, hãy gan dạ, nhưng đừng gan dạ quá, kẻo máu trong tim ngươi đông lại vì lạnh.

Nhưng tiểu thư Ma-ry là người can đảm, can đảm thật sự. Nàng mở cánh cửa ra. Các bạn đoán xem nàng thấy gì? Thi thể và xương cốt của những cô gái trẻ xinh đẹp, máu loang lổ khắp nơi.

Tiểu thư Ma-ry nghĩ đã đến lúc phải ra khỏi chốn ghê rợn này ngay. Nàng đóng cửa lại, đi qua hành lang, vừa định xuống cầu thang để ra khỏi đại sảnh, thì qua khung cửa sổ, nàng thấy ai? Chính ngài Cáo, đang lôi xềnh xệch một cô gái trẻ xinh đẹp từ cổng tới cửa.

Tiểu thư Ma-ry vội chạy xuống cầu thang, nấp sau một cái thùng rượu, vừa kịp lúc ngài Cáo bước vào, kéo theo cô gái tội nghiệp hình như đã ngất đi. Tới gần chỗ tiểu thư Ma-ry, ngài Cáo thấy một chiếc nhẫn kim cương lấp lánh trên ngón tay cô gái đang bị lôi đi, bèn cố giật ra. Nhưng chiếc nhẫn chặt quá, không tuột ra được. Ngài Cáo chửi rủa thề thốt, rút gươm ra, giơ lên, chém xuống bàn tay cô gái tội nghiệp. Lưỡi gươm chém đứt bàn tay. Bàn tay bật lên không trung, rồi rơi xuống, chẳng rơi chỗ nào, lại rơi đúng vào lòng tiểu thư Ma-ry.

Ngài Cáo nhìn quanh một lúc, nhưng không nghĩ tới chuyện nhìn ra sau cái thùng. Cuối cùng ông ta lại lôi cô gái lên cầu thang, vào Căn Phòng Máu.

Vừa nghe tiếng ông ta đi qua hành lang, tiểu thư Ma-ry rón rén ra khỏi cửa, chạy qua cổng, rồi chạy một mạch về nhà nhanh hết sức.

Thế rồi, ngay hôm sau là ngày ký hôn ước giữa tiểu thư Ma-ry và ngài Cáo, trước đó có một bữa tiệc sáng linh đình. Ngài Cáo ngồi vào bàn, đối diện tiểu thư Ma-ry. Ông ta nhìn nàng.

— Sáng nay sao em xanh xao thế, em yêu.

— Vâng, — nàng đáp, — đêm qua em ngủ không yên. Em gặp những giấc mơ khủng khiếp.

— Mơ thì thường ngược với thật, — ngài Cáo nói. — Nhưng em kể giấc mơ cho mọi người nghe đi, giọng nói ngọt ngào của em sẽ làm thời gian trôi nhanh, cho tới giờ phút hạnh phúc.

— Em mơ thấy, — tiểu thư Ma-ry nói, — sáng hôm qua em đi tới lâu đài của anh. Em thấy nó nằm giữa rừng, tường cao, hào sâu. Trên cổng có khắc: Hãy gan dạ, hãy gan dạ.

— Không phải thế, cũng chẳng hề như thế, — ngài Cáo nói.

— Rồi em tới cửa chính, phía trên có khắc: Hãy gan dạ, hãy gan dạ, nhưng đừng gan dạ quá.

— Không phải thế, cũng chẳng hề như thế, — ngài Cáo nói.

— Rồi em lên lầu, tới một hành lang. Cuối hành lang có một cánh cửa, trên cửa có khắc: Hãy gan dạ, hãy gan dạ, nhưng đừng gan dạ quá, kẻo máu trong tim ngươi đông lại vì lạnh.

— Không phải thế, cũng chẳng hề như thế, — ngài Cáo nói.

— Rồi... rồi em mở cánh cửa ra, và căn phòng đầy những thi thể, những bộ xương của những người phụ nữ tội nghiệp đã chết, máu me loang lổ.

— Không phải thế, cũng chẳng hề như thế. Và cầu Trời đừng bao giờ như thế, — ngài Cáo nói.

— Rồi em mơ thấy em chạy vội ra hành lang. Đúng lúc em định xuống cầu thang, em thấy anh, ngài Cáo ạ, đang đi tới cửa đại sảnh, lôi theo sau một cô gái tội nghiệp, giàu có và xinh đẹp.

— Không phải thế, cũng chẳng hề như thế. Và cầu Trời đừng bao giờ như thế, — ngài Cáo nói.

— Em chạy vội xuống cầu thang, vừa kịp nấp sau một cái thùng, thì anh, ngài Cáo ạ, bước vào, nắm tay cô gái lôi theo. Và khi anh đi ngang qua chỗ em, ngài Cáo ạ, em thấy hình như anh cố giật chiếc nhẫn kim cương của cô ấy. Giật không được, ngài Cáo ạ, thì trong giấc mơ của em, hình như anh rút gươm ra, chặt đứt bàn tay cô gái tội nghiệp để lấy chiếc nhẫn.

— Không phải thế, cũng chẳng hề như thế. Và cầu Trời đừng bao giờ như thế, — ngài Cáo nói.

Ông ta đứng dậy khỏi ghế, đang định nói thêm điều gì nữa, thì tiểu thư Ma-ry kêu lên:

— Nhưng chính là thế, và đã đúng là như thế. Bàn tay và chiếc nhẫn đây, em đưa mọi người xem!

Rồi nàng rút bàn tay cô gái từ trong áo ra, chỉ thẳng vào mặt ngài Cáo.

Lập tức, hai anh nàng cùng bạn bè nàng rút gươm ra, băm ngài Cáo ra thành nghìn mảnh.

— Hết —