Ngôi nhà trong rừng

Có một bác tiều phu nghèo sống với vợ và ba cô con gái trong một túp lều nhỏ ở bìa một khu rừng hoang vắng. Một buổi sáng, sắp đi làm, bác bảo vợ:

— Trưa nay bà bảo con cả mang cơm ra rừng cho tôi, không thì tôi chẳng làm xong việc. Để nó khỏi lạc, tôi sẽ mang theo một túi kê, rải hạt dọc đường.

Khi mặt trời đứng ngay trên khu rừng, cô gái xách một nồi canh lên đường. Nhưng lũ chim sẻ đồng, sẻ rừng, sơn ca, chim sẻ đầu xanh, chim hoét, chim hồng tước đã mổ sạch chỗ kê từ lâu, cô gái không tìm thấy dấu. Cô cứ đi bừa, đi mãi tới khi mặt trời lặn, đêm xuống. Cây cối xào xạc trong bóng tối, cú kêu rền rĩ, cô bắt đầu sợ.

Rồi cô thấy xa xa có một ánh đèn lấp lánh giữa những hàng cây. “Ở đó chắc có người,” cô nghĩ, “họ sẽ cho mình ngủ nhờ qua đêm.”

Cô đi về phía ánh đèn. Chẳng bao lâu cô tới một ngôi nhà, cửa sổ sáng đèn. Cô gõ cửa, một giọng khàn khàn từ trong gọi ra:

— Vào đi.

Cô gái bước vào gian tiền sảnh tối om, gõ cửa phòng.

— Cứ vào, giọng nói gọi.

Cô mở cửa ra, thấy một ông lão tóc bạc phơ ngồi bên bàn, hai tay chống cằm, bộ râu trắng chảy dài qua mặt bàn gần chạm đất. Bên lò sưởi có ba con vật nằm: một cô gà mái, một chú gà trống và một con bò lông đốm.

Cô gái kể cho ông lão nghe chuyện của mình, xin ngủ nhờ một đêm. Ông lão nói:

“Gà mái xinh,
gà trống xinh,
bò đốm xinh xinh,
các con nghĩ sao?”

— Đúc, ba con vật đáp.

Chắc hẳn ý chúng là “chúng con bằng lòng”, vì ông lão nói tiếp:

— Ở đây cái gì cũng dư dật. Cháu ra bếp nấu cho chúng ta một bữa tối.

Trong bếp cái gì cũng thừa thãi, cô gái nấu một món ngon, nhưng chẳng nghĩ gì tới mấy con vật. Cô bưng bát đầy lên bàn, ngồi xuống cạnh ông lão tóc bạc, ăn cho đỡ đói. No rồi, cô nói:

— Giờ cháu mệt rồi. Giường đâu để cháu nằm ngủ?

Mấy con vật đáp:

“Cô ăn với ông,
cô uống với ông,
chẳng nghĩ gì tới chúng tôi cả,
giờ tự lo lấy chỗ ngủ đêm nay.”

Ông lão bảo:

— Cháu cứ lên cầu thang, sẽ thấy một căn buồng có hai chiếc giường. Cháu giũ chăn đệm cho phồng, trải khăn trắng lên, rồi ta cũng lên nằm ngủ.

Cô gái lên lầu, giũ chăn đệm, trải khăn mới xong thì nằm luôn vào một giường, chẳng chờ ông lão. Lát sau ông lão tóc bạc lên, cầm đèn soi vào cô gái, lắc đầu. Thấy cô đã ngủ say, ông mở một cửa sập dưới sàn, cho cô rơi xuống hầm.

Khuya hôm ấy bác tiều phu về nhà, trách vợ để mình nhịn đói cả ngày.

— Đâu phải tại tôi, bà vợ đáp. Con bé đã mang cơm đi rồi, chắc nó lạc đường. Mai nó sẽ về thôi.

Trời chưa sáng, bác tiều phu đã dậy định vào rừng, dặn lần này cô con gái thứ hai mang cơm cho bác.

— Tôi sẽ mang theo một túi đậu lăng, bác nói. Hạt đậu to hơn hạt kê, con bé sẽ dễ thấy hơn, không lạc được đâu.

Tới trưa, cô gái cũng mang cơm vào rừng, nhưng đậu lăng đã biến mất. Lũ chim rừng, như hôm trước, đã mổ sạch, chẳng còn hạt nào. Cô gái đi lạc trong rừng tới tận đêm, rồi cũng tới ngôi nhà của ông lão, được gọi vào, xin ăn và ngủ nhờ. Ông lão râu trắng lại hỏi mấy con vật:

“Gà mái xinh,
gà trống xinh,
bò đốm xinh xinh,
các con nghĩ sao?”

Mấy con vật lại đáp “đúc”, và mọi việc diễn ra y như hôm trước. Cô gái nấu một món ngon, ăn uống với ông lão, chẳng ngó ngàng gì tới mấy con vật. Khi cô hỏi chỗ ngủ, chúng đáp:

“Cô ăn với ông,
cô uống với ông,
chẳng nghĩ gì tới chúng tôi cả,
giờ tự lo lấy chỗ ngủ đêm nay.”

Khi cô đã ngủ, ông lão lên, nhìn cô lắc đầu, rồi cho cô rơi xuống hầm.

Sáng ngày thứ ba, bác tiều phu bảo vợ:

— Hôm nay bà cho con út mang cơm ra cho tôi. Nó xưa nay vẫn ngoan ngoãn, biết vâng lời, nó sẽ đi đúng đường, chẳng như hai chị nó, hai con ong bầu lông bông bay khắp nơi.

Người mẹ không muốn, nói:

— Chẳng lẽ tôi lại mất nốt đứa con yêu nhất sao?

— Bà đừng lo, bác đáp. Con bé không lạc đâu, nó khôn ngoan sáng dạ lắm. Để chắc ăn, tôi sẽ mang đậu Hà Lan rải dọc đường, hạt to hơn đậu lăng, sẽ chỉ đường cho nó.

Nhưng khi cô gái khoác giỏ ra đi, lũ chim gáy rừng đã nuốt hết đậu vào diều. Cô chẳng biết rẽ lối nào. Cô lo lắng lắm, cứ nghĩ mãi tới cảnh người cha tội nghiệp chịu đói, người mẹ hiền sẽ khóc than nếu cô không về. Cuối cùng khi trời tối, cô thấy ánh đèn nhỏ, tới được ngôi nhà trong rừng. Cô lễ phép xin cho ngủ nhờ qua đêm, và ông lão râu trắng lại hỏi mấy con vật:

“Gà mái xinh,
gà trống xinh,
bò đốm xinh xinh,
các con nghĩ sao?”

— Đúc, chúng nói.

Cô gái bước tới bên lò sưởi chỗ mấy con vật nằm, vuốt ve cô gà mái và chú gà trống, đưa tay vuốt trên bộ lông mượt mà, lại gãi gãi cho con bò đốm giữa hai cái sừng. Khi theo lời ông lão cô đã nấu xong một nồi canh ngon, bát canh đã đặt lên bàn, cô nói:

— Lẽ nào cháu ăn no mà mấy con vật hiền lành này lại chẳng có gì? Ngoài kia cái gì cũng dư dật, cháu phải lo cho chúng trước đã.

Cô đi lấy lúa mạch rải cho gà mái gà trống, ôm về cho con bò một ôm cỏ khô thơm phức.

— Ăn đi cho ngon nhé, các con vật thân yêu, cô nói. Khát thì có nước mát cho mà uống.

Rồi cô xách vào một xô nước đầy. Gà mái gà trống nhảy lên miệng xô, thò mỏ xuống nước rồi ngửa cổ lên, đúng kiểu chim uống nước. Con bò đốm cũng uống một hơi dài sảng khoái.

Cho mấy con vật ăn xong, cô gái mới ngồi vào bàn cạnh ông lão, ăn phần ông để lại cho. Chẳng bao lâu gà mái và gà trống bắt đầu rúc đầu vào cánh, con bò đốm thì lim dim mắt. Cô gái nói:

— Chúng ta đi nghỉ thôi nhỉ?

“Gà mái xinh,
gà trống xinh,
bò đốm xinh xinh,
các con nghĩ sao?”

Mấy con vật đáp:

“Đúc,
cô ăn với chúng tôi,
cô uống với chúng tôi,
cô đã nghĩ tới tất cả chúng tôi,
chúc cô một đêm ngủ ngon.”

Cô gái lên lầu, giũ những chiếc gối lông, trải khăn mới. Vừa xong thì ông lão lên, nằm vào một giường, bộ râu trắng dài tới tận chân. Cô gái nằm vào giường kia, đọc kinh rồi ngủ thiếp đi.

Cô ngủ yên tới nửa đêm. Bỗng trong nhà ồn ào tới mức cô tỉnh giấc. Các góc nhà bắt đầu kêu răng rắc lách cách, cánh cửa bật mở đập vào tường, các cây xà rền rĩ như bị giật khỏi khớp, cầu thang như đổ sụp xuống, cuối cùng có tiếng ầm ầm như cả mái nhà sập xuống. Nhưng rồi mọi thứ lại im lặng, cô gái chẳng bị làm sao, nên cô cứ nằm yên, rồi lại ngủ tiếp.

Sáng ra, cô thức dậy trong nắng sáng rực rỡ. Mắt cô thấy gì thế này? Cô nằm trong một gian sảnh lớn, xung quanh mọi thứ lộng lẫy như cung vua. Trên tường, những bông hoa vàng vươn lên trên nền lụa xanh. Chiếc giường làm bằng ngà voi, tấm chăn đắp bằng nhung đỏ. Trên chiếc ghế bên cạnh đặt một đôi dép thêu ngọc trai.

Cô gái tưởng mình đang mơ, nhưng ba người hầu ăn mặc sang trọng bước vào, hỏi cô có sai bảo gì không.

— Các anh cứ đi đi, cô gái đáp. Tôi dậy ngay đây để nấu canh cho ông lão, rồi còn cho gà mái xinh, gà trống xinh và bò đốm xinh ăn.

Cô nghĩ ông lão đã dậy rồi, quay sang nhìn giường ông. Nhưng ông lão không nằm đó, mà là một người lạ. Cô ngắm nhìn, thấy đó là một chàng trai trẻ đẹp. Chàng thức dậy, ngồi lên, nói:

— Ta là một hoàng tử. Ta bị một mụ phù thuỷ độc ác yểm bùa, bắt phải sống trong rừng dưới lốt một ông lão tóc bạc phơ. Không ai được ở cạnh ta, ngoài ba người hầu của ta trong lốt một cô gà mái, một chú gà trống và một con bò đốm. Lời nguyền chỉ hết khi có một cô gái tới với chúng ta, có tấm lòng tốt tới mức yêu thương không chỉ con người mà cả loài vật. Người ấy chính là em. Nửa đêm qua, nhờ em mà chúng ta được giải thoát, và ngôi nhà cũ trong rừng đã hoá lại thành cung điện của ta.

Khi hai người đã dậy, hoàng tử bảo ba người hầu đánh xe đi đón cha mẹ cô gái tới dự đám cưới.

— Nhưng hai chị em đâu rồi? cô gái hỏi.

— Ta đã nhốt họ dưới hầm. Mai họ sẽ được dẫn vào rừng, làm người ở cho một bác đốt than, cho tới khi họ sửa mình, biết không để những con vật tội nghiệp chịu đói nữa.

— Hết —