Người anh em lem luốc của quỷ

Có một người lính đã giải ngũ, chẳng có gì để sống, cũng chẳng biết xoay xở thế nào nữa. Anh bèn đi vào rừng. Đi được một lúc thì anh gặp một ông lão bé nhỏ, mà ông lão ấy chính là quỷ. Ông lão hỏi anh:

— Anh thiếu thứ gì thế? Trông anh rầu rĩ quá.

Người lính đáp:

— Tôi đói mà chẳng có tiền.

Con quỷ nói:

— Nếu anh chịu làm thuê, làm đầy tớ cho ta, thì suốt đời anh sẽ có đủ ăn đủ tiêu. Anh phải làm cho ta bảy năm, sau đó anh lại được tự do. Nhưng ta dặn một điều: anh không được tắm rửa, không được chải đầu, không được hỉ mũi, không được cắt móng tay, cắt tóc, cũng không được lau nước mắt.

— Thôi thì làm, nếu chẳng còn cách nào khác, người lính nói.

Rồi anh đi theo ông lão bé nhỏ. Lão dẫn anh đi thẳng xuống địa ngục, rồi bảo anh những việc phải làm. Anh phải giữ lửa cháy đều dưới những cái vạc có bọn người tội lỗi ngồi trong, giữ nhà cửa sạch sẽ, quét rác đổ ra sau cánh cửa, việc gì cũng phải ngăn nắp. Nhưng nếu anh ghé mắt nhìn vào trong vạc dù chỉ một lần, anh sẽ gặp hoạ lớn.

— Được rồi, người lính nói, tôi sẽ lo liệu chu đáo.

Con quỷ già lại đi ra ngoài chu du, còn người lính bắt đầu làm việc. Anh cho thêm củi vào lửa, quét dọn, mang rác ra đổ sau cánh cửa, việc gì cũng đúng như lời dặn. Khi con quỷ già trở về, lão xem xét mọi việc đã làm xong chưa, tỏ ra hài lòng, rồi lại đi lần thứ hai.

Lúc này người lính mới nhìn ngắm xung quanh cho kỹ. Những cái vạc đứng thành vòng quanh địa ngục, bên dưới lửa cháy dữ dội, bên trong sôi sùng sục, lèo xèo. Anh thèm được nhìn vào trong lắm, giá mà con quỷ không cấm ngặt đến thế. Cuối cùng anh không nhịn được nữa, bèn hé nắp cái vạc đầu tiên lên một tí mà nhìn vào. Anh thấy viên hạ sĩ cũ của mình đang ngồi trong ấy.

— A ha, con chim kia, anh nói, gặp mày ở đây à? Ngày trước mày hành tao, giờ thì đến lượt tao hành mày!

Anh vội thả nắp xuống, cời lửa, lại cho thêm củi mới.

Rồi anh sang cái vạc thứ hai, cũng hé nắp lên một tí mà nhìn. Viên chuẩn uý của anh đang ngồi trong ấy.

— A ha, con chim kia, gặp mày ở đây à? Ngày trước mày hành tao, giờ thì đến lượt tao hành mày!

Anh đậy nắp lại, rồi vác thêm một khúc gỗ tới, để cho hắn càng nóng thêm.

Bây giờ anh lại muốn xem ai ngồi trong cái vạc thứ ba, thì hoá ra là một ông tướng.

— A ha, con chim kia, gặp mày ở đây à? Ngày trước mày hành tao, giờ thì đến lượt tao hành mày!

Anh lấy ống bễ ra, thổi cho lửa địa ngục bùng lên dưới đáy vạc.

Cứ như thế, anh làm việc dưới địa ngục bảy năm ròng. Anh không tắm rửa, không chải đầu, không hỉ mũi, không cắt móng tay, không cắt tóc, cũng không lau nước mắt. Bảy năm ấy trôi qua nhanh đến nỗi anh tưởng chỉ mới nửa năm.

Khi đã mãn hạn, con quỷ tới hỏi:

— Này, Hăng, anh đã làm những gì?

— Tôi giữ lửa dưới mấy cái vạc, tôi quét dọn và mang rác ra đổ sau cánh cửa.

— Nhưng anh cũng đã nhìn vào trong vạc. Anh may đấy, vì anh còn cho thêm củi vào, chứ không thì anh mất mạng rồi. Giờ anh đã mãn hạn. Anh có muốn về nhà không?

— Có, người lính nói, tôi cũng muốn về xem bố tôi ở nhà làm gì.

Con quỷ bảo:

— Để anh được trả công xứng đáng, anh hãy đi vơ rác bỏ đầy túi dết của anh, rồi mang về nhà. Anh cũng phải đi về trong bộ dạng không tắm rửa, không chải đầu, tóc và râu dài thượt, móng tay không cắt, mắt kèm nhèm. Ai hỏi anh từ đâu tới, anh phải nói: "Từ địa ngục." Ai hỏi anh là ai, anh phải nói: "Người anh em lem luốc của quỷ, và cũng là vua của tôi."

Người lính im lặng, làm đúng như lời quỷ dặn, nhưng anh chẳng hài lòng chút nào với số tiền công ấy.

Vừa trở lên khu rừng trên mặt đất, anh tháo túi dết trên lưng xuống, định đổ đi. Nhưng khi mở túi ra, anh thấy rác đã hoá thành vàng ròng.

— Thật chẳng ngờ, anh nói.

Anh vui vẻ đi vào thành phố. Trước quán trọ, ông chủ quán đang đứng. Thấy anh đi tới, ông giật mình, vì trông Hăng khủng khiếp quá, còn tệ hơn cả bù nhìn đuổi chim. Ông gọi anh lại hỏi:

— Anh từ đâu tới?

— Từ địa ngục.

— Anh là ai?

— Người anh em lem luốc của quỷ, và cũng là vua của tôi.

Ông chủ quán không muốn cho anh vào. Nhưng khi anh đưa vàng ra cho xem, ông liền tự tay ra mở cửa. Hăng đòi căn phòng đẹp nhất, bắt người ta phục vụ thật chu đáo. Anh ăn uống no say, nhưng không tắm rửa, không chải đầu, đúng như lời quỷ dặn, rồi cuối cùng đi ngủ.

Nhưng cái túi đầy vàng cứ lởn vởn trước mắt ông chủ quán, khiến ông không yên lòng, cho tới khi đêm ấy ông rón rén tới lấy trộm mất.

Sáng hôm sau Hăng thức dậy, định trả tiền cho chủ quán rồi đi tiếp, thì thấy túi của mình đã biến mất. Nhưng anh nhanh chóng định thần lại, nghĩ bụng: "Mình chẳng có lỗi gì mà gặp chuyện xui." Rồi anh quay trở lại, đi thẳng xuống địa ngục, kể nỗi khổ với con quỷ già và xin lão giúp. Con quỷ bảo:

— Ngồi xuống đây, ta sẽ tắm rửa cho anh, chải đầu cho anh, hỉ mũi cho anh, cắt tóc, cắt móng tay cho anh, lau mắt cho anh.

Khi đã làm xong mọi thứ, lão lại đưa cho anh một túi đầy rác, và bảo:

— Đi đi, bảo lão chủ quán phải trả lại vàng cho anh, không thì ta sẽ lên bắt lão xuống, bắt lão giữ lửa thay chỗ anh.

Hăng trở lên, nói với chủ quán:

— Ông đã lấy trộm vàng của tôi. Ông không trả lại thì ông sẽ phải xuống địa ngục thay chỗ tôi, mà trông ông cũng sẽ gớm ghiếc y như tôi.

Ông chủ quán liền trả lại vàng cho anh, còn đưa thêm nữa, chỉ xin anh đừng nói với ai chuyện ấy. Thế là Hăng trở thành một người giàu có.

Hăng lên đường về nhà với bố. Anh mua một chiếc áo vải thô xấu xí mặc vào người, rồi đi khắp nơi chơi nhạc, vì anh đã học được nghề ấy khi ở với quỷ dưới địa ngục.

Trong nước có một ông vua già. Hăng phải tới chơi nhạc cho vua nghe, và vua thích quá đến nỗi hứa gả công chúa cả cho Hăng. Nhưng khi nghe tin mình phải lấy một gã tầm thường mặc áo vải trắng như thế, cô công chúa cả nói:

— Thà con nhảy xuống chỗ nước sâu nhất còn hơn phải làm chuyện ấy.

Nhà vua bèn gả công chúa út cho Hăng. Nàng vui lòng nhận lời vì thương cha. Thế là người anh em lem luốc của quỷ lấy được công chúa, và khi vua già băng hà thì được cả vương quốc.

— Hết —