Phần một: Bông hồng giữa mùa đông

Chương 1: Phần một: Bông hồng giữa mùa đông

Ngày xửa ngày xưa, ở một xứ rất xa, có một người lái buôn làm ăn gặp may mọi bề nên giàu có vô cùng. Có điều ông có tới sáu con trai và sáu con gái, nên tiền của nhiều thế cũng chỉ vừa đủ cho chúng muốn gì được nấy, như chúng vẫn quen.

Nhưng một ngày kia, tai hoạ ập đến không ai ngờ. Ngôi nhà bốc cháy, chỉ trong chốc lát đã cháy rụi, cùng với bao nhiêu đồ đạc lộng lẫy, sách vở, tranh ảnh, vàng bạc, của quý bên trong. Mà đó mới chỉ là khởi đầu của chuỗi tai ương. Người cha, xưa nay việc gì cũng xuôi chèo mát mái, bỗng mất sạch tất cả những con tàu đang ở ngoài biển, chiếc thì bị cướp biển, chiếc thì đắm, chiếc thì cháy. Rồi ông lại nghe tin những người làm công ở các xứ xa, những người ông tin cậy hết lòng, đều đã phản bội ông. Thế là từ chỗ giàu sang tột bực, ông rơi xuống cảnh nghèo khổ cùng cực.

Tất cả những gì còn lại là một căn nhà nhỏ ở một nơi heo hút, cách thành phố ông từng sống ít ra cũng trăm dặm. Ông đành dắt díu các con về đó. Đám con tuyệt vọng khi nghĩ đến cảnh phải sống một cuộc đời khác hẳn. Lúc đầu, các cô con gái còn hy vọng rằng bạn bè, những người đông như kiến hồi nhà còn giàu, sẽ nài nỉ các cô về ở nhà họ, giờ các cô đã mất nhà. Nhưng chẳng bao lâu các cô thấy mình bị bỏ rơi, những người bạn cũ thậm chí còn đổ cho các cô gặp nạn là tại hoang phí, và chẳng ai có ý định giúp đỡ gì.

Vậy là chẳng còn cách nào khác ngoài dọn về căn nhà tranh ấy. Nó nằm giữa một khu rừng tối tăm, trông như chốn buồn thảm nhất trên mặt đất. Nghèo quá không thuê nổi người hầu, các cô gái phải làm lụng vất vả như con nhà nông, còn các cậu con trai thì cày cấy ngoài đồng kiếm sống. Ăn mặc thô sơ, sống đạm bạc, các cô gái cứ tiếc mãi những xa hoa, những cuộc vui ngày trước. Chỉ có cô út là cố gắng can đảm và vui vẻ.

Khi cha gặp nạn, cô cũng buồn như ai. Nhưng rồi cô sớm lấy lại được tính vui tươi vốn có, bắt tay vào làm mọi việc cho thật tốt, tìm cách làm cha và các anh khuây khoả, lại rủ các chị cùng múa hát với mình. Nhưng các chị nhất định không chịu. Thấy cô không ủ rũ như mình, các chị bảo cô chỉ đáng sống cái kiếp khốn khổ này thôi. Thế nhưng thật ra cô xinh đẹp và thông minh hơn các chị nhiều. Cô đẹp đến nỗi ai cũng gọi cô là Người Đẹp.

Hai năm sau, khi mọi người đã bắt đầu quen với cuộc sống mới, thì có một chuyện xảy ra khuấy động sự yên ổn của cả nhà. Người cha nhận được tin một con tàu của ông, tưởng đã mất, nay đã cập bến bình an với một khoang đầy hàng quý. Các con trai con gái đều tưởng ngay rằng thế là hết nghèo, muốn lên đường về thành phố ngay. Nhưng người cha thận trọng hơn, bảo các con chờ một chút. Tuy đang mùa gặt, nhà rất cần ông, ông vẫn quyết tự mình đi trước để dò hỏi.

Chỉ có cô út là ngờ rằng cả nhà sẽ sớm giàu lại như xưa. Các chị thì đinh ninh ít ra cũng đủ giàu để sống sung túc ở một thành phố nào đó, nơi lại có những cuộc vui và bạn bè. Thế là ai nấy đều dặn cha mua cho thật nhiều châu báu, áo xống, nhiều đến mức phải có cả một gia tài mới mua nổi. Chỉ có Người Đẹp, biết chắc là chẳng ích gì, không xin gì cả. Thấy cô im lặng, cha hỏi:

"Thế còn con, Người Đẹp, con muốn cha mua gì cho con?"

"Điều duy nhất con mong là thấy cha về nhà bình an," cô đáp.

Câu ấy chỉ làm các chị bực mình, vì các chị tưởng cô đang chê mình đòi những thứ đắt tiền. Còn người cha thì vui lòng lắm. Nhưng ông nghĩ ở tuổi cô, hẳn cô cũng phải thích quà đẹp chứ, nên ông bảo cô hãy chọn lấy một thứ.

"Vậy thì thưa cha," cô nói, "cha đã nhất định như thế, con xin cha mang về cho con một bông hồng. Từ hồi về đây con chưa được thấy bông nào, mà con thì yêu hoa hồng lắm."

Người lái buôn lên đường, tới thành phố nhanh hết mức. Nhưng tới nơi, ông chỉ thấy những người bạn làm ăn cũ, tưởng ông đã chết, đã chia nhau hết hàng hoá trên tàu. Sau sáu tháng khổ sở tốn kém, ông thấy mình vẫn nghèo như lúc ra đi, chỉ đòi lại được vừa đủ tiền lộ phí. Tệ hơn nữa, ông phải rời thành phố giữa lúc thời tiết khắc nghiệt nhất. Khi về tới chỉ còn cách nhà vài dặm, ông đã gần kiệt sức vì rét và mệt.

Ông biết phải mất mấy tiếng nữa mới qua được khu rừng, nhưng nóng lòng về nhà quá nên ông quyết đi tiếp. Nhưng đêm xuống, tuyết dày và giá buốt khiến con ngựa không đi nổi nữa. Chẳng thấy một mái nhà nào. Chỗ trú duy nhất ông tìm được là một thân cây to rỗng ruột. Ông co ro trong ấy suốt đêm, một đêm ông thấy dài nhất đời. Mệt lả là thế, tiếng sói tru vẫn khiến ông không chợp mắt được. Đến khi trời sáng, ông cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, vì tuyết rơi đã lấp hết mọi lối đi, ông không biết phải rẽ hướng nào.

Mãi sau ông mới nhận ra một vệt đường mòn. Lúc đầu đường gồ ghề trơn trượt, ông ngã mấy lần, nhưng rồi dễ đi dần, và dẫn ông vào một con đường rợp bóng cây, cuối đường là một toà lâu đài tráng lệ. Người lái buôn thấy thật lạ là trên con đường ấy không có lấy một bông tuyết. Hai bên đường toàn là cây cam, hoa trái trĩu cành.

Tới khoảng sân đầu tiên của lâu đài, ông thấy trước mặt một dãy bậc thềm bằng mã não. Ông bước lên, đi qua mấy gian phòng bày biện lộng lẫy. Không khí ấm áp dễ chịu làm ông tỉnh lại, và ông thấy đói cồn cào. Nhưng trong cả toà lâu đài mênh mông tráng lệ ấy dường như chẳng có ai để ông xin miếng ăn. Khắp nơi im phăng phắc. Cuối cùng, mỏi chân vì lang thang qua những gian phòng, những hành lang trống trải, ông dừng lại ở một căn phòng nhỏ hơn cả. Ở đó lò sưởi đang cháy sáng, một chiếc ghế dài kê sát bên. Nghĩ chắc đây là chỗ dọn sẵn cho người nào sắp tới, ông ngồi xuống chờ, và chẳng mấy chốc chìm vào giấc ngủ ngon lành.

Mấy tiếng sau, cơn đói cồn cào đánh thức ông dậy. Vẫn chỉ có một mình ông. Nhưng một chiếc bàn nhỏ bày sẵn bữa ăn ngon đã được kéo tới sát bên. Đã hai mươi bốn tiếng chưa có gì vào bụng, ông ăn ngay, mong sẽ sớm có dịp cảm ơn vị chủ nhà chu đáo, dù người ấy là ai. Nhưng không ai xuất hiện. Kể cả sau một giấc ngủ dài nữa, thức dậy thấy khoẻ khoắn hẳn, ông vẫn chẳng thấy bóng ai, dù trên chiếc bàn nhỏ bên tay đã bày một bữa mới, toàn bánh ngọt và trái cây.

Ông vốn nhút nhát, nên sự im lặng bắt đầu khiến ông sợ. Ông quyết đi tìm khắp các phòng một lần nữa, nhưng vô ích. Đến một người hầu cũng không thấy. Trong lâu đài chẳng có dấu hiệu sự sống nào! Ông bắt đầu băn khoăn không biết nên làm gì, rồi tự mua vui bằng cách tưởng tượng tất cả kho báu mình thấy đều là của mình, và tính xem sẽ chia cho các con thế nào.

Rồi ông xuống vườn. Khắp nơi khác đang mùa đông, vậy mà ở đây nắng chiếu, chim hót, hoa nở, không khí êm dịu ngọt ngào. Người lái buôn ngây ngất trước những gì mình thấy và nghe, tự nhủ:

"Tất cả những thứ này hẳn là dành cho mình. Mình sẽ đi ngay bây giờ, đưa các con tới đây cùng hưởng."

Lúc tới lâu đài, dù rét mướt mệt mỏi, ông vẫn dắt ngựa vào chuồng cho nó ăn. Giờ ông định thắng yên cho nó để lên đường về nhà, bèn rẽ vào lối đi dẫn ra chuồng ngựa. Hai bên lối đi là hai hàng rào hoa hồng. Người lái buôn nghĩ cả đời ông chưa từng thấy, chưa từng ngửi những bông hoa nào đẹp và thơm đến thế. Chúng làm ông nhớ tới lời hứa với Người Đẹp. Ông dừng lại, vừa ngắt một bông để mang về cho con thì giật nảy mình vì một tiếng động lạ sau lưng. Quay lại, ông thấy một con Quái Vật gớm ghiếc, trông có vẻ giận dữ lắm. Nó cất giọng khủng khiếp:

"Ai cho phép ngươi hái hoa hồng của ta? Ta cho ngươi ở trong lâu đài của ta, ta đối đãi tử tế với ngươi, thế còn chưa đủ sao? Ngươi trả ơn ta bằng cách ăn trộm hoa của ta đấy! Nhưng thói hỗn láo của ngươi sẽ không thoát khỏi trừng phạt."

Người lái buôn khiếp đảm trước những lời giận dữ ấy, đánh rơi bông hồng oan nghiệt, quỳ sụp xuống mà kêu:

"Xin ngài tha tội cho, thưa ngài cao quý. Tôi thật lòng biết ơn ngài đã cho tôi trú ngụ. Ngài đãi tôi trọng hậu đến thế, tôi đâu ngờ ngài lại phật ý vì tôi lấy một thứ nhỏ nhặt như một bông hồng."

Nhưng nghe vậy, cơn giận của Quái Vật chẳng nguôi chút nào.

"Ngươi nhanh mồm biện bạch và nịnh hót lắm," nó quát, "nhưng thế cũng không cứu được ngươi khỏi cái chết đáng phải nhận."

"Than ôi!" người lái buôn nghĩ, "giá con gái mình biết được bông hồng của nó đã đẩy mình vào hiểm nguy đến thế nào!"

Trong cơn tuyệt vọng, ông bắt đầu kể với Quái Vật mọi nỗi bất hạnh của mình, lý do của chuyến đi, không quên nhắc tới lời xin của Người Đẹp.

"Có tiền chuộc của một ông vua cũng khó mua nổi hết những thứ các con gái khác của tôi đòi," ông nói. "Nhưng tôi nghĩ ít ra tôi cũng mang được cho Người Đẹp một bông hồng. Xin ngài tha cho tôi, vì ngài thấy đấy, tôi không có ý xấu."

Quái Vật ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói, giọng bớt dữ tợn:

"Ta sẽ tha cho ngươi với một điều kiện: ngươi phải đưa cho ta một đứa con gái của ngươi."

"Trời ơi!" người lái buôn kêu lên. "Giả sử tôi tàn nhẫn đến mức đem mạng một đứa con đổi lấy mạng mình, thì tôi biết bịa ra cớ gì để đưa nó tới đây?"

"Chẳng cần cớ gì cả," Quái Vật đáp. "Nếu nó đến thì nó phải tự nguyện đến. Không thì ta không nhận. Ngươi về xem trong bọn chúng có đứa nào đủ can đảm, đủ thương ngươi mà tới cứu mạng ngươi không. Trông ngươi có vẻ là người trung thực, nên ta tin mà cho ngươi về. Ta cho ngươi một tháng để xem có đứa con gái nào chịu theo ngươi tới đây ở lại, để ngươi được tự do. Nếu không đứa nào chịu, thì ngươi phải một mình quay lại, sau khi từ biệt chúng mãi mãi, vì lúc ấy ngươi thuộc về ta. Và đừng tưởng ngươi trốn được ta. Nếu ngươi không giữ lời, ta sẽ tới tận nơi bắt ngươi!" Quái Vật nói thêm, giọng lạnh lùng.

Người lái buôn nhận lời, dù trong bụng ông không tin có đứa con gái nào chịu tới. Ông hứa sẽ quay lại đúng hẹn, rồi, chỉ mong thoát khỏi mặt Quái Vật, ông xin được đi ngay. Nhưng Quái Vật bảo phải sang hôm sau ông mới được đi.

"Lúc ấy sẽ có ngựa sẵn cho ngươi," nó nói. "Giờ thì đi ăn tối đi, rồi chờ lệnh ta."

Người lái buôn tội nghiệp, hồn vía lên mây, quay về phòng. Một bữa tối ngon tuyệt đã dọn sẵn trên chiếc bàn nhỏ kê trước lò sưởi rực lửa. Nhưng ông sợ quá chẳng ăn nổi, chỉ nếm qua vài món, sợ Quái Vật giận vì mình không vâng lời. Ăn xong, ông nghe thấy tiếng động lớn ở phòng bên, và biết là Quái Vật đang tới. Không trốn được, chỉ còn cách tỏ ra ít sợ hãi nhất có thể. Thế nên khi Quái Vật hiện ra, cộc cằn hỏi ông ăn tối có ngon không, người lái buôn khiêm nhường đáp là ngon lắm, nhờ lòng tốt của chủ nhà. Quái Vật nhắc ông nhớ lời giao ước, dặn phải nói trước với con gái thật rõ những gì cô sẽ gặp.

"Sáng mai đừng dậy," nó nói thêm, "cho tới khi thấy mặt trời và nghe một tiếng chuông vàng ngân lên. Lúc ấy bữa sáng sẽ chờ ngươi ở đây, và con ngựa ngươi cưỡi sẽ đứng sẵn ngoài sân. Một tháng nữa, khi ngươi đưa con gái tới, nó cũng sẽ chở hai cha con về đây. Thôi, vĩnh biệt. Mang về cho Người Đẹp một bông hồng, và nhớ lời hứa đấy!"

Quái Vật đi rồi, người lái buôn mừng hết sức. Buồn quá không ngủ được, ông cứ nằm cho tới khi mặt trời mọc. Ăn vội bữa sáng xong, ông ra hái bông hồng cho Người Đẹp rồi lên ngựa. Con ngựa phi nhanh đến nỗi chỉ trong nháy mắt ông đã không còn thấy lâu đài đâu nữa. Ông vẫn còn chìm trong những ý nghĩ u ám thì ngựa đã dừng trước cửa căn nhà tranh.

Các con trai con gái, vốn lo lắng vì cha đi lâu, ùa ra đón, nóng lòng muốn biết chuyến đi ra sao. Thấy cha cưỡi một con ngựa tuyệt đẹp, khoác một tấm áo choàng sang trọng, chúng đoán chắc là mọi sự tốt đẹp. Lúc đầu ông giấu chúng sự thật, chỉ buồn rầu nói với Người Đẹp khi trao cho cô bông hồng:

"Đây là thứ con dặn cha mang về. Con đâu biết nó đã phải trả giá đắt thế nào."

Câu ấy khiến cả nhà tò mò đến mức chỉ lát sau ông đã phải kể lại đầu đuôi câu chuyện. Thế là ai nấy đều buồn bã. Các cô gái than khóc ầm ĩ vì hy vọng tan tành. Các cậu con trai tuyên bố không đời nào để cha quay lại toà lâu đài khủng khiếp ấy, và bắt đầu bàn cách giết Quái Vật nếu nó tới bắt cha. Nhưng ông nhắc chúng rằng ông đã hứa sẽ quay lại. Các cô gái liền giận Người Đẹp lắm, bảo tất cả là tại cô, giá cô xin thứ gì cho ra hồn thì đâu đến nỗi, và cay đắng than rằng các cô phải chịu khổ vì sự dại dột của cô.

Người Đẹp tội nghiệp, đau lòng lắm, nói với các chị:

"Đúng là em đã gây ra tai hoạ này, nhưng em xin thề là em vô tình. Ai mà ngờ được xin có một bông hồng thôi lại gây ra bao nhiêu khổ sở? Nhưng em đã gây ra chuyện thì em phải gánh lấy mới phải. Vì thế em sẽ theo cha quay lại đó, để cha giữ trọn lời hứa."

Lúc đầu chẳng ai chịu nghe. Cha và các anh, vốn rất thương cô, nhất định không để cô đi. Nhưng Người Đẹp đã quyết. Khi ngày hẹn tới gần, cô chia hết mấy món đồ nhỏ của mình cho các chị, từ biệt mọi thứ cô yêu quý. Đến ngày định mệnh, cô động viên, an ủi cha khi hai cha con cùng lên con ngựa đã chở ông về. Con ngựa như bay chứ không phải phi, nhưng êm đến nỗi Người Đẹp không thấy sợ. Lẽ ra cô đã thấy thích chuyến đi, nếu không sợ những gì đang chờ mình ở cuối đường. Cha cô vẫn cố khuyên cô quay về, nhưng vô ích.

Trong lúc hai cha con trò chuyện thì đêm xuống. Rồi, trước sự ngạc nhiên của họ, những ánh đèn màu kỳ diệu bắt đầu sáng lên khắp nơi, pháo hoa rực rỡ bừng lên trước mặt. Cả khu rừng sáng rực, lại ấm áp dễ chịu, dù lúc trước rét cắt da. Cảnh ấy kéo dài cho tới khi họ tới con đường hai bên cây cam. Ở đó có những bức tượng cầm đuốc rực lửa. Tới gần lâu đài, họ thấy nó sáng trưng từ mái xuống tận đất, tiếng nhạc dịu dàng vọng ra từ sân trong.

"Chắc Quái Vật đói lắm," Người Đẹp nói, cố cười, "nên mới mừng rỡ đến thế khi con mồi tới."

Nhưng dù lo lắng, cô vẫn không khỏi trầm trồ trước những điều kỳ diệu cô thấy.

Con ngựa dừng lại dưới chân dãy bậc dẫn lên sân thượng. Xuống ngựa rồi, người cha dẫn con vào căn phòng nhỏ ông từng ở. Lò sưởi đang cháy rực, bàn đã bày sẵn một bữa tối ngon lành, dọn thật khéo.

Người lái buôn biết bữa ăn này dành cho hai cha con. Người Đẹp đã đi qua bao nhiêu phòng mà chẳng thấy bóng Quái Vật đâu, nên đã đỡ sợ, sẵn lòng ngồi vào ăn, vì đi đường xa cô đói lắm. Nhưng hai cha con vừa ăn xong thì nghe tiếng chân Quái Vật đang tới gần. Người Đẹp sợ hãi bám chặt lấy cha, và càng sợ hơn khi thấy cha sợ đến thế nào. Nhưng khi Quái Vật hiện ra thật, dù run rẩy trước hình dạng của nó, cô vẫn cố hết sức giấu nỗi sợ, và cúi chào nó lễ phép.

Rõ ràng điều đó làm Quái Vật hài lòng. Nó nhìn cô một lúc, rồi nói, bằng một giọng có thể làm kẻ gan dạ nhất cũng phải khiếp, dù nó không có vẻ gì là giận:

"Chào ông già. Chào Người Đẹp."

Người lái buôn sợ quá không đáp nổi, còn Người Đẹp thì dịu dàng đáp:

"Chào Quái Vật."

"Cô có tự nguyện đến không?" Quái Vật hỏi. "Cha cô đi rồi, cô có bằng lòng ở lại đây không?"

Người Đẹp can đảm đáp rằng cô đã sẵn sàng ở lại.

"Ta hài lòng về cô," Quái Vật nói. "Cô đã tự ý đến, thì cô được ở lại. Còn ông, ông già," nó quay sang người lái buôn, "sáng mai lúc mặt trời mọc, ông sẽ lên đường. Chuông reo thì dậy ngay, ăn sáng, rồi sẽ thấy con ngựa cũ chờ sẵn đưa ông về nhà. Nhưng nhớ là đừng bao giờ mong thấy lại lâu đài của ta nữa."

Rồi nó quay sang Người Đẹp, bảo:

"Dẫn cha cô sang phòng bên, giúp ông ấy chọn mọi thứ mà cô nghĩ các anh các chị cô sẽ thích. Ở đó có hai chiếc hòm đi đường, cứ xếp cho thật đầy. Cô gửi cho họ thứ gì thật quý để làm kỷ niệm cũng là phải lẽ."

Rồi nó đi, sau khi chào: "Tạm biệt Người Đẹp, tạm biệt ông già." Dù Người Đẹp bắt đầu hoảng hốt khi nghĩ tới lúc cha ra đi, cô vẫn không dám trái lệnh Quái Vật. Hai cha con sang phòng bên. Quanh phòng toàn kệ và tủ. Họ sửng sốt trước của cải trong đó. Có những bộ áo lộng lẫy xứng với một bà hoàng, kèm đủ đồ trang sức đi cùng. Khi Người Đẹp mở tủ, cô loá cả mắt vì những món nữ trang rực rỡ chất thành đống trên từng ngăn. Cô chọn thật nhiều, chia cho các chị, mỗi chị một đống áo đẹp, rồi mở chiếc rương cuối cùng. Rương ấy đầy vàng.

"Con nghĩ, thưa cha," cô nói, "vàng thì có ích cho cha hơn, nên ta lấy những thứ kia ra, xếp vàng vào hòm thì hơn."

Hai cha con làm vậy. Nhưng càng xếp vào thì hòm lại càng như còn chỗ.

Cuối cùng hai cha con xếp lại hết chỗ châu báu áo xống đã lấy ra, Người Đẹp còn bỏ thêm bao nhiêu nữ trang ôm được trong một lần. Thế mà hòm vẫn chưa đầy, nhưng nặng đến nỗi một con voi cũng không khiêng nổi!

"Quái Vật đùa cợt cha con mình rồi," người lái buôn kêu lên. "Nó làm như cho ta bao nhiêu thứ, mà thừa biết ta chẳng mang đi được."

"Ta cứ chờ xem," Người Đẹp đáp. "Con không tin là nó định lừa mình đâu. Việc mình làm được là đóng hòm lại, để sẵn đấy."

Hai cha con làm thế rồi quay về căn phòng nhỏ. Họ ngạc nhiên thấy bữa sáng đã dọn sẵn. Người lái buôn ăn rất ngon miệng, vì thấy Quái Vật hào phóng như thế, ông nghĩ có lẽ chẳng bao lâu ông có thể liều quay lại thăm con. Nhưng Người Đẹp thì biết chắc cha sẽ rời xa mình mãi mãi, nên cô buồn lắm khi chuông reo vang lần thứ hai, báo đã tới giờ chia tay.

Hai cha con xuống sân. Ở đó có hai con ngựa đang chờ, một con chở hai chiếc hòm, một con để ông cưỡi. Chúng nóng lòng lên đường, cứ cào móng xuống đất, nên người lái buôn chỉ kịp từ biệt con vội vàng. Ông vừa lên ngựa, nó đã phóng đi nhanh đến nỗi chỉ trong nháy mắt cô đã không còn thấy cha đâu nữa.

Người Đẹp bật khóc, buồn bã lang thang trở về phòng. Nhưng chẳng mấy chốc cô thấy buồn ngủ ríu mắt, mà cũng chẳng có việc gì hay hơn để làm, nên cô nằm xuống và ngủ thiếp đi ngay.

Rồi cô mơ thấy mình đang đi dọc một con suối hai bên rợp cây, than thở cho số phận buồn của mình. Bỗng một chàng hoàng tử trẻ tuổi, đẹp hơn bất cứ ai cô từng gặp, giọng nói đi thẳng vào tim, bước tới bảo cô:

"Người Đẹp ơi! Nàng không bất hạnh như nàng tưởng đâu. Ở đây nàng sẽ được đền bù cho mọi khổ sở đã chịu ở nơi khác. Nàng muốn gì cũng sẽ được nấy. Chỉ xin nàng hãy cố tìm ra ta, dù ta đội lốt thế nào đi nữa, vì ta yêu nàng tha thiết, và làm cho ta hạnh phúc thì nàng cũng sẽ tìm thấy hạnh phúc của chính mình. Xin nàng hãy có tấm lòng chân thật như nhan sắc của nàng, rồi hai ta sẽ chẳng còn gì phải mong ước nữa."

"Thưa hoàng tử, em phải làm gì để chàng được hạnh phúc?" Người Đẹp hỏi.

"Chỉ cần nàng biết ơn," chàng đáp, "và đừng tin quá vào đôi mắt của mình. Và trên hết, đừng bỏ rơi ta cho tới khi nàng cứu được ta khỏi nỗi khổ cay đắng này."

Sau đó, cô mơ thấy mình ở trong một căn phòng với một bà phu nhân đẹp đẽ, uy nghi. Bà bảo cô:

"Người Đẹp thân yêu, đừng tiếc những gì con bỏ lại phía sau, vì con sinh ra để có một số phận tốt đẹp hơn. Chỉ có điều đừng để vẻ bề ngoài đánh lừa con."

Người Đẹp thấy những giấc mơ hay quá nên chẳng vội tỉnh. Nhưng rồi chiếc đồng hồ đánh thức cô bằng cách khẽ gọi tên cô mười hai lần. Cô trở dậy, thấy bàn trang điểm đã bày sẵn mọi thứ cô có thể cần. Trang điểm xong, cô thấy bữa trưa đang chờ ở phòng bên. Nhưng ăn một mình thì chẳng lâu la gì, và chẳng mấy chốc cô đã ngồi thu mình ấm áp trong góc ghế dài, nghĩ về chàng hoàng tử dễ thương trong giấc mơ.

"Chàng bảo mình có thể làm chàng hạnh phúc," Người Đẹp tự nhủ. "Vậy hẳn là con Quái Vật ghê tởm kia đang giam giữ chàng. Làm sao mình giải thoát được chàng nhỉ? Mà sao cả hai người đều dặn mình đừng tin vào vẻ bề ngoài? Mình không hiểu. Nhưng nói cho cùng, đó chỉ là giấc mơ thôi, việc gì phải bận tâm? Tốt hơn là đi tìm việc gì làm cho vui."

Thế là cô đứng dậy, bắt đầu đi khám phá những gian phòng trong lâu đài.

Gian đầu tiên cô bước vào có gương bọc khắp bốn bề. Người Đẹp thấy hình mình hiện ra ở mọi phía, và nghĩ chưa bao giờ thấy căn phòng nào xinh đến thế. Rồi một chiếc vòng tay treo trên chùm đèn lọt vào mắt cô. Gỡ xuống, cô hết sức ngạc nhiên thấy trong vòng có chân dung người yêu bí ẩn của mình, y như cô đã thấy trong mơ. Mừng rỡ, cô đeo chiếc vòng vào tay, đi tiếp vào một phòng tranh. Ở đó cô sớm tìm thấy một bức chân dung của chính chàng hoàng tử đẹp đẽ ấy, to như người thật, vẽ khéo đến nỗi khi cô ngắm, chàng như mỉm cười trìu mến với cô.

Mãi mới dứt ra được khỏi bức chân dung, cô sang một căn phòng có đủ mọi thứ nhạc cụ trên đời. Cô ngồi chơi rất lâu, thử đàn vài thứ, hát cho tới khi mỏi. Phòng tiếp theo là một thư viện. Cô thấy ở đó mọi cuốn sách cô từng muốn đọc, lẫn mọi cuốn cô đã đọc rồi. Sách nhiều đến nỗi cô nghĩ cả đời người cũng không đủ để đọc hết tên sách. Lúc ấy trời đã nhá nhem, những cây nến sáp cắm trên chân nến nạm kim cương và hồng ngọc bắt đầu tự thắp sáng trong mọi phòng.

Người Đẹp thấy bữa tối được dọn đúng vào giờ cô thích. Nhưng cô chẳng thấy ai, chẳng nghe một tiếng động nào. Dù cha đã báo trước cô sẽ ở một mình, cô bắt đầu thấy hơi buồn tẻ.

Nhưng rồi cô nghe tiếng Quái Vật đang tới, và run rẩy tự hỏi không biết giờ nó có định ăn thịt mình không.

Tuy vậy, nó chẳng có vẻ gì hung dữ, chỉ nói cộc lốc:

"Chào Người Đẹp."

Cô vui vẻ chào lại, giấu được nỗi sợ. Rồi Quái Vật hỏi cô hôm nay chơi những gì, và cô kể hết những gian phòng mình đã xem.

Rồi nó hỏi cô nghĩ mình có thể sống vui ở lâu đài này không. Người Đẹp đáp mọi thứ đẹp đến thế, nếu cô không thấy vui thì cô quả là người khó tính. Trò chuyện chừng một tiếng, Người Đẹp bắt đầu nghĩ Quái Vật chẳng đáng sợ bằng nửa những gì cô tưởng lúc đầu. Rồi nó đứng dậy định đi, và nói bằng giọng khàn khàn:

"Người Đẹp có yêu ta không? Nàng có lấy ta không?"

"Ôi, em biết nói sao đây?" Người Đẹp kêu lên, vì cô sợ từ chối thì Quái Vật nổi giận.

"Cứ nói có hay không, đừng sợ," nó đáp.

"Ôi, không đâu, Quái Vật," Người Đẹp vội nói.

"Nàng đã không muốn, thì chúc nàng ngủ ngon, Người Đẹp," nó nói.

Cô đáp: "Chúc ngủ ngon, Quái Vật", mừng thầm vì lời từ chối không làm nó giận. Nó đi rồi, cô lên giường ngủ ngay, và mơ thấy chàng hoàng tử bí ẩn. Cô mơ thấy chàng tới bảo:

"Người Đẹp ơi, sao nàng nỡ đối xử với ta như thế? Ta sợ rằng số ta còn phải khổ thêm nhiều ngày dài nữa."

Rồi giấc mơ chuyển cảnh, nhưng cảnh nào cũng có chàng hoàng tử dễ thương. Sáng ra, việc đầu tiên cô nghĩ tới là xem lại bức chân dung xem có thật giống chàng không, và thấy quả là giống thật.

Sáng hôm ấy cô quyết ra vườn chơi, vì nắng đẹp, đài phun nước nào cũng đang phun. Nhưng cô sửng sốt thấy chỗ nào cũng quen quen. Rồi cô tới con suối có những cây sim mọc, nơi cô gặp hoàng tử lần đầu trong mơ. Điều đó khiến cô càng tin rằng hẳn chàng đang bị Quái Vật giam giữ. Mỏi chân, cô quay vào lâu đài, thấy một gian phòng mới đầy đủ đồ để làm mọi thứ việc khéo tay, nào ruy băng để thắt nơ, nào tơ lụa để thêu hoa. Rồi có một chuồng chim lớn đầy những loài chim quý. Chim dạn người đến nỗi vừa thấy Người Đẹp đã bay tới đậu lên vai, lên đầu cô.

"Những con vật bé xinh," cô nói, "giá chuồng các em ở gần phòng chị hơn, để chị được nghe các em hót luôn!"

Vừa nói cô vừa mở một cánh cửa, và mừng rỡ thấy nó dẫn thẳng vào phòng mình, dù cô tưởng phòng mình ở tận đầu bên kia lâu đài.

Ở một phòng xa hơn còn có nhiều chim nữa, những con vẹt, con két biết nói, chúng chào Người Đẹp bằng tên. Cô thấy chúng vui quá, bèn mang một hai con về phòng, và chúng trò chuyện với cô trong lúc cô ăn tối. Sau đó Quái Vật lại tới thăm cô như thường lệ, hỏi cô những câu như hôm trước, rồi chào "chúc ngủ ngon" cộc lốc mà đi. Người Đẹp đi ngủ, lại mơ thấy chàng hoàng tử bí ẩn.

Ngày tháng trôi nhanh trong đủ thứ thú vui. Ít lâu sau, Người Đẹp lại khám phá ra một điều lạ nữa trong lâu đài, điều thường làm cô vui khi đã chán ở một mình. Có một gian phòng cô không để ý lắm. Nó trống trơn, chỉ có dưới mỗi cửa sổ kê một chiếc ghế bành êm ái. Lần đầu nhìn ra cửa sổ, cô thấy như có một tấm rèm đen che hết, chẳng thấy gì bên ngoài. Nhưng lần thứ hai vào phòng ấy, tình cờ đang mỏi, cô ngồi xuống một chiếc ghế. Lập tức tấm rèm cuộn sang một bên, và trước mắt cô diễn ra một vở kịch câm vui nhộn hết sức, có múa, có đèn màu, có nhạc, có áo xiêm đẹp đẽ. Mọi thứ vui tươi đến nỗi Người Đẹp ngây ngất. Từ đó, cô lần lượt thử bảy cửa sổ còn lại, cửa nào cũng có một trò vui mới lạ, khiến Người Đẹp chẳng bao giờ còn thấy cô đơn nữa.

Tối nào sau bữa ăn, Quái Vật cũng tới thăm cô, và lần nào trước khi chúc ngủ ngon, nó cũng hỏi bằng giọng khủng khiếp:

"Người Đẹp, nàng có lấy ta không?"

Giờ đã hiểu nó hơn, Người Đẹp thấy dường như mỗi lần cô đáp "Không, Quái Vật ạ", nó lại buồn bã bỏ đi. Nhưng những giấc mơ hạnh phúc về chàng hoàng tử trẻ đẹp chẳng mấy chốc lại khiến cô quên mất con Quái Vật tội nghiệp. Điều duy nhất làm cô hơi băn khoăn là cứ luôn bị dặn phải ngờ vẻ bề ngoài, phải để trái tim chứ không phải đôi mắt dẫn đường, cùng bao điều khó hiểu khác mà nghĩ mãi cô cũng chẳng hiểu ra.

— Hết chương 1 —