Người lính và nhà vua trong rừng

Ở một vương quốc nọ có một bác nông dân. Bác có hai người con trai. Đến kỳ bắt lính, người con cả bị gọi đi. Anh phục vụ nhà vua hết lòng trung thành, lại gặp vận may, nên chỉ vài năm đã lên đến chức tướng.

Đúng lúc ấy lại có đợt bắt lính mới, và lần này lá thăm rơi vào người em. Người ta cạo trán anh, xếp anh vào quân ngũ. Tình cờ thế nào anh lại bị đưa về đúng trung đoàn mà anh trai mình đang làm tướng. Người lính nhận ra ông tướng, nhưng nào có ích gì! Ông tướng chối phăng: "Tao không biết mày, mày cũng đừng có biết tao!"

Một lần, người lính đứng gác bên hòm quỹ của trung đoàn, ngay cạnh nhà ông tướng. Hôm ấy ông tướng mở tiệc lớn, sĩ quan và quý tộc kéo đến đông lắm. Người lính thấy người khác thì vui chơi, còn mình chẳng có gì, bèn khóc nức nở. Khách khứa thấy vậy liền hỏi:

"Này anh lính, sao anh khóc?"

"Sao tôi lại không khóc được chứ? Anh ruột của tôi đang chè chén vui vẻ thế kia, mà chẳng thèm nhớ đến tôi."

Khách khứa kể lại chuyện ấy với ông tướng. Ông tướng nổi giận:

"Các ông tin nó làm gì? Nó nói nhảm đấy!"

Rồi ông ra lệnh thay người gác, đánh người lính ba trăm gậy, cho chừa cái tội dám nhận họ hàng. Người lính thấy tủi nhục quá. Anh mặc bộ quân trang hành quân vào, trốn khỏi trung đoàn.

Đi lâu hay chóng chẳng biết, anh lạc vào một khu rừng hoang vu rậm rạp, ít người lui tới. Anh ở lại trong rừng cho qua ngày, sống bằng quả dại và rễ cây.

Ít lâu sau, nhà vua sửa soạn đi săn, kéo theo cả một đoàn tùy tùng đông đúc. Đoàn người phi ra cánh đồng trống, thả chó săn, thổi tù và, vui chơi thỏa thích. Bỗng từ đâu không biết, một con hươu đẹp nhảy vọt ra, lao vút như mũi tên qua trước mặt nhà vua, rồi nhảy ùm xuống sông. Nó bơi sang bờ bên kia, chạy thẳng vào rừng. Nhà vua đuổi theo, bơi mãi, phi mãi. Nhìn lại thì con hươu đã mất hút, đoàn thợ săn còn tít đằng sau, xung quanh chỉ là rừng rậm tối om. Chẳng biết đi đường nào, cũng chẳng thấy một lối mòn. Nhà vua lang thang đến tận tối, mệt lả cả người. Đúng lúc ấy nhà vua gặp người lính đào ngũ.

"Chào người tốt bụng! Sao bác lại vào đây?"

"Chuyện là thế này, tôi đi săn rồi lạc trong rừng. Anh bạn chỉ giúp tôi ra đường lớn với."

"Thế bác là ai?"

"Tôi là gia nhân của nhà vua."

"Bây giờ trời tối rồi. Ta đi tìm chỗ nào đó, có khi là trong khe núi, ngủ qua đêm đã, mai tôi đưa bác ra đường lớn."

Hai người đi tìm chỗ ngủ. Đi mãi, đi mãi thì thấy một căn chòi.

"Ô kìa! Chúa ban cho chỗ ngủ rồi. Ta vào đây thôi," người lính nói.

Hai người bước vào căn chòi. Trong chòi có một bà già đang ngồi.

"Chào bà!"

"Chào anh lính!"

"Bà cho chúng tôi ăn uống với!"

"Có thì tôi đã tự ăn rồi, chứ nhà chẳng có gì cả."

"Bà già quỷ quái kia, bà nói dối!" người lính nói, rồi lục lọi trong lò và trên các giá. Nhìn ra thì nhà bà già có đủ thứ: rượu dự trữ sẵn, đồ ăn nấu sẵn đủ món. Hai người ngồi vào bàn, ăn một bữa tối no nê, rồi trèo lên gác xép ngủ.

Người lính bảo nhà vua:

"Cẩn tắc vô áy náy. Một người ngủ, còn một người phải đứng gác."

Hai người rút thăm. Lượt gác đầu rơi vào nhà vua. Người lính đưa cho nhà vua thanh đoản kiếm sắc của mình, đặt đứng ở cửa, dặn không được ngủ gật, hễ có chuyện gì thì đánh thức anh dậy ngay. Rồi anh nằm xuống, nghĩ bụng: "Không biết anh bạn này đứng gác ra sao? Chưa quen chắc gì đã làm nổi. Để mình xem thử."

Nhà vua đứng mãi, đứng mãi, rồi bắt đầu buồn ngủ.

"Sao lại lắc lư thế?" người lính gọi. "Ngủ gật đấy à?"

"Không," nhà vua đáp.

"Thế thì liệu hồn đấy!"

Nhà vua đứng thêm chừng mười lăm phút, rồi lại ngủ gật.

"Này anh bạn, hình như anh ngủ rồi thì phải?"

"Không, tôi có nghĩ đến chuyện ngủ đâu."

"Mà ngủ thì đừng có trách tôi đấy!"

Nhà vua đứng thêm mười lăm phút nữa. Rồi chân nhũn ra, nhà vua ngã lăn xuống sàn mà ngủ say. Người lính nhảy phắt dậy, cầm thanh đoản kiếm, lấy sống kiếm mà "thết đãi" nhà vua một trận, vừa đánh vừa nói:

"Đứng gác thế à? Tôi đi lính mười năm, cấp trên chưa tha cho tôi một lỗi nào. Còn anh thì chắc chưa ai dạy. Một lần, hai lần tôi còn tha, chứ đến lần thứ ba thì không tha được nữa... Thôi, giờ anh đi ngủ đi, để tôi tự đứng gác."

Nhà vua nằm ngủ, còn người lính đứng gác, không chợp mắt một giây.

Bỗng bên ngoài có tiếng huýt sáo, tiếng vỗ tay. Bọn cướp đã kéo về căn chòi. Bà già ra đón chúng, nói:

"Nhà mình có khách đến ngủ nhờ đấy."

"Hay lắm, bà ơi! Bọn mình rong ruổi suốt đêm uổng công, thế mà vận may lại tự lăn vào nhà. Nhưng cho bọn này ăn tối trước đã!"

"Nhưng khách đã ăn hết, uống hết rồi!"

"Chà, gan to nhỉ! Chúng nó đâu?"

"Trèo lên gác xép ngủ rồi."

"Để tao lên xử bọn chúng!" một tên cướp nói. Hắn cầm con dao to, trèo lên gác xép. Hắn vừa thò đầu qua cửa, người lính vung đoản kiếm một nhát, đầu hắn lăn lông lốc. Người lính lập tức kéo cái xác lên gác, rồi đứng chờ xem chuyện gì xảy ra tiếp.

Bọn cướp đợi mãi, đợi mãi, rồi bảo nhau:

"Sao nó lâu thế nhỉ?"

Chúng sai tên thứ hai lên. Người lính giết nốt tên ấy. Cứ như vậy, chẳng mấy chốc anh đã hạ sạch cả bọn cướp.

Trời rạng sáng, nhà vua tỉnh dậy, thấy những cái xác, liền hỏi:

"Trời ơi, anh lính, chúng ta lạc vào chốn nào thế này?"

Người lính kể lại mọi chuyện. Rồi hai người leo xuống khỏi gác xép. Thấy bà già, người lính quát:

"Đứng lại, mụ già quỷ quái! Ta phải tính sổ với mụ. Gớm, mụ nghĩ ra cái trò chứa chấp bọn cướp! Mau đưa hết tiền ra đây!"

Bà già mở một cái rương đầy ắp vàng. Người lính đổ vàng đầy ba lô, nhét căng hết các túi, rồi bảo bạn đồng hành:

"Anh cũng lấy đi!"

Nhà vua đáp:

"Không, anh bạn ạ, tôi không cần. Nhà vua của chúng ta đã có nhiều tiền lắm rồi. Mà nhà vua có thì chúng tôi cũng có."

"Thôi, tuỳ anh!" người lính nói, rồi dẫn nhà vua ra khỏi rừng, đưa ra tận đường lớn.

"Bác cứ đi theo con đường này," anh bảo, "một giờ nữa là tới thành phố."

"Tạm biệt anh," nhà vua nói. "Cảm ơn anh đã giúp tôi. Anh hãy đến tìm tôi, tôi sẽ làm cho anh thành người sung sướng."

"Thôi đừng có nói dối! Tôi là lính đào ngũ, ló mặt vào thành phố là người ta tóm ngay."

"Anh đừng lo, anh lính! Nhà vua quý tôi lắm. Tôi mà xin cho anh, kể cho ngài nghe anh dũng cảm thế nào, thì ngài chẳng những tha tội mà còn ban thưởng cho anh nữa."

"Thế tôi tìm bác ở đâu?"

"Anh cứ vào thẳng cung điện."

"Thôi được, mai tôi sẽ đến."

Nhà vua từ biệt người lính, theo đường lớn trở về kinh thành. Vừa về đến nơi, nhà vua lập tức ra lệnh cho tất cả các trạm gác, đồn canh, toán lính tuần: phải để ý thật kỹ, hễ thấy người lính như thế, như thế xuất hiện thì phải chào theo nghi lễ dành cho tướng quân ngay.

Hôm sau, người lính vừa ló mặt ở cổng thành, cả toán lính gác đã chạy ra, đứng nghiêm chào anh theo nghi lễ dành cho tướng quân. Người lính ngạc nhiên, chẳng hiểu thế là thế nào, bèn hỏi:

"Các anh chào ai thế?"

"Chào anh đấy, anh lính!"

Anh móc trong ba lô ra một vốc vàng, cho lính gác uống rượu. Anh đi vào trong thành, đến đâu lính gác cũng đứng nghiêm chào anh. Anh chỉ kịp đếm tiền ra mà cho họ uống rượu. Anh nghĩ bụng: "Cái gã gia nhân của vua ấy đúng là lắm mồm! Đi đâu cũng rêu rao rằng mình lắm tiền."

Anh đến trước cung điện, thì thấy quân lính đã tập hợp đông đủ, và nhà vua ra đón anh, mặc đúng bộ áo đi săn hôm trước. Lúc ấy người lính mới biết đêm qua mình ngủ trong rừng với ai, sợ hết hồn: "Thì ra là nhà vua, thế mà mình lại lấy kiếm đánh ngài như đánh một anh bạn lính!"

Nhà vua nắm tay anh, trước mặt cả đoàn quân cảm ơn anh đã cứu mạng mình, rồi phong cho anh chức tướng. Còn người anh trai thì bị giáng xuống làm lính trơn, để từ nay về sau đừng có chối bỏ họ hàng, máu mủ của mình nữa!

— Hết —