Nữ hoàng Ê-lê-na Thông Thái

Ngày xửa ngày xưa, ở một vương quốc nọ, chẳng phải đất nước của chúng ta, có một anh lính được phân gác bên một ngọn tháp đá. Ngọn tháp khoá kín, lại niêm phong cẩn thận, mà khi ấy đang là ban đêm.

Đúng mười hai giờ, anh lính nghe có ai đó từ trong tháp gọi ra: "Này, anh lính!"

Anh lính hỏi:

"Ai gọi ta đấy?"

"Ta đây, ta là quỷ dữ," một giọng nói vọng ra từ sau song sắt. "Ta ngồi đây đã ba mươi năm nay, không được ăn, không được uống."

"Thế ngươi muốn gì?"

"Thả ta ra. Khi nào anh gặp khó khăn, ta sẽ giúp anh. Chỉ cần anh nhắc đến ta là ngay lập tức ta sẽ đến cứu."

Anh lính lập tức giật niêm phong, bẻ khoá, mở cửa. Con quỷ bay vụt ra khỏi tháp, vút lên cao rồi biến mất, nhanh hơn cả tia chớp.

"Thôi chết," anh lính nghĩ, "mình làm chuyện gì thế này. Bao năm đi lính coi như đổ sông đổ biển. Giờ người ta sẽ bắt giam mình, đưa ra toà án binh, có khi còn bắt đi chịu roi giữa hai hàng lính. Thôi thì trốn đi cho xong, nhân lúc còn kịp."

Anh vứt súng và ba lô xuống đất, cứ thế mà đi, đi theo hướng mắt nhìn.

Anh đi một ngày, rồi ngày thứ hai, rồi ngày thứ ba. Cơn đói hành hạ anh, mà chẳng có gì ăn, gì uống. Anh ngồi xuống bên đường, khóc những giọt nước mắt cay đắng, rồi nghĩ ngợi: "Mình có ngốc không chứ? Đi lính cho nhà vua mười năm trời, lúc nào cũng no đủ, ngày nào cũng được lĩnh ba cân bánh mì. Thế mà không chịu! Trốn ra đây để rồi chết đói. Hừ, đồ quỷ dữ, tất cả là tại mày."

Bỗng đâu con quỷ hiện ra trước mặt anh mà hỏi:

"Chào anh lính! Anh buồn chuyện gì thế?"

"Sao ta không buồn được, khi đã ba ngày nay ta đói lả."

"Đừng lo, chuyện ấy dễ thôi!" con quỷ nói. Nó lao đi chỗ này chỗ kia, mang về đủ thứ rượu ngon, đồ ăn, cho anh lính ăn uống no say, rồi mời anh theo về nhà nó: "Ở nhà ta, anh sẽ được sống thong thả. Muốn ăn, muốn uống, muốn chơi bao nhiêu tuỳ thích. Chỉ cần anh trông nom mấy đứa con gái của ta, ngoài ra ta chẳng cần gì nữa."

Anh lính bằng lòng. Con quỷ xốc nách anh, nhấc bổng lên cao, cao mãi, rồi mang anh đến tận chín mươi chín xứ xa xôi, đến vương quốc thứ một trăm, vào một toà lâu đài bằng đá trắng.

Con quỷ có ba cô con gái, cô nào cũng xinh đẹp. Nó truyền cho các con phải nghe lời anh lính, cho anh ăn uống thật đầy đủ, rồi nó bay đi làm chuyện xấu. Ai cũng biết rồi đấy, là quỷ dữ thì chẳng bao giờ ngồi yên một chỗ, cứ lang thang khắp thế gian, làm người ta rối trí, xui người ta phạm tội.

Anh lính ở lại với ba cô gái xinh đẹp. Cuộc sống của anh sung sướng đến nỗi chẳng còn mong gì hơn. Chỉ có một điều làm anh băn khoăn: đêm nào ba cô gái cũng ra khỏi nhà, mà đi đâu thì chẳng ai biết. Anh thử hỏi thì các cô không nói, cứ chối quanh. "Được thôi," anh lính nghĩ, "ta sẽ thức canh suốt đêm, phải xem bằng được các cô đi đâu."

Buổi tối, anh lính nằm lên giường, giả vờ ngủ say, nhưng trong bụng thì sốt ruột chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Đến giờ, anh nhẹ nhàng rón rén đến phòng ngủ của các cô, đứng bên cửa, cúi xuống nhìn qua lỗ khoá. Ba cô gái mang ra một tấm thảm thần, trải xuống sàn, đập mình xuống tấm thảm ấy, hoá thành những con chim bồ câu, rũ cánh một cái rồi bay qua cửa sổ.

"Lạ chưa kìa!" anh lính nghĩ. "Để ta thử xem sao."

Anh nhảy vào phòng, đập mình xuống tấm thảm, hoá thành một chú chim hồng tước, bay qua cửa sổ đuổi theo các cô.

Đàn bồ câu đáp xuống một đồng cỏ xanh, còn chú hồng tước thì đậu dưới một bụi lý chua, nấp sau lá mà nhìn ra. Đến chỗ ấy, chim bồ câu bay về đông không đếm xuể, phủ kín cả đồng cỏ. Giữa đồng cỏ có một ngai vàng. Một lát sau, cả trời đất bỗng sáng rực lên. Một cỗ xe vàng bay qua không trung, kéo xe là sáu con rắn lửa. Trên xe là nữ hoàng Ê-lê-na Thông Thái, đẹp đến nỗi không thể nghĩ ra, không thể đoán ra, không lời kể nào tả nổi!

Nàng bước xuống xe, ngồi lên ngai vàng, rồi lần lượt gọi từng con bồ câu đến gần, dạy chúng đủ điều khôn ngoan. Dạy xong, nàng nhảy lên xe rồi biến mất!

Bấy giờ đàn bồ câu, không sót một con nào, đều cất cánh khỏi đồng cỏ xanh, mỗi con bay về một ngả. Chú chim hồng tước bay theo ba chị em, cùng họ về đến phòng ngủ. Mấy con bồ câu đập mình xuống tấm thảm, hoá lại thành những cô gái xinh đẹp. Chú hồng tước cũng đập mình xuống, hoá lại thành anh lính.

"Anh ở đâu ra thế?" các cô hỏi.

"Ta cũng ở với các cô trên đồng cỏ xanh. Ta thấy nàng nữ hoàng xinh đẹp ngồi trên ngai vàng, nghe nàng dạy các cô đủ thứ phép thuật."

"Thế thì anh may mắn lắm mới còn sống đấy! Nữ hoàng ấy là Ê-lê-na Thông Thái, bà chủ đầy quyền năng của chúng em. Nếu lúc ấy nàng có mang theo cuốn sách thần, nàng sẽ nhận ra anh ngay, và anh không tránh khỏi cái chết thảm. Liệu hồn đấy, anh lính! Đừng bay ra đồng cỏ xanh nữa, đừng ngắm Ê-lê-na Thông Thái nữa, kẻo mất đầu."

Anh lính chẳng nản lòng, để những lời ấy lọt tai này ra tai kia. Chờ đến đêm hôm sau, anh đập mình xuống tấm thảm, hoá thành chú chim hồng tước. Chim hồng tước bay đến đồng cỏ xanh, nấp dưới bụi lý chua, nhìn Ê-lê-na Thông Thái, ngắm mãi vẻ đẹp của nàng, không sao rời mắt, rồi nghĩ: "Giá mà cưới được người vợ như thế thì trên đời ta chẳng còn mong gì nữa! Ta phải bay theo nàng, xem nàng sống ở đâu."

Rồi Ê-lê-na Thông Thái bước xuống khỏi ngai vàng, ngồi lên cỗ xe, lao vút qua không trung về toà cung điện kỳ diệu của nàng. Chú chim hồng tước cũng bay theo sau. Nữ hoàng về đến cung, các bà vú, các bà nhũ mẫu chạy ra đón, dìu nàng vào những căn phòng vẽ hoa văn rực rỡ.

Còn chú chim hồng tước thì bay vào vườn, chọn một cái cây thật đẹp mọc ngay dưới cửa sổ phòng ngủ của nữ hoàng, đậu trên một cành, rồi cất tiếng hót, hót hay và da diết đến nỗi suốt đêm ấy nữ hoàng không chợp mắt, cứ nằm nghe mãi.

Mặt trời đỏ vừa mọc, Ê-lê-na Thông Thái gọi to:

"Các bà vú, các bà nhũ mẫu, mau chạy ra vườn, bắt cho ta con chim hồng tước!"

Các bà vú, các bà nhũ mẫu chạy ùa ra vườn, xúm vào bắt chú chim hay hót. Nhưng mấy bà già làm sao mà bắt được! Chú chim hồng tước cứ nhảy từ bụi này sang bụi khác, chẳng bay xa mà cũng chẳng chịu sa vào tay ai.

Nữ hoàng sốt ruột, tự mình chạy ra vườn xanh bắt chim. Nàng đến bên bụi cây thì chú chim chẳng hề nhúc nhích khỏi cành, cứ ngồi đó cụp cánh xuống, như đang chờ nàng. Nữ hoàng mừng lắm, bắt lấy chim, mang vào cung, nhốt vào chiếc lồng vàng, treo trong phòng ngủ của mình.

Một ngày trôi qua, mặt trời lặn. Ê-lê-na Thông Thái bay ra đồng cỏ xanh, rồi trở về, tháo đồ trang sức, thay áo rồi lên giường. Chú chim hồng tước ngắm vẻ đẹp của nàng, không sao rời mắt, mà run rẩy cả người.

Nữ hoàng vừa ngủ say, chú chim hồng tước liền hoá thành con ruồi, bay ra khỏi lồng vàng, đập mình xuống sàn, hoá thành chàng trai khôi ngô. Chàng đến bên giường nữ hoàng, nhìn mãi, nhìn mãi người đẹp, rồi không cầm lòng được, khẽ hôn lên đôi môi ngọt ngào của nàng. Thấy nữ hoàng sắp tỉnh giấc, chàng vội hoá thành con ruồi, bay vào lồng, rồi lại thành chú chim hồng tước.

Ê-lê-na Thông Thái mở mắt, nhìn quanh chẳng thấy ai. "Hẳn là ta nằm mơ thôi!" nàng nghĩ. Nàng trở mình rồi lại ngủ tiếp.

Nhưng anh lính không sao kìm lòng được. Anh thử lần thứ hai, rồi lần thứ ba. Nữ hoàng ngủ rất tỉnh, lần nào được hôn cũng thức giấc. Đến lần thứ ba, nàng ngồi dậy khỏi giường mà nói: "Chuyện này hẳn có điều gì đây. Để ta xem cuốn sách thần."

Nàng xem cuốn sách thần, và lập tức biết rằng trong lồng vàng chẳng phải một chú chim hồng tước bình thường, mà là một anh lính trẻ.

"A, đồ vô lễ!" Ê-lê-na Thông Thái thét lên. "Ra khỏi lồng ngay. Vì sự dối trá của mày, mày sẽ phải trả bằng mạng sống."

Chẳng còn cách nào khác, chú chim hồng tước bay ra khỏi lồng vàng, đập mình xuống sàn, hoá thành chàng trai khôi ngô. Anh lính quỳ xuống trước mặt nữ hoàng, xin nàng tha tội.

"Không có tha thứ gì cho mày cả, đồ khốn kiếp," Ê-lê-na Thông Thái đáp, rồi gọi đao phủ mang thớt đến chém đầu anh lính.

Bỗng đâu một gã khổng lồ hiện ra trước mặt nàng, tay cầm rìu, mang theo cái thớt. Gã quật anh lính xuống đất, ấn cái đầu ngang bướng của anh lên thớt, rồi giơ rìu lên. Chỉ chờ nữ hoàng vẫy khăn là đầu chàng trai sẽ lăn lông lốc!

"Xin nữ hoàng xinh đẹp rủ lòng thương," anh lính rơi nước mắt van xin, "cho tôi được hát một bài cuối cùng."

"Hát đi, nhưng nhanh lên!"

Anh lính cất tiếng hát một bài buồn đến thế, da diết đến thế, khiến chính Ê-lê-na Thông Thái cũng bật khóc. Nàng thấy thương chàng trai, bèn bảo anh lính:

"Ta cho anh mười giờ. Nếu trong thời gian ấy anh trốn được thật khéo, khéo đến mức ta không tìm ra, thì ta sẽ lấy anh làm chồng. Còn nếu không làm được thì ta sẽ sai chém đầu anh."

Anh lính ra khỏi cung điện, lạc vào một khu rừng rậm, ngồi xuống dưới một bụi cây, nghĩ ngợi buồn rầu: "Ôi, đồ quỷ dữ! Ta khốn đốn thế này đều tại mày cả."

Ngay lúc ấy con quỷ hiện ra:

"Anh lính cần gì thế?"

"Chà," anh nói, "cái chết của ta đến nơi rồi! Ta biết trốn đâu cho khỏi Ê-lê-na Thông Thái bây giờ?"

Con quỷ đập mình xuống mặt đất ẩm, hoá thành một con đại bàng cánh xám:

"Anh lính ngồi lên lưng ta đi, ta sẽ đưa anh lên tận trời cao."

Anh lính ngồi lên lưng đại bàng. Đại bàng vút lên, bay qua cả những đám mây đen kịt.

Năm giờ trôi qua. Ê-lê-na Thông Thái cầm cuốn sách thần lên xem, và thấy rõ mọi thứ như trong lòng bàn tay. Nàng cất tiếng gọi vang:

"Thôi đủ rồi, đại bàng, đừng bay trên trời nữa, hạ xuống đây đi. Ngươi không trốn được ta đâu."

Đại bàng hạ xuống đất. Anh lính càng buồn rầu hơn trước: "Giờ biết làm sao đây? Trốn vào đâu bây giờ?"

"Khoan đã," con quỷ nói, "để ta giúp anh."

Nó nhảy đến bên anh lính, tát vào má anh một cái, biến anh thành một cây kim ghim, còn nó thì hoá thành con chuột nhắt. Chuột ngậm cây kim ghim vào miệng, lẻn vào cung điện, tìm cuốn sách thần rồi cắm cây kim vào trong sách.

Năm giờ cuối cùng trôi qua. Ê-lê-na Thông Thái mở cuốn sách thần ra, nhìn mãi, nhìn mãi, nhưng cuốn sách chẳng hiện ra gì cả. Nữ hoàng giận lắm, ném cuốn sách vào lò lửa. Cây kim ghim rơi ra khỏi sách, đập xuống sàn, hoá thành chàng trai khôi ngô. Ê-lê-na Thông Thái nắm lấy tay chàng.

"Ta đã khôn ngoan," nàng nói, "mà chàng còn khôn ngoan hơn ta!"

Hai người chẳng nghĩ ngợi lâu, làm lễ cưới, rồi sống với nhau vui vẻ, sung sướng.

— Hết —