Nữ hoàng Quần Đảo Hoa

Ngày xưa có một bà hoàng hậu trị vì Quần Đảo Hoa. Lấy nhau được vài năm thì chồng bà mất, bà đau đớn vô cùng. Goá chồng, bà dồn gần hết tâm sức vào việc dạy dỗ hai nàng công chúa dễ thương, hai đứa con duy nhất của mình. Cô chị đẹp đến nỗi càng lớn lên, mẹ càng lo sợ nàng sẽ khơi lòng ghen tị của bà Hoàng hậu Muôn Đảo. Bà này tự hào mình là người đàn bà đẹp nhất thế gian, và bắt mọi kẻ kình địch phải cúi đầu trước nhan sắc của mình.

Để thoả lòng kiêu hãnh, bà đã xui chồng, nhà vua Muôn Đảo, gây chiến với tất cả các hòn đảo xung quanh. Vua chỉ mong làm vừa lòng vợ, nên điều kiện duy nhất vua đặt ra cho mỗi xứ mới chiếm được là: công chúa của mọi hoàng tộc, cứ tròn mười tám tuổi là phải tới triều đình của vua, cúi đầu tôn vinh nhan sắc tuyệt trần của hoàng hậu.

Hoàng hậu Quần Đảo Hoa biết rõ luật ấy, nên quyết đưa con gái tới ra mắt bà hoàng hậu kiêu căng ngay khi nàng vừa qua sinh nhật mười tám tuổi.

Chính bà Hoàng hậu Muôn Đảo cũng đã nghe đồn về nhan sắc của nàng công chúa trẻ, nên chờ buổi ra mắt mà trong lòng có phần lo lắng. Nỗi lo ấy chẳng mấy chốc biến thành ghen tức, vì khi gặp mặt, không ai có thể không loá mắt trước vẻ đẹp rạng ngời ấy, và bà đành phải thừa nhận chưa từng thấy ai đẹp tuyệt vời đến thế.

Dĩ nhiên trong bụng bà nghĩ thêm: "Trừ ta ra!" Vì chẳng có gì khiến bà tin được rằng lại có người đẹp hơn mình.

Nhưng cả triều đình ai cũng công khai trầm trồ, chẳng mấy chốc bà vỡ mộng, giận đến nỗi giả vờ ốm, lui về phòng riêng để khỏi phải nhìn công chúa được mọi người tung hô. Bà còn sai người nhắn với Hoàng hậu Quần Đảo Hoa rằng bà rất tiếc vì không đủ khoẻ để gặp lại, và khuyên Hoàng hậu Quần Đảo Hoa cùng công chúa con gái nên về nước.

Lời nhắn ấy được giao cho một mệnh phụ trong triều, vốn là bạn cũ của Hoàng hậu Quần Đảo Hoa. Bà khuyên bạn đừng chờ từ biệt theo nghi lễ, mà hãy về nhà càng nhanh càng tốt.

Hoàng hậu Quần Đảo Hoa hiểu ý ngay, chẳng chậm trễ chút nào. Biết rõ bà hoàng hậu đang nổi giận kia có phép thuật, bà dặn con gái rằng trong sáu tháng tới, nếu nàng ra khỏi cung điện vì bất cứ lý do gì, nàng sẽ gặp nguy lớn.

Công chúa hứa vâng lời, và mọi người dốc hết sức làm cho những ngày ấy trôi qua vui vẻ với nàng.

Sáu tháng sắp hết. Đúng ngày cuối cùng, người ta tổ chức một buổi hội lớn trên một bãi cỏ tuyệt đẹp ngay gần cung điện. Từ cửa sổ, công chúa đã được ngắm cảnh người ta chuẩn bị, bèn nài mẹ cho mình ra tới bãi cỏ. Hoàng hậu nghĩ mọi nguy hiểm hẳn đã qua, bèn đồng ý, hứa sẽ tự mình đưa con tới đó.

Cả triều đình vui mừng thấy nàng công chúa được mọi người yêu quý giờ đã được ra ngoài, ai nấy hớn hở kéo nhau đi dự hội.

Công chúa sung sướng được thở lại khí trời, đang đi trước đoàn người một quãng ngắn thì bỗng mặt đất nứt toác ra dưới chân nàng, nuốt chửng nàng rồi khép lại!

Hoàng hậu ngất xỉu vì kinh hoàng. Cô công chúa em khóc như mưa, người ta phải vất vả lắm mới kéo được cô ra khỏi chỗ chết chóc ấy. Cả triều đình bàng hoàng trước tai hoạ khủng khiếp.

Người ta ra lệnh khoan sâu xuống lòng đất, nhưng vô ích, chẳng tìm thấy dấu vết gì của công chúa.

Nàng rơi xuyên qua lòng đất, thấy mình ở một chốn hoang vu, chỉ có đá với cây, chẳng có bóng người nào. Sinh vật duy nhất nàng thấy là một con chó nhỏ rất xinh. Nó chạy lại, mừng quýnh, quấn lấy nàng ngay. Nàng bế nó lên tay, chơi với nó một lúc rồi đặt xuống. Con chó liền chạy lên phía trước, chốc chốc lại ngoái lại nhìn nàng, như xin nàng đi theo.

Nàng để nó dẫn đường, chẳng mấy chốc tới một ngọn đồi nhỏ. Từ đó nàng nhìn thấy một thung lũng đầy những cây ăn quả tuyệt đẹp, cây nào cũng vừa ra hoa vừa kết trái. Mặt đất cũng phủ đầy hoa trái, giữa thung lũng có một đài phun nước, quanh là một bãi cỏ mượt như nhung.

Công chúa vội xuống chỗ đẹp đẽ ấy, ngồi lên cỏ, bắt đầu ngẫm nghĩ về tai hoạ vừa giáng xuống mình, rồi oà khóc khi nghĩ tới cảnh ngộ buồn thảm của mình.

Nàng biết có hoa trái và nước suối trong lành thì nàng sẽ không chết đói chết khát. Nhưng nếu có con thú dữ nào xuất hiện định ăn thịt nàng, thì làm sao thoát được?

Nghĩ hết mọi điều xấu có thể xảy ra, công chúa cố khuây khoả bằng cách chơi với con chó nhỏ. Nàng ở bên đài phun nước suốt cả ngày. Nhưng khi đêm xuống, đang không biết phải làm sao, nàng thấy con chó nhỏ kéo kéo vạt áo mình.

Thoạt đầu nàng chẳng để ý. Nhưng nó cứ kéo áo nàng, rồi lại chạy vài bước về một hướng nhất định, cuối cùng nàng quyết định đi theo. Nó dừng lại trước một tảng đá có một cửa hang lớn ở giữa, rõ ràng muốn nàng bước vào.

Công chúa bước vào, thấy một cái hang rộng và đẹp, sáng lấp lánh nhờ những viên đá quý lát khắp vách, một góc có chiếc giường nhỏ phủ rêu êm. Nàng nằm xuống, con chó liền rúc vào nằm dưới chân nàng. Mệt lả sau bao nhiêu chuyện, nàng chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, nàng thức dậy rất sớm vì tiếng hót của bao nhiêu là chim. Con chó nhỏ cũng tỉnh dậy, nhảy quanh nàng, quấn quýt hơn bao giờ hết. Nàng trở dậy đi ra ngoài, con chó vẫn như hôm qua chạy lên trước, chốc chốc lại quay về ngoạm áo nàng kéo đi.

Nàng để nó dẫn, và nó dẫn nàng trở lại khu vườn đẹp nơi nàng đã ở gần hết ngày hôm trước. Nàng ăn ít quả, uống ít nước suối, thấy như vừa được một bữa ngon lành. Nàng dạo giữa những khóm hoa, chơi với con chó nhỏ, tối lại về hang ngủ.

Cứ thế công chúa sống ở đó mấy tháng trời. Nỗi sợ ban đầu nguôi dần, nàng cũng cam lòng hơn với số phận. Con chó nhỏ cũng là niềm an ủi lớn, lúc nào cũng ở bên nàng.

Một hôm nàng thấy nó có vẻ buồn lắm, cũng chẳng quấn quýt nàng như mọi khi. Sợ nó ốm, nàng bế nó tới chỗ nàng từng thấy nó ăn mấy thứ cỏ, mong cỏ ấy giúp nó khoẻ lại, nhưng nó không chịu ăn. Suốt đêm ấy nó cứ thở dài, rên rỉ như đang đau đớn lắm.

Cuối cùng công chúa thiếp đi. Khi tỉnh dậy, điều đầu tiên nàng nghĩ tới là con vật cưng nhỏ bé. Không thấy nó nằm dưới chân như mọi khi, nàng chạy ra khỏi hang tìm. Vừa bước ra khỏi hang, nàng thoáng thấy một ông già đang vội vã bỏ đi, đi nhanh đến nỗi nàng chưa kịp nhìn rõ thì ông đã biến mất.

Đây lại là một điều lạ nữa, làm nàng choáng váng gần bằng chuyện mất con chó nhỏ, con vật đã trung thành với nàng từ ngày đầu tiên. Nàng tự hỏi nó lạc đi đâu, hay ông già kia đã bắt mất nó.

Lòng dằn vặt đủ mọi ý nghĩ, mọi nỗi sợ, nàng cứ đi mãi. Bỗng nàng thấy mình bị một đám mây dày bao lấy, mang bay qua không trung. Nàng không chống cự, và chẳng bao lâu, nàng ngạc nhiên vô cùng khi thấy mình đang đứng giữa con đường rợp bóng cây dẫn tới cung điện nơi nàng chào đời. Đám mây chẳng còn thấy đâu.

Tới gần cung điện, công chúa nhận ra ai cũng mặc đồ đen, nàng lo sợ không biết có tang ai. Nàng rảo bước, và chẳng mấy chốc người ta nhận ra nàng, reo hò mừng đón. Nghe tiếng reo, cô em chạy ra ôm chầm lấy chị, khóc vì sung sướng. Cô kể rằng tin chị mất tích là một cú sốc khủng khiếp, mẹ chỉ sống thêm được vài ngày. Từ đó cô em lên ngôi, giờ cô xin trả lại ngôi báu cho chị, vì theo lẽ phải thì ngôi ấy là của chị.

Nhưng cô chị muốn từ chối, và chỉ chịu nhận ngôi với điều kiện cô em được cùng nắm mọi quyền hành.

Việc đầu tiên của nữ hoàng mới là làm lễ tưởng nhớ người mẹ thân yêu, và dành cho em gái mọi tình thương rộng lượng. Rồi vì vẫn còn đau lòng vì mất con chó nhỏ, nàng sai người lùng tìm nó khắp các nước. Khi chẳng nghe được tin gì về nó, nàng buồn tới mức hứa sẽ ban nửa vương quốc cho ai đem được nó về.

Nhiều quý ông trong triều ham món thưởng ấy, toả đi khắp nơi tìm chó, nhưng ai cũng về tay không. Nữ hoàng tuyệt vọng, tuyên bố rằng vì không có con chó nhỏ thì đời nàng chẳng sống nổi, nàng sẽ lấy làm chồng người nào đem nó về.

Phần thưởng hấp dẫn ấy chẳng mấy chốc khiến triều đình vắng tanh, gần như quan nào cũng lên đường đi tìm. Trong lúc họ đi vắng, một hôm có người tâu với nữ hoàng rằng có một người đàn ông trông rất xấu xí muốn được gặp nàng. Nàng cho dẫn ông ta vào căn phòng nàng đang ngồi cùng em gái.

Vào tới nơi, ông ta nói rằng ông sẵn sàng trả lại con chó nhỏ cho nữ hoàng, nếu nữ hoàng sẵn sàng giữ lời hứa của mình.

Cô em lên tiếng trước. Cô bảo nữ hoàng không có quyền lấy chồng khi chưa có sự đồng ý của cả nước, và trong một việc hệ trọng như thế phải triệu tập Đại hội đồng. Nữ hoàng không cãi được điều ấy, nhưng ra lệnh dành cho người đàn ông một gian phòng trong cung, và bảo Hội đồng họp vào ngày hôm sau.

Hôm sau, Hội đồng họp rất long trọng. Theo lời khuyên của cô em, Hội đồng quyết định trả cho người đàn ông một món tiền lớn để lấy con chó, và nếu ông ta từ chối thì trục xuất ông ta khỏi vương quốc, không cho gặp lại nữ hoàng nữa. Người đàn ông từ chối món tiền, rồi rời khỏi phòng.

Cô em báo lại với nữ hoàng mọi chuyện. Nữ hoàng tán thành tất cả, nhưng nói thêm rằng vì nàng được tự quyết lấy đời mình, nàng đã quyết định thoái vị, đi khắp thế gian tìm cho bằng được con chó nhỏ.

Cô em hoảng hốt trước quyết định ấy, van chị đổi ý. Hai chị em đang bàn bạc thì một viên thị thần vào tâu rằng ngoài vịnh đầy tàu thuyền. Hai chị em chạy ra ban công, thấy một hạm đội lớn đang căng buồm tiến vào cảng.

Một lát sau, hai chị em đoán chắc đây là tàu của một nước bạn, vì chiếc nào cũng trang hoàng cờ xí rực rỡ, dải lụa phấp phới, dẫn đầu là một chiếc tàu nhỏ treo lá cờ trắng lớn, cờ hoà bình.

Nữ hoàng sai một sứ giả xuống bến, và chẳng bao lâu được báo rằng hạm đội ấy là của hoàng tử Quần Đảo Ngọc Lục Bảo. Hoàng tử xin được lên bờ, vào bái kiến nữ hoàng. Nữ hoàng lập tức sai mấy vị đại thần ra đón tiếp hoàng tử.

Nàng ngồi trên ngai chờ, nhưng khi hoàng tử xuất hiện, nàng đứng dậy bước xuống vài bước đón chàng, rồi mời chàng ngồi, và trò chuyện riêng với chàng chừng một giờ.

Sau đó hoàng tử được đưa về một dãy phòng lộng lẫy. Hôm sau, chàng xin được yết kiến riêng. Chàng được đưa vào phòng riêng của nữ hoàng, nơi nàng đang ngồi một mình với em gái.

Chào hỏi xong, hoàng tử thưa với nữ hoàng rằng chàng có mấy chuyện rất lạ muốn kể, chuyện mà chỉ có nàng mới biết là thật.

Chàng nói:

— Thưa nữ hoàng, thần là láng giềng của bà Hoàng hậu Muôn Đảo, một dải đất hẹp nối một phần lãnh thổ của thần với lãnh thổ của bà. Một hôm đang săn hươu, thần chẳng may gặp bà, vì không nhận ra bà nên thần đã không dừng lại chào bà cho đúng mọi nghi lễ. Nữ hoàng hơn ai hết biết bà ấy hay thù dai thế nào, lại thạo phép thuật ra sao. Thần đã phải trả giá đắt mới biết cả hai điều ấy. Mặt đất nứt toác dưới chân thần, và chẳng mấy chốc thần thấy mình ở một vùng xa xôi, hoá thành một con chó nhỏ. Chính trong hình hài ấy thần đã có vinh hạnh được gặp nữ hoàng. Sáu tháng sau, cơn thù của bà hoàng hậu vẫn chưa nguôi, bà lại biến thần thành một ông già gớm ghiếc. Trong hình hài ấy, thần sợ làm nữ hoàng ghê sợ đến nỗi phải trốn vào rừng sâu, sống ở đó thêm ba tháng. Hết ba tháng, thần may mắn gặp một bà tiên tốt bụng, bà giải thoát thần khỏi quyền phép của bà hoàng hậu kiêu căng, và kể cho thần nghe mọi chuyện của nữ hoàng, chỉ cho thần nơi tìm nữ hoàng. Giờ thần tới đây, dâng lên nữ hoàng một trái tim đã trọn vẹn thuộc về nữ hoàng từ lần đầu ta gặp nhau nơi hoang vắng.

Vài hôm sau, một sứ giả được phái đi khắp vương quốc loan báo tin vui về hôn lễ của Nữ hoàng Quần Đảo Hoa với hoàng tử trẻ. Hai người sống hạnh phúc nhiều năm, cai trị thần dân tốt đẹp.

Còn bà hoàng hậu độc ác, kẻ vì thói kiêu căng và lòng ghen tị mà gây ra bao điều tai hại, thì các bà tiên đã tước hết phép thuật của bà để trừng phạt.

— Hết —