Con rắn bảy đầu

Ngày xưa có một ông vua quyết định làm một chuyến đi biển thật xa. Ông tập hợp hạm đội cùng tất cả thuỷ thủ, rồi lên đường. Thuyền cứ đi thẳng, ngày cũng như đêm, cho tới một hòn đảo phủ đầy cây lớn, dưới gốc cây nào cũng có một con sư tử nằm. Nhà vua vừa cho người lên bờ thì bầy sư tử đồng loạt đứng dậy xông tới định ăn thịt họ. Đánh nhau một hồi lâu, họ mới thắng được lũ thú dữ, nhưng phần đông người đã bỏ mạng.

Những người còn sống đi xuyên qua rừng, và ở phía bên kia rừng, họ thấy một khu vườn tuyệt đẹp, mọi thứ cây cỏ trên đời đều cùng nhau tươi tốt ở đó.

Trong vườn còn có ba dòng suối: dòng thứ nhất chảy ra bạc, dòng thứ hai chảy ra vàng, dòng thứ ba chảy ra ngọc trai. Mọi người cởi túi đeo lưng, nhét đầy những thứ quý giá ấy.

Giữa vườn có một cái hồ lớn. Họ vừa tới bờ thì cái hồ cất tiếng nói:

— Các người là ai, tới đây làm gì? Tới yết kiến vua của chúng ta chăng?

Nhưng họ sợ quá, chẳng ai dám trả lời.

Cái hồ bèn nói:

— Các người sợ là phải, vì tới đây là liều mạng đấy. Vua chúng ta có bảy cái đầu. Giờ ngài đang ngủ, nhưng chỉ ít phút nữa ngài sẽ thức dậy, tới chỗ ta để tắm! Khốn cho kẻ nào gặp ngài trong vườn, vì không ai thoát được. Muốn giữ mạng thì phải làm thế này. Cởi quần áo ra, trải lên con đường từ đây tới lâu đài. Vua sẽ trườn lên một thứ êm ái, mà ngài thì thích thế lắm, ngài sẽ vui tới mức không ăn thịt các người. Ngài sẽ phạt các người một hình phạt nào đó, rồi thả cho đi.

Mọi người làm theo lời cái hồ, rồi ngồi chờ. Đúng trưa, mặt đất bắt đầu rung chuyển, nứt toác ra nhiều chỗ. Từ những khe nứt chui ra sư tử, hổ và đủ loài thú dữ khác, vây quanh lâu đài. Từ trong lâu đài, hàng nghìn hàng vạn con thú kéo ra, theo sau vua của chúng là Con Rắn Bảy Đầu.

Con Rắn trườn qua lớp quần áo trải sẵn, tới bên hồ, hỏi ai đã trải những thứ êm ái kia lên đường. Cái hồ đáp rằng đó là những người tới để bày tỏ lòng thần phục ngài. Vua Rắn ra lệnh đưa họ tới. Họ quỳ gối bò tới, khúm núm, kể vắn tắt câu chuyện của mình. Bấy giờ Vua Rắn cất giọng vang rền khủng khiếp mà nói:

— Vì các ngươi dám tới đây, ta phạt các ngươi thế này. Năm nào các ngươi cũng phải đưa tới cho ta mười hai chàng trai và mười hai cô gái trong dân các ngươi, để ta ăn thịt. Nếu không, ta sẽ diệt sạch cả nước các ngươi.

Rồi nó sai một con thú dẫn đường cho đám người ra khỏi vườn, và đuổi họ đi. Họ rời đảo, trở về quê hương, kể lại mọi chuyện đã xảy ra.

Chẳng mấy chốc đã tới hạn vua các loài thú chờ người ta đưa trai gái tới. Nhà vua bèn ra chiếu mời mười hai chàng trai, mười hai cô gái tự nguyện hiến mình để cứu đất nước. Lập tức có rất nhiều người trẻ tuổi, nhiều hơn số cần, vội vã xin đi. Người ta đóng một con tàu mới, giương buồm đen. Những chàng trai, cô gái được chọn để nộp cho vua các loài thú lên tàu, lên đường tới xứ của nó.

Tới nơi, họ đi ngay tới bên hồ. Lần này sư tử chẳng nhúc nhích, suối chẳng chảy, cái hồ cũng chẳng nói gì. Họ ngồi chờ. Chẳng bao lâu mặt đất rung chuyển còn dữ dội hơn lần trước. Con Rắn Bảy Đầu tới, lần này không có đoàn thú theo hầu. Nó thấy mồi đang chờ sẵn, bèn nuốt chửng một miếng. Rồi thuỷ thủ trên tàu quay về. Năm nào cũng thế, cứ thế nhiều năm trôi qua.

Ông vua của đất nước bất hạnh ấy dần già yếu, hoàng hậu cũng thế, mà hai người chẳng có con. Một hôm hoàng hậu ngồi bên cửa sổ khóc nức nở vì không có con, biết rằng khi vua mất, ngôi báu sẽ rơi vào tay người ngoài. Bỗng một bà lão nhỏ thó hiện ra trước mặt bà, tay cầm một quả táo, hỏi:

— Sao hoàng hậu khóc, điều gì làm người khổ sở thế?

Hoàng hậu đáp:

— Than ôi, bà ơi, tôi khổ vì không có con.

Bà lão bảo:

— Thì ra chuyện ấy làm người phiền lòng? Hãy nghe tôi. Tôi là một nữ tu ở Tu viện Kéo Sợi. Mẹ tôi lúc qua đời để lại cho tôi quả táo này. Ai ăn quả táo này sẽ có con.

Hoàng hậu đưa tiền cho bà lão, mua lấy quả táo. Rồi bà gọt vỏ, ăn quả, ném vỏ ra ngoài cửa sổ. Tình cờ, một con ngựa cái đang chạy rông dưới sân ăn mất chỗ vỏ táo.

Ít lâu sau, hoàng hậu sinh một bé trai, còn con ngựa cái cũng đẻ một chú ngựa đực con. Cậu bé và chú ngựa cùng nhau lớn lên, thương nhau như anh em ruột.

Thời gian trôi, nhà vua qua đời, hoàng hậu cũng mất, chỉ còn lại người con trai, năm ấy vừa mười chín tuổi. Một hôm, khi chàng với con ngựa đang trò chuyện, con ngựa bảo chàng:

— Hãy nghe tôi nói, vì tôi thương anh, tôi mong điều tốt cho anh và cho đất nước. Nếu năm nào anh cũng cứ nộp mười hai chàng trai, mười hai cô gái cho vua các loài thú, chẳng bao lâu nữa đất nước sẽ tàn lụi. Anh hãy cưỡi lên lưng tôi, tôi sẽ đưa anh tới một người đàn bà có thể chỉ cho anh cách giết Con Rắn Bảy Đầu.

Chàng trai trèo lên lưng ngựa. Con ngựa chở chàng đi rất xa, tới một ngọn núi rỗng ruột, vì sườn núi có một cái hang ngầm lớn. Trong hang, một bà lão ngồi kéo sợi. Đây là tu viện của các nữ tu, và bà lão là mẹ bề trên. Các nữ tu suốt ngày chỉ kéo sợi, vì thế tu viện mới có tên như vậy. Quanh vách hang có những chiếc giường đục ngay trong đá, các nữ tu ngủ trên đó. Chính giữa hang có một ngọn đèn cháy. Các nữ tu phải thay phiên nhau canh ngọn đèn, không bao giờ để nó tắt. Nếu ai để đèn tắt, những người khác sẽ xử tử người ấy.

Vừa thấy bà lão mẹ bề trên ngồi kéo sợi, chàng hoàng tử sụp xuống dưới chân bà, khẩn khoản xin bà chỉ cho cách giết Con Rắn Bảy Đầu.

Bà đỡ chàng dậy, ôm lấy chàng mà nói:

— Con nên biết, con trai ạ, chính ta đã sai người nữ tu tới gặp mẹ con, để con ra đời, và cùng với con là con ngựa kia, nhờ nó con sẽ giải thoát thế gian khỏi con quái vật. Ta sẽ bảo con phải làm gì.

— Con chất bông lên lưng ngựa, rồi theo một lối đi bí mật mà ta sẽ chỉ, lũ thú dữ không biết lối ấy, để tới lâu đài của Con Rắn. Con sẽ thấy vua Rắn đang ngủ trên giường, quanh giường treo đầy chuông, trên giường treo một thanh gươm. Chỉ có thanh gươm ấy mới giết được Con Rắn, vì dù lưỡi gươm có gãy, nó sẽ mọc ra lưỡi mới, con quái vật có bao nhiêu đầu thì mọc lại bấy nhiêu lần. Nhờ vậy con mới chặt được cả bảy cái đầu của nó.

— Còn để đánh lừa vua Rắn, con phải làm thế này: rón rén thật khẽ vào phòng ngủ của nó, lấy bông nhét kín hết những cái chuông quanh giường. Rồi nhẹ nhàng gỡ thanh gươm xuống, chém nhanh một nhát vào đuôi con quái vật. Nhát ấy sẽ làm nó thức giấc, và nếu nó nhìn thấy con, nó sẽ vồ lấy con. Nhưng con phải chặt ngay cái đầu thứ nhất, rồi chờ cái đầu thứ hai nhô lên. Chặt luôn cái ấy, và cứ thế cho tới khi chặt xong cả bảy cái đầu.

Bà lão mẹ bề trên ban phước lành cho hoàng tử, và chàng lên đường. Chàng theo lối đi bí mật bà chỉ mà tới được lâu đài của Con Rắn. Nhờ làm đúng từng lời bà dặn, chàng giết được con quái vật.

Lũ thú dữ vừa nghe tin vua của chúng chết liền kéo nhau đổ xô về lâu đài. Nhưng chàng trai đã lên ngựa từ lâu, ra xa khỏi tầm với của chúng. Chúng đuổi theo hết sức, nhưng không tài nào đuổi kịp, và chàng về tới nhà bình yên. Thế là chàng giải thoát được đất nước khỏi ách áp bức khủng khiếp ấy.

— Hết —