Lên đường giấu tên

Chương 1: Lên đường giấu tên

Được ngày tháng, sống ngày tháng. Được vui thì cứ vui. Muôn việc thêm bớt đều do trời, cớ chi ruột gan thắt nghìn nút. Lòng hãy thả rộng, chớ hẹp hòi, chuyện hưng phế xưa nay kể không xiết. Vườn Kim Cốc phồn hoa chỉ là bụi trước mắt, sự nghiệp Hoài Âm hầu là máu đầu gươm. Hội Lâm Đồng mật gan tan nát, huyện Đan Dương tiếng tiêu lặng im. Thời đến cỏ yếu hơn hoa xuân, vận đi vàng ròng kém sắt thô. Tiêu dao vui vẻ là được lời, về già mới biết mùi vị khác. Áo thô cơm nhạt đủ ngày thường, nuôi tấm thân phù sinh vụng dại một đời.

Mở chuyện đã xong, chưa vào chính truyện, hãy nói bốn câu thơ Đường:

Chu công lo sợ ngày lời đồn nổi lên, Vương Mãng khiêm cung lúc hạ mình trọng kẻ sĩ. Giả sử năm ấy cả hai cùng chết, thì thật giả một đời ai người biết?

Bài thơ này đại ý nói phẩm hạnh con người có thật có giả, ghét ai cũng phải biết chỗ tốt của người ta, quý ai cũng phải biết chỗ xấu của người ta.

Câu thứ nhất nói Chu công. Chu công họ Cơ tên Đán, là con út của Chu Văn vương, có đức thánh, giúp anh là Vũ vương đánh nhà Thương, dựng nên thiên hạ tám trăm năm của nhà Chu. Vũ vương ốm, Chu công làm văn khấn trời, xin chết thay, cất tờ văn trong hòm vàng, không ai biết. Sau Vũ vương mất, thái tử Thành vương còn nhỏ, Chu công bế Thành vương trên gối mà nhận triều kiến chư hầu. Hai người anh là Quản Thúc, Thái Thúc mưu làm phản, ghét Chu công, bèn tung lời đồn rằng Chu công khinh vua nhỏ, chẳng bao lâu sẽ cướp ngôi. Thành vương sinh nghi. Chu công từ chức tướng, lánh sang miền đông, lòng đầy lo sợ. Một hôm trời nổi gió lớn sấm sét, đánh bật hòm vàng. Thành vương thấy tờ văn khấn mới biết lòng trung của Chu công, đón về làm tướng, giết Quản Thúc, Thái Thúc. Nhà Chu nguy rồi lại yên. Giả như lúc lời đồn vừa nổi, Chu công ốm một trận mà chết, tờ văn trong hòm vàng chưa mở, mối nghi của Thành vương chưa giải, thì ai biện bạch cho ông? Đời sau há chẳng coi người tốt là kẻ xấu ư?

Câu thứ hai nói Vương Mãng. Vương Mãng tên chữ Cự Quân, là cậu của vua Bình Đế nhà Tây Hán, con người gian trá. Cậy thế được sủng ái trong cung, lại cầm quyền tướng quốc, ngấm ngầm có ý cướp ngôi nhà Hán. Sợ lòng người không phục, hắn bèn hạ mình khiêm cung, kính lễ người hiền, giả làm việc công bằng, khoe khoang công nghiệp. Khắp các quận huyện trong thiên hạ, kẻ dâng lời ca tụng công đức Vương Mãng có tới bốn mươi tám vạn bảy nghìn năm trăm bảy mươi hai người. Mãng biết lòng người đã theo mình, bèn đầu độc Bình Đế, dời thái hậu, tự lập làm vua, đổi quốc hiệu là Tân, được mười tám năm, đến khi Lưu Văn Thúc ở Nam Dương dấy binh khôi phục nhà Hán mới bị giết. Giả như Vương Mãng chết sớm mười tám năm, há chẳng thành một vị tể tướng hiền danh tiết vẹn toàn, lưu tên sử sách? Chẳng coi kẻ xấu là người tốt sao?

Cho nên người xưa nói: lâu ngày mới biết lòng người. Lại nói: đậy nắp quan tài mới định được lời bàn. Không thể vì lời khen một lúc mà cho là quân tử, cũng không thể vì lời chê một lúc mà cho là tiểu nhân.

Nay xin kể về một vị tể tướng triều trước. Khi còn ở chức nhỏ, ông cũng thật có tiếng có danh. Về sau nắm được quyền lớn, tuỳ tính làm càn, làm sai việc, khiến muôn miệng phỉ nhổ, ôm hận mà chết. Giả như lúc đang có danh tiếng, ông ngủ một giấc rồi chết luôn không tỉnh, thì người ta còn tiếc nghìn tiếc vạn, bảo là nước nhà không có phúc, một người tốt như thế mà chưa được trọng dụng, chưa dùng hết tài. Thế lại hoá lưu danh hậu thế. Đến lúc muôn miệng phỉ nhổ rồi, có chết cũng muộn mất rồi. Ấy là cái lỗi của sống thêm mấy năm!

Vị tể tướng ấy là ai, ở triều đại nào? Triều đại ấy chẳng gần chẳng xa, là thời vua Thần Tông nhà Bắc Tống. Một vị thủ tướng họ Vương tên An Thạch, người Lâm Xuyên. Người này mắt đọc mười dòng một lượt, sách đọc hết vạn quyển. Các danh thần như Văn Ngạn Bác, Âu Dương Tu, Tăng Củng, Hàn Duy, ai cũng lấy làm lạ tài ông mà khen ngợi. Mới ngoài hai mươi, ông thi một lần là đỗ. Thoạt đầu làm tri huyện Ngân, phủ Khánh Nguyên, đất Chiết Giang, làm lợi trừ hại, rất có tiếng giỏi. Chuyển sang làm thiêm phán Dương Châu, đêm nào cũng đọc sách đến sáng không ngủ. Trời đã lên cao, nghe quan thái thú ngồi công đường, ông thường không kịp rửa mặt súc miệng đã chạy đến.

Bấy giờ thái thú Dương Châu là Hàn Nguỵ công, tên Kỳ, thấy mặt mũi An Thạch nhem nhuốc, biết là chưa rửa ráy, ngờ ông đêm uống rượu, bèn khuyên nên chăm học. An Thạch cảm tạ lời dạy, tuyệt nhiên không biện bạch. Về sau Hàn Nguỵ công dò biết ông đọc sách suốt đêm, trong lòng lấy làm lạ, càng khen ngợi. Ông được thăng tri phủ Giang Ninh, tiếng hiền càng vang, thấu đến tai vua.

Vua Thần Tông dốc lòng lo việc nước, nghe An Thạch hiền tài, đặc cách vời về làm hàn lâm học sĩ. Thiên tử hỏi nên trị nước bằng phép gì, An Thạch đáp bằng đạo Nghiêu Thuấn. Vua mừng lắm. Chưa đầy hai năm, ông được phong làm thủ tướng, tước Kinh quốc công. Cả triều cho là Cao Dao, Quỳ sống lại, Y Doãn, Chu công tái sinh, cùng nhau chúc mừng.

Chỉ có Lý Thừa Chi thấy hai mắt An Thạch lòng trắng nhiều, bảo đó là tướng gian tà, ngày sau ắt làm loạn thiên hạ. Tô Lão Tuyền thấy An Thạch áo quần dơ bẩn, cả tháng không rửa mặt, cho là trái với tình người, bèn làm bài "Biện gian luận" để châm chích. Đó là cái thấy riêng của hai người, ai chịu tin? Chẳng nói làm gì.

An Thạch làm thủ tướng rồi, cùng vua Thần Tông tương đắc, lời nói được nghe, kế bàn được theo, bèn dựng lên một bộ tân pháp. Những phép mới nào? Phép ruộng đất, phép thuỷ lợi, phép thanh miêu, phép quân thâu, phép bảo giáp, phép miễn dịch, phép thị dịch, phép bảo mã, phép phương điền, phép miễn hành. Ông chỉ nghe một kẻ tiểu nhân họ Lã tên Huệ Khanh, cùng con trai là Vương Bàng, sớm tối bàn bạc, gạt bỏ người trung lương, cự tuyệt lời can thẳng. Trong dân oán thán đầy đường, trời đất liên tiếp sinh biến lạ.

Kinh công vẫn cho mình là phải, lại đề ra thuyết "ba điều không đáng": "Trời biến không đáng sợ, lời người không đáng đếm xỉa, phép tổ tông không đáng giữ." Vì tính ông cố chấp, đã định chủ ý thì Phật Bồ Tát khuyên cũng không lay, người ta đều gọi ông là "tướng công cố chấp". Văn Ngạn Bác, Hàn Kỳ cùng bao danh thần, trước khen hay nói tốt, đến đây cũng tự hối đã lỡ lời, lần lượt dâng biểu can ngăn. Ông không nghe, họ đều từ quan mà đi. Từ đó ông càng giữ tân pháp chặt hơn, phép cũ của tổ tông bị đổi loạn, muôn dân mất nghề.

Một hôm, con yêu là Vương Bàng mắc nhọt độc mà chết. Kinh công thương nhớ khôn nguôi, mời các cao tăng trong thiên hạ lập trai đàn bảy tuần bốn mươi chín ngày để siêu độ vong linh, tự mình dâng hương lạy biểu.

Hôm ấy trai đàn ngày thứ bốn mươi chín đã xong, đồng hồ nước điểm canh tư. Kinh công thắp hương tiễn Phật, bỗng ngã vật xuống chiếu lạy, mê man không biết gì, người hầu gọi mãi không tỉnh. Đến canh năm, ông như vừa tỉnh mộng, miệng nói:

— Lạ thay! Lạ thay!

Người hầu dìu ông vào cửa giữa. Ngô quốc phu nhân sai a hoàn đón vào phòng ngủ, hỏi duyên cớ. Kinh công rơm rớm nước mắt kể:

— Vừa rồi lúc mê man, tôi mơ màng đến một nơi trông như dinh quan lớn, cổng còn đóng. Thấy con Bàng nhà ta đeo một chiếc gông to nặng chừng trăm cân, sức không kham nổi, đầu bù tóc rối, máu chảy khắp người, đứng ngoài cổng khóc lóc kể khổ với tôi. Nó nói: "Âm ti bảo cha con lâu năm ở ngôi cao, chẳng nghĩ làm điều thiện, chỉ một mực cố chấp làm theo ý mình, đặt ra phép thanh miêu cùng các tân pháp, mọt nước hại dân, oán khí bốc lên tận trời. Con chẳng may hết lộc dương gian trước, chịu tội rất nặng, chẳng trai đàn nào giải được. Cha nên sớm quay đầu, chớ ham luyến phú quý..." Nói chưa dứt, trong dinh mở cổng quát tháo, tôi giật mình tỉnh lại.

Phu nhân nói:

— Thà tin là có, chớ tin là không. Thiếp cũng nghe bên ngoài người ta xì xào, đổ hết oán lên tướng công. Sao tướng công không mau rút lui khi nước đang xiết? Đi sớm ngày nào, bớt bị nguyền rủa ngày ấy.

Kinh công nghe lời phu nhân, liền mười mấy tờ biểu cáo bệnh xin từ chức. Thiên tử phong thanh nghe công luận bên ngoài, cũng có ý chán, bèn chuẩn lời xin, cho ông mang hàm tướng mà làm phán quan phủ Giang Ninh.

Nguyên đời Tống, tể tướng thôi chức đều được mang một chức danh ở ngoài, về nơi đó hưởng lộc dưỡng già, không phải lo việc. Kinh công nghĩ Giang Ninh là đất cổ Kim Lăng, kinh đô của đế vương sáu triều, non sông tươi đẹp, người vật phồn hoa, đủ để yên thân, nên rất đắc ý. Lúc sắp đi, phu nhân đem hết thoa xuyến áo quần trong phòng cùng của quý cất giữ, ước mấy nghìn vàng, bố thí cho các am viện chùa quán làm chay thắp hương, cầu phúc cho vong linh Vương Bàng.

Chọn ngày, Kinh công từ biệt triều đình lên đường. Trăm quan đặt tiệc tiễn, ông cáo bệnh không gặp ai. Trong phủ có một viên lại thân tín họ Giang tên Cư, rất khéo ứng đối. Kinh công chỉ mang theo người này cùng mấy đứa tiểu đồng, đi theo gia quyến.

Từ Đông Kinh đến Kim Lăng đều có đường thuỷ. Kinh công không dùng thuyền quan, mặc áo thường mà đi, thuê một chiếc thuyền nhỏ theo sông Hoàng Hà xuôi xuống. Sắp nhổ neo, Kinh công gọi Giang Cư cùng đám tiểu đồng dặn:

— Ta tuy là tể tướng, nay đã treo mũ từ quan. Dọc đường hễ ghé bến nào đậu thuyền, có ai hỏi ta họ gì tên gì, quan gì chức gì, các ngươi chỉ nói là khách qua đường du ngoạn, chớ nói thật, kẻo kinh động quan sở tại kéo ra đón tiễn, hoặc bắt phu canh giữ, làm phiền dân. Nếu lộ ra tin tức, ắt là các ngươi đòi lệ tiền của địa phương, lừa của dân. Ta mà biết được thì đều bị phạt nặng.

Mọi người đều thưa:

— Xin kính vâng lời dạy.

Giang Cư bẩm:

— Tướng công như rồng trắng mặc lốt cá, giấu tên giấu họ. Nếu dọc đường có bọn tiểu nhân không biết cao thấp, nói xấu tướng công, thì xử thế nào?

Kinh công nói:

— Người ta thường nói bụng tể tướng chèo lọt thuyền. Lời người xưa nay không đáng để tâm. Kẻ nói ta tốt, chẳng đáng mừng. Kẻ nói ta xấu, chẳng đáng giận. Cứ coi như gió thoảng bên tai là được, tuyệt đối đừng sinh chuyện.

Giang Cư vâng lệnh, dặn cả bọn thuỷ thủ biết. Từ đó đường thuỷ không có chuyện gì.

Thấm thoắt hơn hai mươi ngày, đã đến đất Chung Ly. Kinh công vốn có chứng đờm hoả, ở trên thuyền nhỏ nhiều ngày, lòng dạ uất ức, bệnh hoả lại phát. Ông muốn bỏ thuyền lên bộ, xem phố phường cho khuây khoả, bèn dặn quản gia:

— Từ đây đi Kim Lăng không xa. Ngươi cẩn thận hầu phu nhân và gia quyến, theo đường thuỷ qua Qua Bộ, Hoài Dương sang sông. Ta đi đường bộ, hẹn gặp ở bến sông Kim Lăng.

An Thạch cho gia quyến nhổ neo, tự mình chỉ mang hai tiểu đồng cùng viên lại thân tín Giang Cư, thầy trò cả thảy bốn người lên bờ.

Giang Cư bẩm:

— Tướng công đi đường bộ ắt phải có xe ngựa. Ta cầm thiếp của tướng công đến trạm huyện mà lấy, hay tự bỏ tiền ra thuê?

Kinh công đáp:

— Ta đã dặn trước, không được kinh động quan phủ. Cứ tự thuê là được.

Giang Cư nói:

— Nếu tự thuê thì phải tìm một nhà chủ mối.

Tiểu đồng mang tay nải, Giang Cư dẫn Kinh công đến nhà một người làm mối thuê mướn. Chủ nhà ra đón, mời ngồi ghế trên, hỏi:

— Khách quan định đi đâu?

Kinh công đáp:

— Đi Giang Ninh. Muốn tìm một cỗ kiệu, ba con la hoặc ngựa, đi ngay.

Chủ nhà nói:

— Bây giờ không như trước nữa, vội không được đâu!

— Vì sao?

— Nói ra thì dài lắm! Từ khi lão tướng công cố chấp cầm quyền, đặt ra tân pháp, hao của hại dân, dân bỏ làng trốn đi hết. Có còn lại mấy hộ nghèo thì cũng chỉ đủ chạy việc quan, lấy đâu ra người rảnh chờ thuê? Huống hồ dân nghèo của cạn, cơm còn chẳng no, tiền đâu mà nuôi la ngựa? Có được mấy con thì cũng chẳng đủ cho quan sai. Khách quan cứ ngồi yên, để tôi đi tìm giùm. Tìm được thì đừng mừng, không tìm được thì đừng trách. Có điều ngày thường một phần tiền, nay phải hai phần đấy!

Giang Cư hỏi:

— Ông bảo tướng công cố chấp là ai?

Chủ nhà đáp:

— Gọi là Vương An Thạch. Nghe nói có đôi mắt trắng dã, kẻ ác ắt có tướng ác.

Kinh công cụp mắt xuống, bảo Giang Cư đừng hỏi chuyện nhà người ta.

Chủ nhà đi hồi lâu, về báo:

— Phu kiệu chỉ có hai người, muốn ba người cũng không có, lại không có người thay, mà phải trả tiền phu như thuê bốn người. Ngựa thì không có, chỉ tìm được một con la với một con lừa. Canh năm sáng mai họ đến quán tôi. Khách quan tạm đi được thì đưa trước ít bạc cho họ.

Kinh công nghe trước đó bao nhiêu lời độc địa, đã không chịu nổi, chỉ mong mau lên đường, nghĩ: "Hai người phu thì đi thong thả cũng được. Chỉ thiếu một con vật, đành vậy, cho Giang Cư cưỡi một con, còn con kia thì hai đứa tiểu đồng thay nhau mà cưỡi." Ông dặn Giang Cư cứ để chủ nhà định giá, đừng mặc cả. Giang Cư cân bạc trả cho chủ nhà.

— Hết chương 1 —