Đôi ủng da trâu

Người lính đã chẳng sợ gì thì cũng chẳng lo gì. Có một anh lính như thế vừa được giải ngũ. Anh chẳng học nghề gì, chẳng kiếm được đồng nào, nên cứ lang thang khắp nơi, xin người tốt bụng bố thí. Trên vai anh khoác một tấm áo choàng đi mưa cũ, dưới chân còn giữ được đôi ủng kỵ binh bằng da trâu.

Một hôm, anh cứ thế đi thẳng ra đồng, chẳng để ý gì tới đường sá lối mòn, cuối cùng lạc vào một khu rừng. Anh chẳng biết mình đang ở đâu, nhưng thấy có một người đàn ông ngồi trên một gốc cây đã đốn, ăn mặc tươm tất, khoác áo thợ săn màu xanh. Anh lính bắt tay người ấy, ngồi phịch xuống cỏ bên cạnh, duỗi thẳng hai chân ra, rồi bảo người thợ săn:

— Tôi thấy anh đi đôi ủng đẹp, đánh xi bóng loáng. Nhưng anh mà phải rong ruổi như tôi thì chúng chẳng bền được lâu đâu. Anh nhìn đôi của tôi đây này, da trâu đấy, đi đã lâu lắm rồi, mà chỗ nào lầy lội gồ ghề cũng lội qua được hết.

Một lúc sau, anh lính đứng dậy, nói:

— Tôi không ngồi lâu được nữa, đói quá phải đi thôi. Này anh Giày Bóng, đường ra khỏi đây đi lối nào?

Người thợ săn đáp:

— Chính tôi cũng chẳng biết. Tôi lạc trong rừng rồi.

— Thế thì anh cũng như tôi, — anh lính nói, — ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Hai ta đi cùng nhau mà tìm đường.

Người thợ săn mỉm cười, và hai người cùng nhau đi mãi, đi mãi cho tới khi đêm xuống. Anh lính nói:

— Thế là mình chưa ra khỏi rừng được. Nhưng tôi thấy đằng xa có ánh đèn le lói, chỗ ấy thế nào cũng có cái ăn.

Họ tìm tới một ngôi nhà đá, gõ cửa. Một bà già ra mở. Anh lính nói:

— Chúng tôi xin chỗ ngủ qua đêm, với chút gì lót dạ, vì cái dạ dày của tôi rỗng như một cái ba lô cũ.

Bà già đáp:

— Ở đây các anh không ở được đâu. Đây là sào huyệt của bọn cướp. Khôn hồn thì đi ngay đi, trước khi chúng về, chúng mà bắt gặp thì các anh mất mạng.

Anh lính đáp:

— Chắc chẳng đến nỗi tệ thế. Hai ngày nay tôi chưa có miếng nào vào bụng. Chết ở đây hay chết đói ngoài rừng thì cũng thế cả. Tôi vào đây.

Người thợ săn không muốn vào, nhưng anh lính níu tay áo kéo anh vào cùng:

— Vào đi anh bạn, chưa chết ngay đâu mà sợ.

Bà già thương tình, bảo:

— Thế thì chui vào nấp sau lò sưởi đi. Lúc chúng ăn còn thừa, ngủ say rồi, già sẽ lén đưa cho.

Hai người vừa ngồi nép vào góc thì mười hai tên cướp ầm ầm xông vào, ngồi vào bàn đã bày sẵn, quát tháo đòi ăn. Bà già bưng vào một món thịt quay thật to, bọn cướp ăn uống ngon lành. Mùi thức ăn xộc vào mũi, anh lính bảo người thợ săn:

— Tôi chịu không nổi nữa rồi, tôi ra ngồi vào bàn ăn cùng đây.

— Anh làm chết cả hai ta mất, — người thợ săn nói, rồi giữ chặt tay anh.

Nhưng anh lính cố tình ho lên thật to. Bọn cướp nghe tiếng, quăng dao quăng nĩa, nhảy dựng lên, tìm ra hai người nấp sau lò sưởi. Chúng quát:

— A ha, hai ông ngồi trong xó đấy à? Tới đây làm gì? Bị sai tới dò la phải không? Chờ đấy, rồi chúng tao cho chúng mày học bay trên cành cây khô.

Anh lính nói:

— Lịch sự chút nào. Tôi đói lắm, cho tôi ăn đã, rồi các anh muốn làm gì tôi thì làm.

Bọn cướp sững người. Tên đầu sỏ nói:

— Tao thấy mày chẳng biết sợ là gì. Được, mày sẽ được ăn, nhưng ăn xong thì phải chết.

— Rồi sẽ biết, — anh lính nói.

Anh ngồi vào bàn, bắt đầu xẻo món thịt quay ăn ngon lành. Anh gọi người thợ săn:

— Anh Giày Bóng, lại đây ăn đi. Anh cũng đói như tôi chứ chẳng kém, mà ở nhà anh cũng chẳng có món quay nào ngon hơn đâu.

Nhưng người thợ săn không chịu ăn. Bọn cướp ngạc nhiên nhìn anh lính, bảo nhau:

— Gã này chẳng câu nệ gì hết.

Ăn xong, anh lính nói:

— Món ăn thế là được rồi, giờ mang thêm thứ gì ngon ngon ra mà uống nào.

Tên đầu sỏ đang lúc cao hứng, chiều luôn cả điều ấy, gọi bà già:

— Xuống hầm lấy một chai lên đây, loại ngon nhất ấy.

Anh lính rút nút chai đánh bốp một tiếng, cầm chai tới chỗ người thợ săn, bảo:

— Anh để ý nhé, rồi anh sẽ thấy chuyện lạ chưa từng thấy. Giờ tôi nâng cốc chúc sức khoẻ cả bọn này đây.

Rồi anh vung cái chai qua đầu bọn cướp, hô lớn:

— Chúc tất cả các anh sống lâu! Nhưng phải há mồm ra, và giơ tay phải lên!

Rồi anh tu một hơi dài. Lời vừa dứt, cả bọn cướp ngồi im phăng phắc như tượng đá, miệng há hốc, tay phải giơ thẳng lên cao.

Người thợ săn bảo anh lính:

— Tôi thấy anh còn biết những trò lạ khác nữa. Nhưng thôi, giờ mình về đi.

— Ồ hồ, anh bạn, rút quân bây giờ thì sớm quá. Mình đã đánh thắng quân địch, giờ phải thu chiến lợi phẩm đã chứ. Bọn chúng ngồi chết dí ở đó, há mồm vì kinh ngạc, nhưng chưa có lệnh của tôi thì chúng không nhúc nhích được đâu. Lại đây ăn uống đi.

Bà già phải xuống hầm lấy thêm một chai loại ngon nhất nữa. Anh lính ngồi lì ở đó cho tới khi ăn no đủ cho ba ngày mới chịu đứng dậy. Cuối cùng, khi trời sáng, anh nói:

— Giờ thì đến lúc nhổ trại rồi. Để đường hành quân cho ngắn, bà già sẽ chỉ cho chúng ta lối gần nhất ra thành phố.

Tới thành phố rồi, anh tìm gặp mấy người đồng đội cũ, bảo họ:

— Tôi vừa phát hiện ngoài rừng có một ổ quân trộm cướp, các anh đi với tôi, ta tới dẹp nó.

Anh lính dẫn đầu, rồi bảo người thợ săn:

— Anh phải quay lại với tôi, xem chúng giãy giụa thế nào khi bị tóm chân.

Anh cho quân lính vây quanh bọn cướp, rồi cầm chai rượu lên, uống một ngụm, vung chai qua đầu chúng mà hô:

— Chúc tất cả các anh sống lâu!

Tức thì bọn cướp cử động được trở lại, nhưng đã bị quật ngã, trói chặt tay chân bằng dây thừng. Anh lính sai quăng chúng lên xe như quăng những bao tải, rồi bảo:

— Chở thẳng chúng tới nhà ngục.

Còn người thợ săn thì kéo riêng một người trong đám lính ra, dặn dò thêm điều gì đó.

Anh lính nói:

— Anh Giày Bóng, mình đã đánh úp được quân địch, lại được ăn no nê. Giờ mình cứ thong thả đi sau, làm đoàn quân hậu tập.

Khi tới gần thành phố, anh lính thấy người ta đổ ra cổng thành đông nghịt, reo hò vui mừng, vẫy những cành lá xanh. Rồi anh thấy cả đội cận vệ hoàng gia kéo tới. Anh ngạc nhiên hỏi người thợ săn:

— Thế này là thế nào?

Người thợ săn đáp:

— Anh không biết sao? Nhà vua đã đi xa vương quốc lâu ngày, hôm nay ngài trở về, nên ai cũng ra đón.

— Nhưng vua đâu? — anh lính hỏi. — Tôi có thấy ngài đâu.

Người thợ săn đáp:

— Ngài đây. Tôi chính là nhà vua, và tôi đã cho người báo tin tôi về.

Rồi ngài mở tấm áo thợ săn, để lộ bộ y phục hoàng gia bên trong. Anh lính hoảng hốt, quỳ sụp xuống, xin nhà vua tha tội vì không biết mà đối xử với ngài ngang hàng như bạn bè, lại còn gọi ngài bằng cái tên như thế. Nhưng nhà vua đưa tay cho anh mà nói:

— Anh là một người lính dũng cảm, anh đã cứu mạng ta. Từ nay anh sẽ không phải chịu thiếu thốn gì nữa, ta sẽ lo cho anh. Khi nào anh muốn ăn một miếng thịt quay ngon như ở nhà bọn cướp, cứ việc vào bếp hoàng cung. Nhưng nếu anh muốn nâng cốc chúc sức khoẻ ai, thì phải xin phép ta trước đã.

— Hết —