Cái cửa hầm giữa rừng

Chương 1: Cái cửa hầm giữa rừng

Đêm ấy, trong ngôi nhà của ba chị em ở thành Bát-đa, đến lượt người tu hành khất thứ hai kể chuyện đời mình. Anh ta cũng chột mắt bên phải như người bạn đồng hành. Anh cúi chào bà chủ nhà là nàng Dô-bê-ít và bắt đầu:

— Thưa bà, để vâng lời bà và cho bà biết vì sao tôi bị chột mắt phải, tôi phải kể cả cuộc đời tôi.

Tôi vừa qua tuổi thơ thì vua cha, phải, thưa bà, tôi sinh ra là con vua, thấy tôi sáng dạ nên không tiếc gì để vun đắp cho tôi. Người mời về bên tôi tất cả những bậc giỏi nhất nước về các môn học và các ngành nghệ thuật. Biết đọc biết viết xong, tôi học thuộc lòng trọn cuốn kinh Cô-ran, rồi đọc sách của những nhà chú giải có tiếng nhất, học cả những lời truyền lại từ các bậc tiên tri. Tôi học sử, học văn chương, đọc thơ, làm thơ, học địa lý, học niên đại, học nói tiếng mẹ đẻ cho thật trong sáng, mà vẫn không bỏ những môn võ nghệ mà một hoàng tử phải biết. Nhưng thứ tôi mê nhất và giỏi nhất là viết chữ Ả Rập. Tôi luyện tới mức vượt hẳn mọi bậc thầy viết chữ nổi tiếng nhất trong nước.

Tiếng đồn về tôi bay xa hơn tôi đáng được. Nó lan ra khắp nước, rồi tới tận triều đình Ấn Độ. Vị vua hùng mạnh ở đó tò mò muốn gặp tôi, bèn sai sứ mang quà quý sang xin vua cha cho tôi sang chơi. Vua cha mừng lắm, vì người tin rằng một hoàng tử tuổi tôi nên đi thăm các triều đình nước ngoài, lại cũng muốn kết thân với vua Ấn Độ. Thế là tôi lên đường cùng viên sứ thần, mang theo ít người thôi, vì đường xa và khó đi.

Đi được một tháng, chúng tôi thấy từ xa một đám bụi mù mịt, rồi từ trong đám bụi hiện ra năm mươi kỵ sĩ vũ trang đầy đủ. Đó là bọn cướp, đang phi nước đại về phía chúng tôi.

Chúng tôi có mười con ngựa chở hành lý và quà vua cha gửi tặng vua Ấn Độ, mà người thì ít, nên bọn cướp cứ thế xông tới. Không đủ sức chống lại, chúng tôi bảo chúng rằng chúng tôi là sứ giả của vua Ấn Độ, mong chúng nể mặt vua mà đừng làm gì. Chúng tôi tưởng như thế sẽ giữ được cả người lẫn của. Nhưng bọn cướp trả lời hỗn xược:

— Việc gì bọn tao phải nể vua của chúng mày? Bọn tao có phải dân của hắn đâu, đây cũng chẳng phải đất của hắn.

Dứt lời, chúng vây lấy chúng tôi mà đánh. Tôi chống cự được bao lâu thì chống. Nhưng thấy mình bị thương, lại thấy sứ thần cùng người của ông và người của tôi đã ngã gục cả, tôi thúc con ngựa cũng bị thương nặng chạy khỏi chúng. Ngựa chạy được bao xa thì tôi thúc bấy xa, cho tới khi nó khuỵu xuống, chết lăn vì kiệt sức và mất máu. Tôi gỡ mình ra khỏi nó. Thấy không ai đuổi theo, tôi đoán bọn cướp chẳng muốn rời đống của vừa cướp được.

Thế là tôi một mình, bị thương, không ai giúp đỡ, giữa một xứ lạ. Tôi không dám trở ra đường cái, sợ lại rơi vào tay bọn cướp. Băng bó vết thương xong, cũng may không nặng, tôi đi bộ suốt ngày, tới chân một ngọn núi. Lưng chừng núi có một cái hang. Tôi chui vào, ăn mấy quả dại hái dọc đường, rồi ngủ yên một đêm.

Những ngày sau tôi cứ đi mãi mà chẳng tìm được chỗ nào dừng chân. Sau một tháng, tôi tới một thành phố lớn, đông đúc, có nhiều con sông chảy quanh, khí trời lúc nào cũng như mùa xuân. Cảnh đẹp làm tôi vui lên được đôi chút, quên trong chốc lát nỗi buồn ê chề vì thân phận mình. Mặt, tay, chân tôi bị nắng thiêu đen sạm. Giày đã mòn rách, tôi phải đi chân đất. Quần áo thì rách tả tơi.

Tôi vào thành dò hỏi xem mình đang ở đâu. Tôi tới hỏi một bác thợ may đang làm trong cửa hàng. Thấy tôi còn trẻ, dáng dấp lại không giống kẻ ăn mày, bác mời tôi ngồi, hỏi tôi là ai, từ đâu tới, vì sao tới đây. Tôi kể hết mọi chuyện, cả thân phận thật của mình. Bác thợ may chăm chú nghe. Nhưng nghe xong, bác không an ủi, mà lại làm tôi thêm lo.

— Cậu đừng bao giờ kể với ai những gì cậu vừa kể với tôi, bác nói. Ông vua trị vì ở đây là kẻ thù lớn nhất của vua cha cậu. Nếu ông ta biết cậu ở đây, chắc chắn ông ta sẽ làm hại cậu.

Nghe bác nói tên ông vua, tôi tin bác nói thật. Tôi cám ơn bác, xin bác chỉ bảo cho, và hứa không bao giờ quên ơn. Đoán là tôi đói, bác cho dọn cơm, lại mời tôi ở luôn nhà bác. Tôi nhận lời.

Mấy hôm sau, thấy tôi đã hồi sức, bác thợ may biết rằng phần lớn các hoàng tử theo đạo chúng tôi đều học một nghề gì đó, phòng khi gặp vận rủi, bèn hỏi tôi có biết nghề gì để tự nuôi thân không. Tôi đáp rằng tôi thông luật pháp, giỏi ngữ pháp, biết làm thơ, và nhất là viết chữ rất đẹp.

— Với ngần ấy thứ, bác nói, ở xứ này cậu không kiếm nổi một mẩu bánh đâu. Ở đây chẳng có gì vô dụng hơn mấy cái ấy. Cậu nghe tôi thì thế này. Cậu mặc áo ngắn vào, tôi thấy cậu khỏe mạnh, cậu vào khu rừng gần đây kiếm củi, mang ra chợ bán. Tôi dám chắc cậu sẽ có đồng ra đồng vào, sống được mà không phải nhờ vả ai. Cứ thế mà chờ cho trời thương, cho đám mây vận rủi tan đi. Dây với rìu để tôi lo.

Sợ bị nhận ra, lại phải sống, tôi đành nghe theo, dù nghề ấy vừa hèn vừa nhọc. Ngay hôm sau bác thợ may mua cho tôi cái rìu, sợi dây và bộ áo ngắn, rồi gửi gắm tôi cho mấy người nghèo cũng sống bằng nghề kiếm củi, nhờ họ dẫn tôi đi cùng. Ngay hôm đầu tôi đã vác về được một bó củi to, bán được nửa đồng tiền vàng của xứ ấy. Rừng tuy gần nhưng củi ở thành phố vẫn đắt, vì ít người chịu khó đi chặt. Chẳng bao lâu tôi kiếm được khá, trả lại bác thợ may số tiền bác đã ứng cho.

Tôi sống như thế được hơn một năm. Một hôm, tôi đi sâu vào rừng hơn mọi ngày, tới một chỗ rất đẹp, và bắt đầu chặt củi. Đang nhổ một gốc cây, tôi thấy một cái vòng sắt gắn vào một cánh cửa sập cũng bằng sắt. Tôi gạt đất phủ bên trên, nhấc cửa lên, thấy một cầu thang. Tôi cầm rìu bước xuống. Xuống hết cầu thang, tôi thấy mình đứng trong một tòa cung điện rộng lớn, sáng sủa như thể nằm trên mặt đất ở chỗ đón nắng đẹp nhất. Tôi đi theo một dãy hành lang có những cột đá ngọc thạch, chân cột và đầu cột bằng vàng khối. Bỗng tôi thấy một thiếu phụ đi về phía mình. Dáng nàng cao sang, thanh thoát, nhan sắc phi thường, đến nỗi tôi không nhìn được thứ gì khác nữa, chỉ đứng nhìn nàng.

— Hết chương 1 —