Hai tên tướng cướp phương nam

Chương 1: Hai tên tướng cướp phương nam

Ấn tín của đế quốc Nhật Bản gồm ba báu vật được coi là thiêng liêng, giữ gìn cẩn mật từ thuở xa xưa không ai nhớ nổi. Đó là tấm gương Ya-ta, viên ngọc Ya-xa-ca-mi và thanh gươm Mư-ra-cư-mô.

Trong ba báu vật ấy, thanh gươm Mư-ra-cư-mô, về sau gọi là gươm Cư-xa-na-gi, nghĩa là thanh gươm cắt cỏ, được coi là quý nhất, đáng tôn vinh nhất. Vì với dân tộc nhà võ này, nó là biểu tượng của sức mạnh, là bùa hộ mệnh bất khả chiến bại của nhà vua, chừng nào ngài còn giữ nó thiêng liêng trong đền thờ tổ tiên.

Gần hai nghìn năm trước, thanh gươm này được cất giữ ở đền I-xê, nơi thờ nữ thần Mặt Trời A-ma-tê-ra-xư vĩ đại và xinh đẹp, mà người ta bảo các vị hoàng đế Nhật Bản là dòng dõi của bà.

Có một câu chuyện về những chiến công hiệp sĩ gan dạ, giải thích vì sao tên thanh gươm đổi từ Mư-ra-cư-mô thành Cư-xa-na-gi, nghĩa là cắt cỏ.

Ngày xửa ngày xưa, vua Kê-i-cô, đời thứ mười hai kể từ Thần Vũ vĩ đại, người lập nên triều đại Nhật Bản, sinh được một hoàng tử. Hoàng tử là con trai thứ hai của vua Kê-i-cô, tên là Ya-ma-tô. Ngay từ bé, chàng đã tỏ ra khoẻ mạnh, khôn ngoan và can đảm khác thường. Vua cha tự hào nhận thấy chàng hứa hẹn làm nên việc lớn, và ngài thương chàng còn hơn cả con trai cả.

Hồi ấy, theo lệ thời xưa, con trai mười sáu tuổi đã được coi là trưởng thành. Khi hoàng tử Ya-ma-tô tới tuổi ấy, cõi nước đang bị một bọn cướp quấy nhiễu nặng nề. Cầm đầu bọn chúng là hai anh em, Cư-ma-xô và Ta-kê-ru. Bọn phản loạn này dường như lấy làm thích thú việc chống lại nhà vua, phá luật lệ, coi thường mọi quyền phép.

Sau cùng, vua Kê-i-cô ra lệnh cho con trai thứ là hoàng tử Ya-ma-tô đi dẹp bọn cướp, và nếu được thì trừ hẳn đám người sống đời độc ác ấy khỏi đất nước. Hoàng tử Ya-ma-tô mới mười sáu tuổi, vừa đủ tuổi trưởng thành theo luật. Nhưng dù tuổi còn non, chàng mang tinh thần bất khuất của một chiến binh dày dạn, chẳng biết sợ là gì. Ngay từ hồi ấy, về lòng gan dạ và những việc táo bạo, đã chẳng ai sánh được với chàng. Chàng vui mừng nhận lệnh vua cha.

Chàng sửa soạn lên đường ngay. Khắp khuôn viên cung điện rộn ràng khi chàng cùng những tuỳ tùng thân tín tụ họp, chuẩn bị cho cuộc viễn chinh, đánh bóng áo giáp rồi khoác lên người. Trước khi rời triều đình của cha, chàng tới cầu nguyện ở đền I-xê và từ biệt cô ruột là công chúa Ya-ma-tô. Lòng chàng hơi nặng trĩu khi nghĩ tới những hiểm nguy phải đương đầu, và chàng thấy mình cần bà tổ là nữ thần Mặt Trời A-ma-tê-ra-xư che chở. Công chúa cô chàng ra đón chàng vui vẻ, mừng chàng được vua cha tin cậy giao cho sứ mệnh lớn lao. Rồi bà trao cho chàng một chiếc áo choàng lộng lẫy của mình làm vật kỷ niệm mang theo cho may mắn, bảo rằng hẳn nó sẽ giúp ích cho chàng trong chuyến đi này. Bà chúc chàng thành công mọi việc, chúc chàng thượng lộ bình an.

Hoàng tử trẻ vui mừng đón nhận món quà quý, cung kính cúi rạp chào cô nhiều lần.

Hoàng tử nói:

— Giờ cháu xin lên đường.

Trở về cung, chàng đứng ra cầm đầu đạo quân. Được lời chúc phúc của cô tiếp sức, chàng thấy mình sẵn sàng đối mặt với mọi chuyện. Chàng hành quân qua khắp đất nước, xuống tận hòn đảo phía nam là Kiu-xiu, sào huyệt của bọn cướp.

Ít ngày sau chàng tới đảo phía nam, rồi chậm mà chắc tiến về đại bản doanh của hai tên đầu sỏ Cư-ma-xô và Ta-kê-ru. Giờ chàng gặp vô vàn khó khăn, vì vùng đất ấy cực kỳ hoang vu, hiểm trở. Núi cao dựng đứng, thung lũng sâu hun hút, cây cổ thụ và những tảng đá lớn chắn ngang lối đi, cản bước quân chàng. Gần như không thể tiến lên được nữa.

Hoàng tử tuy còn trẻ nhưng khôn ngoan như người từng trải. Thấy dẫn quân đi tiếp là vô ích, chàng tự nhủ:

— Cố đánh trận ở vùng đất không qua nổi, quân mình lại chẳng thông thuộc, chỉ làm việc của ta thêm khó. Ta không thể vừa phát đường vừa đánh giặc. Khôn hơn là dùng mưu, bất ngờ ập vào kẻ thù. Như thế may ra ta giết được chúng mà chẳng tốn mấy sức.

Thế là chàng cho quân dừng lại dọc đường. Vợ chàng là công chúa Ô-tô-ta-chi-ba-na đi theo chàng. Chàng bảo nàng mang tới chiếc áo choàng mà cô chàng, vị nữ tư tế đền I-xê, đã tặng, rồi giúp chàng ăn vận thành đàn bà. Nàng giúp chàng khoác áo, thả tóc xoã xuống vai. Ô-tô-ta-chi-ba-na lại mang tới chiếc lược của mình, chàng cài lên mái tóc đen, rồi đeo thêm những chuỗi ngọc lạ lùng. Khi chàng đã trang điểm xong bộ dạng khác thường ấy, Ô-tô-ta-chi-ba-na mang gương tới. Chàng nhìn mình trong gương mà mỉm cười, vì cải trang khéo quá.

Chàng đổi khác tới mức không nhận ra chính mình nữa. Mọi dấu vết người chiến binh đã biến mất, trên mặt gương sáng loáng chỉ có một mỹ nhân đang nhìn lại chàng.

Cải trang trọn vẹn như vậy, chàng một mình lên đường tới trại giặc. Trong nếp áo lụa, sát trái tim gan dạ, chàng giấu một con dao găm sắc lẻm.

Khi hoàng tử tới gần thì hai tên đầu sỏ Cư-ma-xô và Ta-kê-ru đang ngồi trong lều hóng mát buổi chiều. Chúng đang bàn về cái tin mới tới tai, rằng con vua đã kéo một đạo quân lớn vào xứ chúng, quyết diệt cả bọn. Cả hai đều nghe tiếng người chiến binh trẻ, và lần đầu tiên trong đời độc ác của mình, chúng thấy sợ. Đang lúc ngừng lời, chúng tình cờ ngẩng lên, nhìn qua cửa lều thấy một người đàn bà xinh đẹp khoác xiêm áo lộng lẫy đang đi về phía mình. Nàng hiện ra trong ánh hoàng hôn dịu dàng như một bóng hình tuyệt sắc. Chúng nào ngờ đâu chính kẻ thù mà chúng đang khiếp sợ lại đứng trước mặt trong bộ dạng cải trang ấy.

Cư-ma-xô sửng sốt, quên hết chiến tranh, bàn bạc và mọi thứ khi nhìn người lạ dịu dàng:

— Người đàn bà đẹp quá! Nàng ở đâu tới vậy?

Hắn vẫy hoàng tử đang cải trang lại, bảo ngồi xuống rót rượu cho chúng. Hoàng tử thấy lòng trào lên một niềm hả hê dữ dội, vì giờ chàng biết mưu mình sẽ thành. Nhưng chàng khéo léo che giấu, làm ra vẻ e lệ dịu dàng, bước chầm chậm tới gần tên đầu sỏ phản loạn, mắt liếc như nai con hoảng sợ. Mê mẩn vì vẻ đẹp của cô gái, Cư-ma-xô uống hết chén này tới chén khác cho sướng mắt được thấy nàng rót rượu cho mình, tới khi say mềm.

Đó chính là lúc vị hoàng tử gan dạ chờ đợi. Chàng quăng bình rượu xuống, túm lấy tên Cư-ma-xô đang say khướt và sửng sốt, nhanh tay đâm chết hắn bằng con dao găm giấu sẵn trong ngực áo.

Ta-kê-ru, em tên cướp, vừa thấy chuyện gì đang xảy ra đã kinh hoàng, cố chạy trốn. Nhưng hoàng tử Ya-ma-tô nhanh hơn hắn. Hắn chưa kịp tới cửa lều, hoàng tử đã bám sát gót, một bàn tay sắt túm lấy áo hắn, một lưỡi dao loé lên trước mắt, và hắn ngã gục xuống đất, đang hấp hối mà chưa chết hẳn.

Tên cướp đau đớn thở hổn hển, chộp lấy tay hoàng tử:

— Khoan đã!

Ya-ma-tô nới tay đôi chút, nói:

— Sao ta phải dừng tay, đồ khốn kia?

Tên cướp gắng gượng nhổm lên, nói:

— Cho ta biết người từ đâu tới, và ta có vinh dự được nói chuyện với ai? Xưa nay ta tưởng anh ta, người vừa chết kia, với ta là những kẻ khoẻ nhất xứ này, chẳng ai thắng nổi chúng ta. Thế mà người một mình dám vào sào huyệt của chúng ta, một mình đánh và giết chúng ta! Hẳn người không phải người trần?

Hoàng tử trẻ mỉm cười kiêu hãnh đáp:

— Ta là con vua, tên là Ya-ma-tô. Cha ta sai ta đi trừng phạt cái ác, mang cái chết tới mọi kẻ phản loạn! Cướp bóc và giết chóc sẽ không còn làm dân ta khiếp sợ nữa!

Và chàng giơ con dao đang nhỏ máu đỏ lên trên đầu kẻ phản loạn.

Kẻ hấp hối gắng hết sức thở ra từng lời:

— À, ta nghe nói về người nhiều rồi. Người quả là kẻ mạnh mới hạ được chúng ta dễ dàng như thế. Cho phép ta đặt cho người một cái tên mới. Từ nay người sẽ được gọi là Ya-ma-tô Ta-kê. Danh hiệu của chúng ta, ta để lại cho người, người dũng cảm nhất xứ Ya-ma-tô.

Nói những lời cao thượng ấy xong, Ta-kê-ru ngã vật ra mà chết.

Đã diệt xong kẻ thù của vua cha, hoàng tử sửa soạn trở về kinh đô. Trên đường về, chàng đi qua xứ I-dư-mô. Ở đây chàng gặp một tên cướp khác tên là I-dư-mô Ta-kê-ru, kẻ mà chàng biết đã gây bao tai hoạ cho đất nước. Chàng lại dùng mưu, mang một cái tên giả, làm như kết thân với tên phản loạn. Rồi chàng làm một thanh gươm gỗ, nhét chặt vào vỏ gươm thép của chính mình. Chàng cố ý đeo nó bên hông vào mọi dịp chàng định gặp tên cướp thứ ba này.

Rồi chàng rủ Ta-kê-ru ra bờ sông Hi-nô, dụ hắn cùng bơi một vòng trong làn nước mát rượi.

Hôm ấy là một ngày hè nóng nực, tên phản loạn chẳng ngần ngại gì, nhảy ngay xuống sông. Trong lúc kẻ thù còn đang bơi xuôi dòng, hoàng tử quay lại, vội vàng lên bờ. Không ai hay biết, chàng tráo gươm, đặt thanh gươm gỗ của mình vào chỗ thanh gươm thép sắc bén của Ta-kê-ru.

Tên cướp chẳng hay biết gì, ít lâu sau bơi vào bờ. Hắn vừa lên bờ mặc xong quần áo, hoàng tử đã bước tới mời hắn đấu gươm thử tài, nói:

— Hai ta thử xem ai đấu gươm giỏi hơn nào!

Tên cướp thích chí nhận lời, chắc mẩm mình thắng, vì ở xứ hắn, hắn nổi tiếng là tay kiếm giỏi, lại chẳng biết đối thủ mình là ai. Hắn vội chộp lấy thứ hắn tưởng là gươm mình, đứng vào thế thủ. Than ôi cho kẻ phản loạn! Đó lại là thanh gươm gỗ của hoàng tử trẻ. Ta-kê-ru cố rút gươm ra khỏi vỏ mà không được. Nó bị nhét chặt cứng, dồn hết sức cũng chẳng nhúc nhích. Mà dù có rút ra được thì thanh gươm cũng vô dụng vì nó bằng gỗ. Ya-ma-tô Ta-kê thấy kẻ thù đã nằm trong tay mình, bèn vung cao thanh gươm lấy được của Ta-kê-ru, chém xuống thật mạnh, thật khéo, chặt phăng đầu tên cướp.

Cứ thế, khi dùng trí khôn, khi dùng sức mạnh, khi lại dùng mưu mẹo, thứ mà thời ấy người ta trọng bao nhiêu thì ngày nay người ta khinh bấy nhiêu, chàng lần lượt thắng hết kẻ thù của nhà vua, đem lại thái bình yên ổn cho đất nước và muôn dân.

Khi chàng về tới kinh đô, nhà vua khen ngợi những chiến công dũng cảm của chàng, mở tiệc trong cung mừng chàng về bình an, ban cho chàng nhiều tặng phẩm quý hiếm. Từ đó nhà vua càng thương chàng hơn bao giờ hết, không để Ya-ma-tô Ta-kê rời khỏi bên mình, vì ngài bảo con trai giờ quý với ngài như một cánh tay của chính ngài.

— Hết chương 1 —