Chiếc thuyền rồng trên sông

Chương 1: Chiếc thuyền rồng trên sông

Một tối, khalip Ha-run An-ra-sít lén ra khỏi cung như thỉnh thoảng vẫn làm, cải trang làm nhà buôn, cùng tể tướng Gia-pha và Mét-xơ-rua cũng cải trang như thế. Đi qua mấy khu phố Bát-đa, ba người tới bờ sông Ti-gơ. Thấy một ông già ngồi trong chiếc thuyền, khalip lại gần chào rất lịch sự, đưa ông một đồng vàng, xin ông chở ba người dạo trên sông một lát.

— Thưa các ông, ông già bỏ đồng vàng vào túi đáp, tôi không chiều các ông được đâu. Tối nào khalip Ha-run An-ra-sít cũng ra đây hóng mát, dạo thuyền. Có người rao đi trước, nói to: "Cấm mọi người, bất kể địa vị, lớn hay nhỏ, già hay trẻ, đi qua sông Ti-gơ, ai trái lệnh sẽ mất đầu hoặc bị trói vào cột buồm." Các ông tới đúng lúc thuyền ngài sắp qua, tôi khuyên các ông về ngay đi.

Khalip và Gia-pha ngạc nhiên lắm, mỗi người đưa ông già thêm một đồng vàng, xin cho vào nấp dưới mấy tấm ván che thành cái mui giữa thuyền, chờ thuyền rồng đi qua. Ông già nhận hai đồng vàng, khấn trời phù hộ, cho khalip và hai người kia xuống thuyền, rồi chèo ra xa bờ một chút. Mới chèo được mấy nhát, họ đã thấy giữa sông một chiếc thuyền rồng trang hoàng cực kỳ lộng lẫy, đuốc và đèn sáng rực.

— Tôi đã bảo các ông mà! ông già run rẩy kêu lên.

Ông bỏ mái chèo, đẩy ba nhà buôn giả vào dưới mui, căng một tấm vải đen quanh, qua đó họ vẫn xem được cảnh trước mắt.

Đầu thuyền rồng có một người nô lệ cầm lư hương vàng ròng, đốt gỗ trầm. Anh mặc áo sa-tanh đỏ, cài khóa vàng trên một vai, đầu quấn khăn vải mỏng tuyệt mịn, đeo chéo một túi lụa xanh thêu kim tuyến đựng gỗ trầm bỏ dần vào lư. Một người nô lệ khác ăn mặc y như thế, làm việc y như thế, ngồi ở đầu kia thuyền.

Hai bên xếp hai trăm người nô lệ mặc áo lộng lẫy, giữa họ là một chiếc ngai vàng, trên ngai một chàng trai ngồi, duyên dáng và đẹp đẽ đến nỗi làm lu mờ mọi vẻ lộng lẫy quanh mình. Chàng mặc áo đen thêu vàng và kim cương. Ngồi thấp hơn chàng là một người giống hệt tể tướng Gia-pha. Sau lưng chàng, một người nô lệ đứng cầm gươm tuốt trần, đóng vai Mét-xơ-rua giống như đúc. Quanh chàng là các cận thần, các người thân tín, hai mươi người.

Khalip sửng sốt vô cùng trước cảnh ấy, bảo tể tướng:

— Khanh nghĩ sao về chuyện này?

— Tâu đấng thống lĩnh các tín đồ, Gia-pha đáp, thần vẫn chưa hết kinh ngạc, chẳng hiểu gì cả.

— Chắc là một trong hai con ta, Ma-mun hay A-min, muốn đùa chơi, khalip nói.

Chiếc thuyền rồng đi ngang khá gần chỗ họ, khalip nhìn kỹ hơn, rồi kêu khẽ:

— Không phải con ta. Ta lạ thật, có kẻ dám mạo xưng là ta!

— Thần cũng bối rối như bệ hạ, tể tướng đáp, đầu óc thần rối tung tới mức nếu không đứng cạnh bệ hạ, thần đã ngờ lúc này mình có phải Gia-pha thật không.

Thuyền rồng đi xa, khuất hẳn. Ông già nãy giờ câm lặng run rẩy, cầm lại mái chèo, kêu lên:

— Tạ ơn trời, may không ai thấy mình, giờ hết nguy rồi!

— Ông già, Ha-run nói, ông bảo khalip tối nào cũng ra hóng mát trên sông Ti-gơ à?

— Vâng, thưa ông, ông già đáp, một năm nay chưa tối nào ngài vắng.

— Thế thì ông bạn, khalip nói tiếp, nếu ông chịu đợi chúng tôi ở đây tối mai đúng giờ này, chúng tôi trả ông năm đồng vàng. Chúng tôi là người xứ khác, muốn hưởng những thú vui xứ này, nhất là muốn được dạo thuyền trên sông.

Ham tiền, ông già hứa với khalip, người ông tưởng là nhà buôn xứ khác như hai bạn, rằng hôm sau sẽ đợi đúng chỗ ấy, đúng giờ ấy, rồi đưa ba người lên bờ, chúc phúc mãi.

Khalip, Gia-pha và Mét-xơ-rua về cung, lặng lẽ như lúc ra. Họ bỏ áo nhà buôn, mặc lại áo thường. Hôm sau triều đình họp, các tể tướng, các tướng, các quan trấn thủ các tỉnh và các bậc quyền quý trong nước vào chầu như thường lệ. Khalip kéo dài buổi chầu tới cuối ngày.

Mọi người lui hết, khalip bảo Gia-pha:

— Đi thôi, khanh, ta nóng lòng gặp ông khalip kia lắm rồi.

— Mét-xơ-rua và thần sẵn sàng tới bái kiến ngài rồi ạ, tể tướng cười đáp.

Ba người lại cải trang làm nhà buôn như hôm trước, ra khỏi cung qua một cửa nhỏ bí mật trông ra sông Ti-gơ, vui vẻ tới bờ, thấy ông già đã đợi trong thuyền.

Vừa xuống thuyền, họ thấy từ xa thuyền rồng của khalip giả đang tới. Nhìn kỹ, thấy hai trăm người nô lệ hai bên khác hẳn hôm qua, và nghe người rao đi trước nói to lệnh cấm quen thuộc.

— Trời, khalip nói, ta chẳng bao giờ tin chuyện thế này nếu không tận mắt thấy, tận tai nghe lời rao ấy. Ông già, ngài bảo người lái thuyền, cầm lấy mười đồng vàng này, đưa chúng tôi đi theo họ. Ông đừng sợ, ánh đuốc làm họ lóa mắt, ở xa một chút trong bóng tối họ không thấy ta đâu, ta tha hồ theo dõi mà họ không hay.

Ông già nhận mười đồng vàng, cởi dây thuyền, chèo theo trong bóng chiếc thuyền rồng. Ra khỏi thành, tới vùng những biệt thự và vườn tược quanh thành, thuyền rồng ghé vào bờ, cập vào cuối một vịnh nhỏ tạo thành một bến nước tự nhiên trước một sân thượng lộng lẫy. Sân thượng và những khu vườn phía sau sáng rực vô số ngọn đèn đủ màu.

Khalip giả nhẹ nhàng nhảy lên bờ, cưỡi một con la đã chờ sẵn, đi giữa hai hàng nô lệ cầm đuốc, ai nấy hô vang:

— Đấng thống lĩnh các tín đồ vạn tuế! Cầu trời cho ngài trị vì lâu dài, ban phúc cho ngài!

Ha-run An-ra-sít, Gia-pha và Mét-xơ-rua lên bờ cách đó một quãng, lại gần đoàn rước, lẫn vào đám đông. Mấy người nô lệ thấy ba người lạ có vẻ là nhà buôn, bắt lại, giải ngay tới khalip giả.

— Các người là ai? chàng nhìn chằm chằm hỏi. Vào được tới đây bằng cách nào, giờ này tới đây có việc gì?

— Thưa ngài, Gia-pha đáp, chúng tôi là nhà buôn xứ khác đang về quê. Chiều nay chúng tôi rời Bát-đa, định đi suốt đêm. Đang đi thì người của ngài gặp, bắt chúng tôi đưa tới đây.

— Đừng sợ, khalip giả hiền hậu nói, các người là người xứ khác thì chẳng có gì phải lo. Còn nếu không may các người là người Bát-đa, ta đã cho chém đầu ngay.

Rồi chàng quay sang tể tướng của mình:

— Khanh lo cho mấy vị này, ta mời họ ăn tối với ta.

Viên tể tướng cúi rạp vâng lệnh, cho ba nhà buôn đi bên cạnh mình, và đoàn rước tiến về một tòa lâu đài lộng lẫy, mái như chạm mây, kiến trúc thanh nhã như chốn ở của một bậc quân vương hùng mạnh nhất trần gian.

Cổng chính bằng gỗ mun bọc vàng lá. Trên cổng khắc hai câu thơ bằng chữ vàng: chúc phúc cho tòa lâu đài này, chốn của hạnh phúc và hoan lạc, nơi hội đủ mọi kỳ diệu của tài người và của trời đất, có muốn tả cũng không tả nổi.

Cổng mở vào một tiền sảnh có hàng cột đá cẩm thạch, giữa là một bồn nước cẩm thạch, nhiều vòi nước phun lên. Từ đó qua nhiều gian phòng trải thảm, treo rèm khéo léo tuyệt vời, rồi tới một gian phòng rộng xếp những chiếc ghế vàng khối phủ nệm gấm kim tuyến và lụa.

Đoàn người vào phòng, khalip giả ngồi dưới một tán lụa xanh thêu ngọc trai kim cương, trên một chiếc ngai ngà voi viền vàng, lộng lẫy chẳng kém ngai của các vua Ba Tư, các hoàng đế La Mã. Quanh tán có rèm lụa vàng vén lên duyên dáng, có thể hạ xuống nhanh lạ thường.

— Hết chương 1 —