Mô-mô-ta-rô, cậu bé quả đào

Ngày xửa ngày xưa, có hai ông bà lão nông dân, phải làm lụng vất vả mới có bát cơm hằng ngày. Ông lão hay đi cắt cỏ thuê cho các nhà nông quanh vùng. Trong lúc ông đi vắng, bà lão lo việc nhà và làm thửa ruộng lúa nhỏ của hai ông bà.

Một hôm, ông lão lên đồi cắt cỏ như thường lệ, còn bà lão mang quần áo ra sông giặt.

Trời đã gần sang hè, cảnh vật xanh tươi mơn mởn, đẹp vô cùng khi hai ông bà đi làm. Cỏ trên bờ sông trông như nhung ngọc bích. Những cây liễu ven nước đang rung rinh những chùm hoa bông mềm mại.

Gió nhẹ thổi qua, làm mặt nước phẳng lặng gợn lên những con sóng nhỏ, rồi lướt qua má hai ông bà lão. Chẳng hiểu vì sao, sáng hôm ấy hai ông bà thấy lòng vui lạ.

Cuối cùng bà lão tìm được một chỗ đẹp bên bờ sông, đặt giỏ xuống. Rồi bà bắt tay vào giặt. Bà lấy từng chiếc áo trong giỏ ra, giũ xuống nước sông, chà lên mấy hòn đá. Nước trong như pha lê, bà nhìn thấy cả đàn cá con bơi qua bơi lại và những viên sỏi dưới đáy.

Đang lúc mải giặt, thì có một quả đào to tướng dập dềnh trôi xuống theo dòng nước. Bà lão ngẩng lên khỏi việc giặt giũ, thấy quả đào to. Bà đã sáu mươi tuổi, vậy mà cả đời chưa từng thấy quả đào nào to như thế.

"Quả đào ấy hẳn là ngon lắm đây!" bà nói một mình. "Mình phải vớt lấy, mang về cho ông nhà mới được."

Bà vươn tay ra định vớt, nhưng quả đào ở xa quá. Bà nhìn quanh tìm một cái que, nhưng chẳng thấy cái nào. Mà nếu đi tìm que thì quả đào sẽ trôi mất.

Bà dừng lại một lát nghĩ cách, rồi nhớ ra một câu thần chú ngày xưa. Bà bắt đầu vỗ tay theo nhịp quả đào lăn trên dòng nước, vừa vỗ tay vừa hát:

"Nước xa thì đắng, nước gần thì ngọt. Qua chỗ nước xa, lại vào nước ngọt."

Lạ thay, bà vừa hát câu ấy, quả đào đã bắt đầu trôi lại gần, gần mãi chỗ bờ bà đứng, cho tới khi nó dừng lại ngay trước mặt bà, và bà nhấc được nó lên bằng hai tay.

Bà lão mừng quá. Bà sung sướng, náo nức đến mức chẳng giặt tiếp được nữa. Bà cho hết quần áo vào giỏ tre, đeo giỏ lên lưng, tay cầm quả đào, vội vã về nhà.

Bà thấy thời gian chờ ông lão về sao dài đằng đẵng. Mãi tới lúc mặt trời lặn, ông lão mới về, trên lưng vác một bó cỏ to tướng, to đến nỗi gần như che khuất cả người ông, bà chẳng nhìn thấy ông đâu. Trông ông mệt lắm, ông chống cái liềm làm gậy, tựa vào đó mà bước.

Vừa thấy ông, bà lão đã gọi:

"Ông ơi! Hôm nay tôi chờ ông về lâu quá!"

"Có chuyện gì thế? Sao bà nóng ruột thế?" ông lão hỏi, lấy làm lạ vì bà hăm hở khác thường. "Lúc tôi đi vắng có chuyện gì xảy ra à?"

"Ồ không!" bà lão đáp. "Chẳng có chuyện gì cả, chỉ là tôi tìm được một món quà hay cho ông!"

"Thế thì tốt," ông lão nói. Rồi ông rửa chân trong chậu nước, bước lên hiên nhà.

Bà lão chạy vào căn phòng nhỏ, lấy quả đào to trong tủ ra. Bà thấy nó còn nặng hơn lúc nãy. Bà giơ nó lên trước mặt ông, nói:

"Ông xem này! Cả đời ông đã bao giờ thấy quả đào nào to như thế chưa?"

Ông lão nhìn quả đào, kinh ngạc vô cùng:

"Đây đúng là quả đào to nhất tôi từng thấy! Bà mua nó ở đâu thế?"

"Tôi có mua đâu," bà lão đáp. "Tôi nhặt được nó trên sông lúc đang giặt."

Rồi bà kể cho ông nghe đầu đuôi câu chuyện.

"Tôi mừng là bà nhặt được nó. Ta ăn luôn đi, tôi đói rồi," ông lão nói.

Ông mang con dao bếp ra, đặt quả đào lên cái thớt, đang định bổ thì, nói ra thật lạ, quả đào tự tách làm đôi, và một giọng nói trong trẻo vang lên:

"Khoan đã, ông ơi!"

Rồi một đứa bé xinh xắn bước ra.

Hai ông bà lão kinh ngạc trước cảnh ấy đến mức ngã ngồi xuống đất. Đứa bé lại nói:

"Ông bà đừng sợ. Con không phải ma quỷ hay tiên thần gì đâu. Con sẽ nói thật với ông bà. Trời đã thương ông bà. Ngày nào đêm nào ông bà cũng than thở vì không có con. Tiếng than ấy trời đã nghe thấy, và trời sai con xuống làm con của ông bà lúc tuổi già!"

Nghe thế, hai ông bà lão mừng lắm. Hai ông bà đã khóc ngày khóc đêm vì không có con giúp đỡ lúc tuổi già hiu quạnh, giờ lời cầu nguyện đã được đáp, hai ông bà mừng đến mức chẳng biết để tay để chân vào đâu. Trước tiên ông lão bế đứa bé lên tay, rồi đến lượt bà lão. Hai ông bà đặt tên cho bé là Mô-mô-ta-rô, nghĩa là Cậu Bé Quả Đào, vì cậu ra đời từ một quả đào.

Năm tháng trôi qua nhanh, đứa trẻ đã lên mười lăm tuổi. Cậu cao hơn, khoẻ hơn hẳn mọi cậu bé cùng tuổi. Cậu có khuôn mặt đẹp đẽ, trái tim đầy can đảm, lại khôn ngoan hơn tuổi rất nhiều. Hai ông bà lão nhìn cậu mà vui sướng vô cùng, vì cậu đúng là hình ảnh một người anh hùng như hai ông bà vẫn nghĩ.

Một hôm, Mô-mô-ta-rô tới bên cha nuôi, trịnh trọng thưa:

"Thưa cha, nhờ một cơ duyên kỳ lạ mà chúng ta thành cha con. Lòng tốt của cha đối với con cao hơn cả cỏ trên núi mà ngày ngày cha đi cắt, sâu hơn cả dòng sông nơi mẹ giặt áo. Con không biết phải cảm ơn cha thế nào cho đủ."

"Ơ hay," ông lão đáp, "cha nuôi con là chuyện đương nhiên. Khi con lớn hơn, đến lượt con chăm sóc cha mẹ, vậy rốt cuộc giữa chúng ta chẳng ai lời ai lỗ, tất cả đều ngang nhau. Thật tình cha thấy lạ khi con cảm ơn cha như thế đấy!"

Rồi ông lão có vẻ bối rối.

"Con mong cha kiên nhẫn với con," Mô-mô-ta-rô nói. "Nhưng trước khi bắt đầu đền đáp lòng tốt của cha, con có một điều muốn xin, mong cha chấp thuận hơn hết thảy mọi điều."

"Con muốn làm gì cha cũng cho, vì con khác hẳn mọi đứa trẻ khác!"

"Vậy xin cha cho con ra đi ngay!"

"Con nói gì thế? Con muốn bỏ cha mẹ già, rời khỏi ngôi nhà cũ mà đi sao?"

"Nếu cha cho con đi bây giờ, con nhất định sẽ trở về!"

"Con định đi đâu?"

"Chắc cha thấy lạ khi con muốn đi," Mô-mô-ta-rô nói, "vì con chưa nói lý do. Xa tít về phía đông bắc nước Nhật, có một hòn đảo giữa biển. Hòn đảo ấy là sào huyệt của một bầy quỷ. Con thường nghe kể chúng xâm chiếm đất này ra sao, giết người cướp của, gặp gì vơ nấy mang đi. Chúng không chỉ độc ác, mà còn bất trung với Thiên hoàng, không tuân theo luật lệ. Chúng còn ăn thịt người nữa, vì chúng giết rồi ăn thịt những người khốn khổ chẳng may rơi vào tay chúng. Lũ quỷ ấy thật đáng căm ghét. Con phải đi đánh bại chúng, mang về tất cả những gì chúng đã cướp của đất nước này. Chính vì thế mà con muốn đi xa một thời gian!"

Ông lão rất ngạc nhiên khi nghe những lời ấy từ một cậu bé mới mười lăm tuổi. Ông nghĩ tốt nhất là cứ để cậu đi. Cậu khoẻ mạnh, gan dạ, mà hơn thế nữa, ông lão biết cậu chẳng phải đứa trẻ tầm thường, vì cậu là món quà trời ban cho hai ông bà, và ông tin chắc lũ quỷ chẳng làm hại được cậu.

"Những điều con nói rất hay, Mô-mô-ta-rô," ông lão nói. "Cha sẽ không ngăn cản ý chí của con. Con muốn đi thì cứ đi. Con hãy ra đảo càng sớm càng tốt, diệt lũ quỷ, mang lại thái bình cho đất nước."

"Con cảm ơn cha về mọi lòng tốt của cha," Mô-mô-ta-rô nói. Rồi ngay hôm ấy cậu bắt đầu sửa soạn lên đường. Cậu tràn đầy can đảm, chẳng biết sợ là gì.

Hai ông bà lão lập tức bắt tay vào giã gạo nếp trong cối dưới bếp, làm bánh cho Mô-mô-ta-rô mang theo đi đường.

Cuối cùng bánh đã làm xong, Mô-mô-ta-rô đã sẵn sàng cho chuyến đi xa.

Chia tay bao giờ cũng buồn. Lúc ấy cũng vậy. Mắt hai ông bà lão rưng rưng lệ, giọng run run khi nói:

"Con đi cẩn thận, đi nhanh về nhanh. Cha mẹ chờ con thắng trận trở về!"

Mô-mô-ta-rô rất buồn phải xa cha mẹ già, dù cậu biết mình sẽ trở về sớm nhất có thể, vì cậu nghĩ tới cảnh cha mẹ hiu quạnh biết bao trong lúc cậu đi vắng. Nhưng cậu vẫn nói lời từ biệt thật can đảm:

"Con đi đây. Cha mẹ ở nhà giữ gìn sức khoẻ nhé. Con chào cha mẹ!"

Rồi cậu bước nhanh ra khỏi nhà. Trong im lặng, ánh mắt của Mô-mô-ta-rô và cha mẹ gặp nhau thay lời từ biệt.

Mô-mô-ta-rô rảo bước đi cho tới giữa trưa. Cậu thấy đói, bèn mở túi lấy ra một chiếc bánh nếp, ngồi xuống dưới một gốc cây bên đường mà ăn. Đang ăn trưa thì một con chó to gần bằng con ngựa non từ trong đám cỏ cao chạy ra. Nó lao thẳng tới chỗ Mô-mô-ta-rô, nhe răng ra mà nói, giọng hung dữ:

"Ngươi thật vô lễ, đi qua cánh đồng của ta mà không xin phép. Nếu ngươi để lại cho ta tất cả số bánh trong túi, thì ngươi được đi. Bằng không ta sẽ cắn ngươi cho tới chết!"

Mô-mô-ta-rô chỉ cười khinh bỉ:

"Ngươi nói gì thế? Ngươi có biết ta là ai không? Ta là Mô-mô-ta-rô, đang trên đường đi dẹp lũ quỷ ở sào huyệt của chúng ngoài đảo, phía đông bắc nước Nhật. Nếu ngươi dám cản đường ta, ta sẽ chém ngươi làm đôi từ đầu xuống!"

Thái độ con chó lập tức thay đổi. Nó cụp đuôi vào giữa hai chân, đi lại gần, cúi rạp xuống đến mức trán chạm đất.

"Tôi nghe thấy gì thế này? Cái tên Mô-mô-ta-rô ư? Ngài đúng là Mô-mô-ta-rô thật sao? Tôi vẫn thường nghe nói về sức mạnh phi thường của ngài. Vì không biết ngài là ai nên tôi đã cư xử thật ngu xuẩn. Xin ngài tha thứ cho sự vô lễ của tôi. Có phải ngài thật đang trên đường đánh Đảo Quỷ không? Nếu ngài cho một kẻ thô lỗ như tôi theo ngài làm tuỳ tùng, tôi sẽ biết ơn ngài lắm."

"Ta nghĩ ta có thể cho ngươi đi cùng, nếu ngươi muốn," Mô-mô-ta-rô nói.

"Cảm ơn ngài!" con chó nói. "Nhân tiện, tôi đói lắm, đói lắm rồi. Ngài cho tôi một chiếc bánh ngài đang mang theo được không?"

"Đây là thứ bánh ngon nhất nước Nhật đấy," Mô-mô-ta-rô nói. "Ta không cho ngươi cả chiếc được đâu. Ta cho ngươi nửa chiếc."

"Cảm ơn ngài nhiều lắm," con chó nói, đón lấy mẩu bánh được ném cho.

Rồi Mô-mô-ta-rô đứng dậy, con chó theo sau. Hai thầy trò đi rất lâu, qua đồi qua thung lũng. Đang đi, có một con vật từ trên cây tụt xuống, phía trước họ một quãng. Chẳng mấy chốc nó tới bên Mô-mô-ta-rô mà nói:

"Chào ngài Mô-mô-ta-rô! Xin chào mừng ngài tới vùng này. Ngài cho tôi đi cùng được không?"

Con chó ghen tức đáp:

"Ngài Mô-mô-ta-rô đã có một con chó đi theo rồi. Một con khỉ như mày thì đánh nhau được cái gì? Bọn ta đang đi đánh quỷ đấy! Cút đi!"

Con chó và con khỉ bắt đầu cãi nhau, cắn nhau, vì hai con vật này lúc nào cũng ghét nhau.

"Thôi nào, đừng cãi nhau!" Mô-mô-ta-rô nói, đứng chen vào giữa. "Chờ một lát, chó!"

"Để một con vật như thế đi theo ngài thì chẳng đàng hoàng chút nào!" con chó nói.

"Ngươi biết gì mà nói?" Mô-mô-ta-rô hỏi. Rồi cậu gạt con chó sang một bên, nói với con khỉ:

"Ngươi là ai?"

"Tôi là con khỉ sống trên mấy ngọn đồi này," con khỉ đáp. "Tôi nghe nói ngài đi đánh Đảo Quỷ, nên tới xin đi cùng. Chẳng có gì làm tôi vui hơn được theo ngài!"

"Ngươi có thật muốn ra Đảo Quỷ đánh nhau cùng ta không?"

"Có ạ," con khỉ đáp.

"Ta khâm phục lòng can đảm của ngươi," Mô-mô-ta-rô nói. "Đây là một mẩu bánh nếp ngon của ta. Đi thôi!"

Thế là con khỉ nhập bọn với Mô-mô-ta-rô. Con chó và con khỉ chẳng hoà thuận với nhau. Vừa đi chúng vừa gầm gừ cắn nhau, lúc nào cũng muốn đánh nhau. Điều ấy làm Mô-mô-ta-rô bực lắm. Cuối cùng cậu cho con chó đi trước cầm cờ, con khỉ đi sau cầm gươm, còn mình đi ở giữa, cầm chiếc quạt chiến bằng sắt.

Ít lâu sau, cả bọn tới một cánh đồng rộng. Ở đó có một con chim bay xuống, đậu ngay trước mặt cả nhóm. Đó là con chim đẹp nhất Mô-mô-ta-rô từng thấy. Trên mình nó có năm lớp áo lông năm màu khác nhau, trên đầu đội một chiếc mũ đỏ thắm.

Con chó lập tức lao vào con chim, định vồ lấy giết đi. Nhưng con chim giương cựa ra, bay vụt tới đuôi con chó, và cuộc chiến trở nên ác liệt cho cả hai.

Mô-mô-ta-rô đứng xem, không khỏi khâm phục con chim. Nó đánh nhau thật hăng. Nó hẳn sẽ là một chiến binh giỏi.

Mô-mô-ta-rô tiến tới chỗ hai kẻ đang đánh nhau, giữ con chó lại, rồi nói với con chim:

"Đồ ranh con! Ngươi đang cản trở chuyến đi của ta. Hãy đầu hàng ngay, ta sẽ cho ngươi đi theo. Bằng không, ta sẽ xua con chó này cắn đứt đầu ngươi!"

Con chim lập tức đầu hàng, xin được nhập bọn với Mô-mô-ta-rô.

"Tôi chẳng biết phải xin lỗi thế nào vì đã đánh nhau với con chó, kẻ hầu của ngài, nhưng tôi không thấy ngài. Tôi chỉ là một con chim hèn mọn, gọi là gà lôi. Ngài thật độ lượng khi tha thứ cho sự vô lễ của tôi, lại cho tôi đi cùng. Xin ngài cho tôi theo sau con chó và con khỉ!"

"Ta mừng là ngươi đầu hàng sớm như thế," Mô-mô-ta-rô mỉm cười nói. "Hãy tới nhập bọn với chúng ta đi đánh quỷ."

"Ngài định mang cả con chim này theo nữa à?" con chó chen vào hỏi.

"Sao ngươi lại hỏi một câu thừa thãi thế? Ngươi không nghe ta nói gì sao? Ta mang con chim theo vì ta muốn thế!"

"Hừm!" con chó nói.

Rồi Mô-mô-ta-rô đứng lên, ra lệnh:

"Giờ tất cả các ngươi phải nghe ta. Điều cần nhất trong một đạo quân là sự hoà thuận. Có câu nói khôn ngoan rằng: lợi thế dưới đất hơn lợi thế trên trời. Đoàn kết với nhau quý hơn mọi của cải trên đời. Khi trong nội bộ không yên, thì chẳng dễ gì đánh thắng kẻ thù. Từ giờ, ba ngươi, chó, khỉ và gà lôi, phải là bạn bè, đồng lòng một dạ. Đứa nào gây sự trước sẽ bị đuổi ngay tại chỗ!"

Cả ba hứa sẽ không cãi nhau. Con gà lôi giờ đã thành một thành viên trong đoàn tuỳ tùng của Mô-mô-ta-rô, và được nhận nửa chiếc bánh.

Uy tín của Mô-mô-ta-rô lớn đến mức cả ba con vật thành bạn tốt của nhau, cùng rảo bước theo cậu, coi cậu là thủ lĩnh.

Ngày nối ngày rảo bước, cuối cùng cả bọn ra tới bờ Biển Đông Bắc. Nhìn tới tận chân trời cũng chẳng thấy gì, không một dấu hiệu nào của hòn đảo. Chỉ có tiếng sóng vỗ bờ phá tan sự tĩnh lặng.

Con chó, con khỉ và con gà lôi đã can đảm vượt qua bao thung lũng dài, bao ngọn đồi, nhưng chúng chưa từng thấy biển bao giờ. Lần đầu tiên kể từ khi lên đường, chúng bối rối, im lặng nhìn nhau. Làm sao vượt biển để tới Đảo Quỷ đây?

Mô-mô-ta-rô thấy ngay chúng đã nhụt chí trước biển cả. Để thử chúng, cậu nói to, giọng gay gắt:

"Sao các ngươi còn chần chừ? Các ngươi sợ biển à? Ôi, đồ hèn nhát! Không thể mang những kẻ yếu đuối như các ngươi theo đánh quỷ được. Ta đi một mình còn hơn. Ta đuổi hết các ngươi ngay lập tức!"

Ba con vật sững sờ trước lời quở trách nặng nề ấy, níu lấy tay áo Mô-mô-ta-rô, van xin cậu đừng đuổi chúng đi.

"Xin ngài, ngài Mô-mô-ta-rô!" con chó nói.

"Chúng tôi đã đi được tới đây rồi!" con khỉ nói.

"Bỏ chúng tôi lại đây thì thật nhẫn tâm!" con gà lôi nói.

"Chúng tôi chẳng sợ biển chút nào," con khỉ lại nói.

"Xin ngài cứ mang chúng tôi theo," con gà lôi nói.

"Xin ngài đấy," con chó nói.

Thấy chúng đã lấy lại được chút can đảm, Mô-mô-ta-rô nói:

"Thôi được, ta sẽ mang các ngươi theo, nhưng phải cẩn thận đấy!"

Mô-mô-ta-rô kiếm được một chiếc thuyền nhỏ, cả bọn lên thuyền. Gió thuận, trời đẹp, con thuyền lướt trên biển như mũi tên. Đây là lần đầu tiên chúng đi trên mặt nước, nên lúc đầu con chó, con khỉ và con gà lôi sợ sóng, sợ thuyền tròng trành. Nhưng dần dần chúng quen với sông nước, lại vui vẻ như cũ. Ngày nào chúng cũng đi đi lại lại trên boong thuyền nhỏ, háo hức ngóng tìm đảo quỷ.

Khi chán việc ấy, chúng kể cho nhau nghe những chiến công mà chúng tự hào, rồi bày trò chơi với nhau. Mô-mô-ta-rô thấy vui khi nghe ba con vật trò chuyện, xem chúng làm trò, và nhờ thế cậu quên rằng đường còn xa, quên cả nỗi chán chường vì chuyến đi dài và vì chẳng có việc gì làm. Cậu nóng lòng muốn bắt tay vào việc diệt lũ quái vật đã gây bao tai hoạ cho đất nước mình.

Vì gió thuận, lại không gặp cơn bão nào, nên con thuyền đi rất nhanh. Một hôm, nắng chói chang, bốn kẻ đứng canh ở mũi thuyền được thưởng bằng cảnh đất liền hiện ra.

Mô-mô-ta-rô biết ngay đó là sào huyệt của lũ quỷ. Trên đỉnh bờ biển dựng đứng, nhìn ra biển, là một toà thành lớn. Giờ đây khi việc lớn đã gần kề, cậu chống tay lên đầu trầm ngâm suy nghĩ, không biết nên bắt đầu tấn công thế nào. Ba kẻ tuỳ tùng nhìn cậu, chờ lệnh. Cuối cùng cậu gọi con gà lôi:

"Có ngươi đi cùng thật là lợi thế lớn cho chúng ta," Mô-mô-ta-rô nói với con chim, "vì ngươi có đôi cánh khoẻ. Hãy bay ngay tới toà thành, khiêu chiến với lũ quỷ. Chúng ta sẽ theo sau."

Con gà lôi lập tức vâng lời. Nó bay khỏi thuyền, vỗ cánh phành phạch đầy hào hứng. Chẳng mấy chốc con chim đã tới đảo, đậu trên mái nhà ngay giữa toà thành, gọi to:

"Hỡi lũ quỷ, hãy nghe ta! Đại tướng Mô-mô-ta-rô của nước Nhật đã tới đánh các ngươi, chiếm sào huyệt của các ngươi. Nếu muốn giữ mạng thì đầu hàng ngay, và để tỏ lòng quy phục, các ngươi phải bẻ gãy sừng mọc trên trán. Nếu không đầu hàng ngay mà quyết đánh, thì chúng ta, gà lôi, chó và khỉ, sẽ cắn xé các ngươi cho tới chết!"

Lũ quỷ có sừng ngước lên, chỉ thấy một con gà lôi, liền cười mà nói:

"Một con gà lôi rừng kìa! Nghe một thứ hèn mọn như mày nói những lời ấy mới buồn cười làm sao. Hãy chờ ăn một đòn gậy sắt của bọn tao!"

Lũ quỷ giận dữ lắm. Chúng lắc lắc sừng, lắc lắc bờm tóc đỏ dữ tợn, vội mặc quần da hổ vào cho trông khủng khiếp hơn. Rồi chúng mang ra những cây gậy sắt lớn, chạy tới chỗ con gà lôi đậu trên đầu chúng, cố đập nó rơi xuống. Con gà lôi bay sang bên tránh đòn, rồi lao vào mổ đầu hết con quỷ này tới con quỷ khác. Nó bay vòng quanh chúng, vỗ cánh dữ dội không ngừng nghỉ, đến mức lũ quỷ bắt đầu ngờ không biết mình đang đánh nhau với một con chim hay với nhiều con.

Trong lúc ấy, Mô-mô-ta-rô đã đưa thuyền vào bờ. Lúc đến gần, cậu thấy bờ biển dựng đứng như vách đá, còn toà thành lớn thì có tường cao bao quanh, cổng sắt to, phòng thủ rất kiên cố.

Mô-mô-ta-rô lên bờ, mong tìm được lối vào, đi theo con đường mòn lên đỉnh, con khỉ và con chó theo sau. Chẳng mấy chốc họ gặp hai thiếu nữ xinh đẹp đang giặt áo bên một con suối. Mô-mô-ta-rô thấy những chiếc áo dính đầy máu, còn hai thiếu nữ thì vừa giặt vừa khóc, nước mắt lã chã trên má. Cậu dừng lại hỏi:

"Các cô là ai, sao lại khóc?"

"Chúng tôi là tù nhân của Quỷ Vương. Chúng tôi bị bắt khỏi nhà mang tới hòn đảo này. Dù là con gái của các vị lãnh chúa, chúng tôi vẫn phải làm đầy tớ cho hắn, rồi một ngày nào đó hắn sẽ giết chúng tôi," hai thiếu nữ giơ những chiếc áo đẫm máu lên, "rồi ăn thịt chúng tôi, mà chẳng có ai cứu chúng tôi cả!"

Nghĩ tới điều khủng khiếp ấy, nước mắt họ lại tuôn trào.

"Ta sẽ cứu các cô," Mô-mô-ta-rô nói. "Đừng khóc nữa, chỉ cần chỉ cho ta cách vào được toà thành."

Hai thiếu nữ dẫn đường, chỉ cho Mô-mô-ta-rô một cánh cửa sau nhỏ ở chỗ thấp nhất của tường thành, nhỏ đến mức Mô-mô-ta-rô phải bò mới lọt.

Con gà lôi, suốt từ nãy vẫn đang đánh nhau hăng hái, thấy Mô-mô-ta-rô cùng nhóm nhỏ của cậu từ phía sau ùa vào.

Mô-mô-ta-rô tấn công dữ dội đến mức lũ quỷ không sao chống đỡ nổi. Lúc đầu kẻ thù của chúng chỉ là một con chim gà lôi, nhưng giờ Mô-mô-ta-rô, con chó và con khỉ đã tới, chúng hoảng loạn, vì bốn kẻ thù đánh nhau như cả trăm người, mạnh mẽ biết bao. Có con quỷ rơi khỏi tường thành, tan xác trên những tảng đá bên dưới. Có con rơi xuống biển chết đuối. Nhiều con bị ba con vật đánh cho tới chết.

Cuối cùng chỉ còn lại tên quỷ đầu sỏ. Hắn quyết định đầu hàng, vì hắn biết kẻ thù của mình mạnh hơn người trần thường.

Hắn khúm núm tới trước mặt Mô-mô-ta-rô, vứt cây gậy sắt xuống, quỳ dưới chân người chiến thắng, bẻ gãy cặp sừng trên đầu để tỏ lòng quy phục, vì đó là dấu hiệu sức mạnh và quyền lực của hắn.

"Tôi sợ ngài," hắn nhún nhường nói. "Tôi không địch nổi ngài. Tôi sẽ dâng ngài tất cả kho báu giấu trong toà thành này, nếu ngài tha mạng cho tôi!"

Mô-mô-ta-rô cười.

"Quỷ to xác như ngươi mà lại van xin tha mạng, chẳng giống ngươi chút nào nhỉ? Ngươi có van xin thế nào ta cũng không tha cái mạng độc ác của ngươi, vì bao năm nay ngươi đã giết hại, hành hạ bao nhiêu người, cướp bóc đất nước ta."

Rồi Mô-mô-ta-rô trói tên quỷ đầu sỏ lại, giao cho con khỉ canh giữ. Xong việc ấy, cậu đi khắp các phòng trong thành, giải thoát cho những người bị bắt, và gom tất cả kho báu tìm được.

Con chó và con gà lôi chở chiến lợi phẩm về nhà, và thế là Mô-mô-ta-rô khải hoàn trở về quê, dẫn theo tên quỷ đầu sỏ làm tù binh.

Hai thiếu nữ tội nghiệp, con gái các vị lãnh chúa, cùng những người khác bị lũ quỷ độc ác bắt làm nô lệ, đều được đưa về nhà an toàn, trả lại cho cha mẹ.

Khi Mô-mô-ta-rô khải hoàn trở về, cả nước tôn vinh cậu là anh hùng, vui mừng vì đất nước giờ đã thoát khỏi lũ quỷ cướp bóc bấy lâu nay gieo rắc kinh hoàng khắp xứ.

Niềm vui của hai ông bà lão lớn hơn bao giờ hết. Nhờ kho báu Mô-mô-ta-rô mang về, hai ông bà sống yên vui, sung túc cho tới cuối đời.

— Hết —