Ngôi nhà đòi mạng

— Toàn chuyện vớ vẩn, — Giắc Bác-nơ nói. — Dĩ nhiên là có người đã chết trong ngôi nhà ấy. Nhà nào mà chẳng có người chết. Còn mấy tiếng động thì gió lùa trong ống khói với chuột chạy trong vách gỗ là đủ thuyết phục một người hay sợ rồi. Rót cho tôi thêm tách trà nữa đi, Mi-gơn.

— Le-xtơ với Oai trước đã, — Mi-gơn nói. Anh đang chủ trì bàn trà ở quán trọ Ba Chiếc Lông. — Cậu uống hai tách rồi.

Le-xtơ và Oai uống cạn tách trà với vẻ chậm rãi đáng bực mình, chốc chốc lại dừng giữa những ngụm để hít mùi thơm, và để xem xét những cọng trà nổi lềnh bềnh khá nhiều trong nước. Ông Mi-gơn rót đầy tới miệng tách cho họ, rồi quay sang ông Bác-nơ đang nghiêm mặt chờ đợi, nhã nhặn nhờ anh rung chuông gọi mang nước nóng tới.

— Chúng tôi sẽ cố giữ thần kinh của cậu ở tình trạng khỏe mạnh như hiện nay, — anh nhận xét. — Về phần tôi, tôi nửa tin nửa ngờ chuyện siêu nhiên.

— Người biết điều nào cũng thế, — Le-xtơ nói. — Một bà dì tôi từng thấy ma một lần.

Oai gật đầu.

— Tôi có một ông chú từng thấy ma, — anh nói.

— Lúc nào cũng là người khác thấy, — Bác-nơ nói.

— Thì có một ngôi nhà, — Mi-gơn nói, — một ngôi nhà lớn cho thuê với giá rẻ tới mức vô lý, mà chẳng ai chịu thuê. Mọi gia đình từng sống ở đó, dù sống ngắn ngủi tới đâu, cũng phải nộp cho nó ít nhất một mạng người. Và từ khi nó bỏ trống, hết người trông nhà này tới người trông nhà khác đã chết ở đó. Người trông nhà cuối cùng chết cách đây mười lăm năm.

— Đúng thế, — Bác-nơ nói. — Đủ lâu để truyền thuyết chồng chất lên.

— Tôi cá với cậu một đồng tiền vàng là với tất cả những lời cậu nói, cậu cũng chẳng dám ở đó một mình qua đêm, — Oai bỗng nói.

— Tôi cũng cá, — Le-xtơ nói.

— Không, — Bác-nơ chậm rãi nói. — Tôi không tin ma, cũng chẳng tin bất cứ thứ siêu nhiên nào. Dù vậy tôi thừa nhận là tôi chẳng thích qua đêm ở đó một mình.

— Nhưng sao lại không? — Oai hỏi.

— Gió lùa trong ống khói, — Mi-gơn cười toe nói.

— Chuột chạy trong vách gỗ, — Le-xtơ hùa theo.

— Tùy các cậu, — Bác-nơ nói, đỏ mặt.

— Thế cả bọn cùng đi thì sao? — Mi-gơn nói. — Ăn tối xong thì đi, tới đó khoảng mười một giờ. Mình đã đi bộ mười ngày rồi mà chẳng có cuộc phiêu lưu nào, trừ cái phát hiện của Bác-nơ rằng nước rãnh là thứ giữ mùi lâu nhất. Dù sao cũng là chuyện mới mẻ. Mà nếu cả bọn sống sót, phá được lời nguyền, thì chủ nhà biết ơn hẳn phải hậu tạ ra trò.

— Hỏi ông chủ quán xem ông ấy nói sao đã, — Le-xtơ nói. — Qua đêm trong một ngôi nhà trống bình thường thì chẳng có gì vui. Phải chắc là nó có ma đã.

Anh rung chuông gọi ông chủ quán tới, rồi nhân danh tình người mà khẩn khoản ông đừng để họ phí một đêm canh gác trong một ngôi nhà chẳng có ma quỷ yêu tinh nào. Câu trả lời còn hơn cả yên tâm. Sau khi tả rất có nghệ thuật hình dạng chính xác của một cái đầu từng được thấy thò ra ngoài cửa sổ dưới ánh trăng, ông chủ quán kết thúc bằng một lời đề nghị lịch sự mà khẩn thiết, rằng họ hãy thanh toán tiền trọ trước khi đi.

— Các cậu trẻ muốn vui chơi thì cũng được thôi, — ông nói, vẻ độ lượng, — nhưng nhỡ sáng mai người ta thấy các cậu chết cả thì tôi biết làm sao? Người ta gọi nó là Ngôi Nhà Đòi Mạng đâu phải không có lý do, các cậu biết đấy.

— Ai chết ở đó gần đây nhất? — Bác-nơ hỏi, với vẻ chế giễu lịch sự.

— Một gã lang thang, — câu trả lời vang lên. — Gã tới đó chỉ vì nửa cờ-raon, rồi sáng hôm sau người ta thấy gã treo cổ trên lan can cầu thang, chết rồi.

— Tự tử, — Bác-nơ nói. — Tâm thần không ổn định.

Ông chủ quán gật đầu.

— Bồi thẩm đoàn kết luận thế, — ông chậm rãi nói, — nhưng lúc gã vào đó thì đầu óc gã ổn định lắm. Tôi biết gã từ nhiều năm, lúc gặp lúc không. Tôi là người nghèo, nhưng cho tôi một trăm bảng tôi cũng chẳng qua đêm trong ngôi nhà ấy.

Ông nhắc lại câu ấy khi họ lên đường vài giờ sau. Họ ra đi đúng lúc quán đóng cửa đêm. Then cửa cài đánh cách ồn ào sau lưng họ, và trong khi những vị khách quen chậm rãi lê bước về nhà, họ rảo bước nhanh về phía ngôi nhà. Phần lớn những mái nhà tranh đã tối đèn, và đèn ở những nhà khác cũng tắt dần khi họ đi qua.

— Có vẻ hơi khổ khi chúng ta phải mất một đêm ngủ chỉ để thuyết phục Bác-nơ rằng ma có thật, — Oai nói.

— Vì một mục đích tốt mà, — Mi-gơn nói. — Một mục đích hết sức đáng giá. Và có cái gì đó mách bảo tôi rằng chúng ta sẽ thành công. Cậu không quên nến chứ, Le-xtơ?

— Tôi mang hai cây, — câu trả lời vang lên. — Ông già chỉ cho được chừng ấy.

Trăng chỉ có một chút, đêm nhiều mây. Con đường giữa những hàng rào cây cao tối om, và có một chỗ đường chạy xuyên qua một khu rừng, đen kịt tới mức hai lần họ vấp ngã ở vệ đường gồ ghề.

— Nghĩ mà xem, bỏ giường êm nệm ấm để đi thế này! — Oai lại nói. — Để xem nào, cái huyệt mộ đáng mơ ước làm nơi cư trú ấy nằm bên phải phải không?

— Xa hơn nữa, — Mi-gơn nói.

Họ lặng lẽ đi tiếp một lúc, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi những lời ca ngợi của Oai về sự êm ái, sạch sẽ và tiện nghi của chiếc giường đang mỗi lúc một lùi xa. Theo sự dẫn đường của Mi-gơn, cuối cùng họ rẽ sang phải, và sau một quãng đi chừng bốn trăm mét, họ thấy cổng ngôi nhà trước mặt.

Nhà gác cổng gần như bị cây bụi mọc um tùm che khuất, con đường xe vào thì nghẹt đầy cỏ dại rậm rạp. Mi-gơn dẫn đầu, họ chen qua cho tới khi khối nhà tối sẫm sừng sững hiện ra trên đầu.

— Ông chủ quán bảo có một cửa sổ phía sau mình có thể chui vào được, — Le-xtơ nói khi họ đứng trước cửa chính.

— Cửa sổ à? — Mi-gơn nói. — Vớ vẩn. Làm cho đàng hoàng chứ. Cái vòng gõ cửa đâu nhỉ?

Anh mò tìm nó trong bóng tối, gõ một tràng cộc cộc cộc vang như sấm vào cửa.

— Đừng có làm trò ngốc, — Bác-nơ bực bội nói.

— Lũ đầy tớ ma đang ngủ cả, — Mi-gơn nghiêm trang nói, — nhưng tôi sẽ đánh thức chúng dậy trước khi xong việc với chúng. Để chúng ta đứng ngoài tối thế này thật là quá đáng.

Anh lại nện cái vòng gõ, và tiếng động dội vang trong khoảng trống bên trong. Rồi bỗng kêu lên một tiếng, anh đưa tay ra, loạng choạng bước tới.

— Ơ, nó mở sẵn từ nãy giờ, — anh nói, giọng hơi nghẹn lạ lùng. — Vào đi.

— Tôi không tin là nó mở sẵn, — Le-xtơ nói, lùi lại. — Có kẻ đang giở trò với chúng ta.

— Vớ vẩn, — Mi-gơn gắt. — Đưa tôi cây nến. Cảm ơn. Ai có diêm?

Bác-nơ lấy ra một hộp, quẹt một que. Mi-gơn lấy tay che ngọn nến, dẫn đường tới chân cầu thang.

— Đóng cửa lại đi, ai đó, — anh nói. — Gió lùa quá.

— Đóng rồi mà, — Oai nói, ngoái nhìn ra sau.

Mi-gơn sờ sờ cằm.

— Ai đóng? — anh hỏi, nhìn từ người này sang người kia. — Ai vào sau cùng?

— Tôi, — Le-xtơ nói, — nhưng tôi không nhớ là đã đóng nó. Mà có khi tôi đóng thật.

Mi-gơn định nói gì, rồi nghĩ lại, và vẫn cẩn thận che ngọn lửa, anh bắt đầu khám phá ngôi nhà, những người kia bám sát sau lưng. Những cái bóng nhảy múa trên tường và rình rập trong các góc khi họ đi tới. Cuối hành lang họ thấy một cầu thang thứ hai, chậm rãi leo lên tới tầng một.

— Cẩn thận! — Mi-gơn nói khi họ lên tới chiếu nghỉ.

Anh giơ cây nến ra trước, chỉ cho họ thấy chỗ lan can đã gãy mất. Rồi anh tò mò ngó xuống khoảng trống bên dưới.

— Chắc đây là chỗ gã lang thang treo cổ, — anh trầm ngâm nói.

— Đầu óc cậu bệnh hoạn thật, — Oai nói khi họ đi tiếp. — Chỗ này đã đủ rợn người rồi, cậu không cần nhắc thêm chuyện ấy. Giờ tìm một phòng thoải mái, mỗi người làm một ngụm uýt-ki với một tẩu thuốc. Phòng này được không?

Anh mở một cánh cửa ở cuối hành lang, để lộ một căn phòng nhỏ vuông vức. Mi-gơn cầm nến đi trước, nhỏ vài giọt sáp xuống bệ lò sưởi rồi dựng nến lên đó. Những người khác ngồi xuống sàn, vui vẻ nhìn Oai lấy trong túi ra một chai uýt-ki nhỏ và một cái cốc thiếc.

— Hừm! Tôi quên mất nước rồi, — anh kêu lên.

— Tôi lấy ngay đây, — Mi-gơn nói.

Anh giật mạnh tay kéo chuông, và tiếng chuông gỉ sét leng keng vang lên từ một gian bếp xa xa. Anh lại rung lần nữa.

— Đừng có làm trò ngốc, — Bác-nơ thô lỗ nói.

Mi-gơn cười.

— Tôi chỉ muốn thuyết phục cậu thôi, — anh nói vẻ tử tế. — Ít ra trong phòng gia nhân cũng phải có một con ma chứ.

Bác-nơ giơ tay ra hiệu im lặng.

— Sao? — Mi-gơn hỏi, cười toe với hai người kia. — Có ai tới à?

— Hay mình thôi trò này mà quay về đi, — Bác-nơ bỗng nói. — Tôi không tin ma, nhưng thần kinh thì đâu ai điều khiển được. Các cậu muốn cười thì cứ cười, nhưng thật sự tôi nghe như có một cánh cửa mở ra dưới nhà, và tiếng bước chân trên cầu thang.

Giọng anh bị nhấn chìm trong một tràng cười rộ.

— Cậu ta đang dần tin rồi đấy, — Mi-gơn nói, cười khẩy. — Đến lúc tôi xong việc với cậu ta, cậu ta sẽ thành người tin ma kiên định. Thôi, ai đi lấy nước nào? Cậu đi nhé, Bác-nơ?

— Không, — câu trả lời vang lên.

— Có nước thì để ngần ấy năm cũng chẳng chắc uống được, — Le-xtơ nói. — Mình uống không vậy.

Mi-gơn gật đầu, ngồi xuống sàn, chìa tay đón cái cốc. Tẩu thuốc được châm lên, mùi thuốc lá sạch sẽ dễ chịu lan khắp phòng. Oai lấy ra một bộ bài. Tiếng nói cười vang khắp phòng, rồi miễn cưỡng tắt dần trong những hành lang xa.

— Phòng trống bao giờ cũng làm tôi lầm tưởng mình có giọng trầm, — Mi-gơn nói. — Mai...

Anh bật dậy với một tiếng kêu nghẹn khi ánh sáng bỗng tắt phụt và có thứ gì đó đập trúng đầu anh. Những người khác nhảy dựng lên. Rồi Mi-gơn bật cười.

— Cây nến đấy, — anh kêu lên. — Tôi dựng nó không chắc.

Bác-nơ quẹt diêm thắp lại nến, dựng nó lên bệ lò sưởi, rồi ngồi xuống cầm bài lên.

— Tôi đang định nói gì nhỉ? — Mi-gơn nói. — À, nhớ rồi. Mai tôi...

— Nghe kìa! — Oai nói, đặt tay lên tay áo anh. — Thề có trời, tôi thật sự tưởng mình nghe thấy tiếng cười.

— Này! — Bác-nơ nói. — Các cậu nghĩ sao nếu mình quay về? Tôi chán chuyện này rồi. Tôi cũng cứ tưởng nghe thấy gì đó, tiếng thứ gì đang đi lại ngoài hành lang. Tôi biết chỉ là tưởng tượng thôi, nhưng khó chịu lắm.

— Cậu muốn thì cứ về, — Mi-gơn nói, — còn bọn tôi chơi ba người. Hoặc lúc xuống cầu thang cậu nhờ gã lang thang cầm bài hộ cậu.

Bác-nơ rùng mình, giận dữ kêu lên. Anh đứng dậy, đi tới cánh cửa khép hờ, lắng nghe.

— Ra ngoài đi, — Mi-gơn nói, nháy mắt với hai người kia. — Tôi thách cậu một mình xuống tới cửa chính rồi quay lên.

Bác-nơ quay lại, cúi người châm tẩu vào ngọn nến.

— Tôi hay sợ nhưng có lý trí, — anh nói, phả ra một làn khói mỏng. — Thần kinh tôi bảo có thứ gì đó đang rình rập đi lên đi xuống hành lang dài bên ngoài. Lý trí tôi bảo đó toàn là chuyện vớ vẩn. Bài của tôi đâu?

Anh lại ngồi xuống, cầm bài lên, xem kỹ rồi đánh quân đầu.

— Tới lượt cậu, Oai, — một lúc sau anh nói. Oai không có phản ứng gì.

— Ơ, cậu ấy ngủ rồi, — Mi-gơn nói. — Dậy đi, ông bạn. Dậy mà đánh bài.

Le-xtơ ngồi cạnh Oai, nắm tay người đang ngủ lay, lúc đầu nhẹ nhàng, rồi khá mạnh. Nhưng Oai, lưng dựa vào tường, đầu gục xuống, chẳng có phản ứng gì. Mi-gơn gào vào tai anh, rồi quay khuôn mặt bối rối sang những người kia.

— Ngủ say như chết, — anh nói, nhăn mặt. — Thôi, vẫn còn ba đứa mình bầu bạn với nhau.

— Phải, — Le-xtơ gật đầu. — Trừ phi... Trời ơi! Nhỡ...

Anh ngừng bặt, nhìn họ run rẩy.

— Nhỡ gì? — Mi-gơn hỏi.

— Không có gì, — Le-xtơ lắp bắp. — Đánh thức cậu ấy đi. Thử lần nữa. Oai! Oai!

— Vô ích, — Mi-gơn nghiêm túc nói. — Giấc ngủ này có gì đó không ổn.

— Ý tôi là thế đấy, — Le-xtơ nói. — Mà nếu cậu ấy ngủ như thế được, thì sao lại không...

Mi-gơn bật dậy.

— Vớ vẩn, — anh thô lỗ nói. — Cậu ấy mệt lả thôi, thế là hết. Dù sao mình cũng khiêng cậu ấy ra khỏi đây. Cậu cầm chân cậu ấy, còn Bác-nơ cầm nến đi trước. Hả? Ai đấy?

Anh ngước nhanh về phía cửa.

— Tưởng nghe thấy ai gõ, — anh nói, cười ngượng nghịu. — Nào, Le-xtơ, nhấc cậu ấy lên. Một, hai... Le-xtơ! Le-xtơ!

Anh lao tới thì đã muộn. Le-xtơ, mặt vùi vào hai cánh tay, đã lăn ra sàn ngủ say, và mọi cố gắng hết sức của anh cũng không đánh thức nổi.

— Cậu ấy, ngủ, rồi, — anh lắp bắp. — Ngủ rồi!

Bác-nơ đã cầm cây nến từ bệ lò sưởi lên, đứng lặng lẽ nhìn chăm chú những người đang ngủ, sáp nến nhỏ giọt xuống sàn.

— Phải ra khỏi đây thôi, — Mi-gơn nói. — Nhanh lên!

Bác-nơ ngập ngừng.

— Không thể bỏ họ lại đây được... — anh mở lời.

— Phải bỏ, — Mi-gơn nói giọng the thé. — Nếu cậu ngủ thì tôi sẽ đi... Nhanh lên! Đi!

Anh túm tay Bác-nơ, cố lôi về phía cửa. Bác-nơ giằng ra, đặt cây nến lại lên bệ lò sưởi, lại cố đánh thức những người đang ngủ.

— Vô ích, — cuối cùng anh nói, rồi quay lưng lại với họ, nhìn Mi-gơn. — Cậu đừng có ngủ đấy, — anh lo lắng nói.

Mi-gơn lắc đầu, và hai người đứng một lúc lâu trong im lặng bất an.

— Đóng cửa lại thì hơn, — cuối cùng Bác-nơ nói.

Anh đi tới khẽ khép cửa lại. Rồi nghe tiếng sột soạt sau lưng, anh quay lại, thấy Mi-gơn nằm gục thành một đống trên nền đá lò sưởi.

Hơi thở nghẹn lại, anh đứng bất động. Trong phòng, ngọn nến chao đảo trong gió lùa, soi lờ mờ những tư thế kỳ quái của những người đang ngủ. Bên kia cánh cửa, với trí tưởng tượng đã căng thẳng quá mức của anh, dường như có một sự xao động lạ lùng, lén lút. Anh cố huýt sáo, nhưng môi khô khốc. Anh cúi xuống như cái máy, bắt đầu nhặt những quân bài vương vãi trên sàn.

Một hai lần anh dừng lại, cúi đầu lắng nghe. Sự xao động bên ngoài dường như tăng lên. Một tiếng kẽo kẹt to vang lên từ phía cầu thang.

— Ai đấy? — anh hét to.

Tiếng kẽo kẹt ngừng bặt. Anh đi tới cửa, mở toang ra, sải bước ra hành lang. Vừa đi, nỗi sợ bỗng rời khỏi anh.

— Ra đây! — anh kêu lên với một tiếng cười khẽ. — Tất cả các người! Tất cả! Ra mặt đi, cái bộ mặt xấu xí quỷ quái của các người! Đừng có lẩn trốn!

Anh lại cười rồi đi tiếp. Và cái đống trong lò sưởi thò đầu ra như con rùa, kinh hoàng lắng nghe tiếng bước chân xa dần. Chỉ tới khi chúng đã không còn nghe thấy ở đằng xa, nét mặt người đang nghe mới giãn ra.

— Trời ơi, Le-xtơ, mình làm cậu ta phát điên rồi, — Mi-gơn thì thào sợ hãi. — Phải đi theo cậu ta.

Không có tiếng đáp. Mi-gơn bật dậy.

— Các cậu có nghe không? — anh kêu lên. — Thôi đùa đi, chuyện này nghiêm trọng đấy. Oai! Le-xtơ! Có nghe không?

Anh cúi xuống nhìn họ, giận dữ và bối rối.

— Được lắm, — anh nói, giọng run run. — Các cậu không dọa được tôi đâu, biết chưa.

Anh quay đi, bước về phía cửa với vẻ thản nhiên cố làm ra. Anh còn đi ra ngoài, nhìn trộm qua khe cửa, nhưng những người đang ngủ không hề động đậy. Anh liếc vào bóng tối sau lưng, rồi vội vã quay vào phòng.

Anh đứng mấy giây nhìn họ. Sự tĩnh lặng trong ngôi nhà thật khủng khiếp, anh còn chẳng nghe thấy tiếng họ thở. Bỗng quyết tâm, anh giật lấy cây nến trên bệ lò sưởi, hơ ngọn lửa vào ngón tay Oai. Rồi khi anh loạng choạng lùi lại, sững sờ, tiếng bước chân lại vang lên.

Anh đứng, cây nến trong bàn tay run rẩy, lắng nghe. Anh nghe chúng đi lên cầu thang phía bên kia, nhưng chúng bỗng dừng lại khi anh ra tới cửa. Anh đi một quãng dọc hành lang, thì chúng chạy vội xuống cầu thang, rồi lúp xúp dọc hành lang tầng dưới. Anh quay lại cầu thang chính, thì chúng lại ngừng.

Một lúc anh cúi người trên lan can, lắng nghe, cố nhìn xuyên bóng tối bên dưới. Rồi chậm rãi, từng bậc một, anh đi xuống, giơ cây nến cao trên đầu, nhìn quanh.

— Bác-nơ! — anh gọi. — Cậu đâu rồi?

Run lên vì sợ, anh đi dọc hành lang, gom hết can đảm đẩy mở từng cánh cửa, sợ hãi nhìn vào những căn phòng trống. Rồi khá đột ngột, anh nghe tiếng bước chân ở phía trước mặt.

Anh đi theo thật chậm vì sợ làm tắt nến, cho tới khi cuối cùng chúng dẫn anh vào một gian bếp rộng mênh mông trống trơn, tường ẩm, sàn vỡ. Trước mặt anh, một cánh cửa dẫn vào một phòng bên trong vừa đóng lại. Anh chạy tới, mở tung nó ra, và một luồng khí lạnh thổi tắt ngọn nến. Anh đứng sững kinh hoàng.

— Bác-nơ! — anh lại kêu lên. — Đừng sợ! Tôi đây, Mi-gơn đây!

Không có tiếng đáp. Anh đứng nhìn vào bóng tối, và suốt lúc ấy ý nghĩ có thứ gì đó ở ngay gần đang theo dõi đè nặng lên anh. Rồi bỗng tiếng bước chân lại vang lên trên đầu.

Anh vội lùi lại, đi qua gian bếp, mò mẫm dọc những hành lang hẹp. Giờ anh đã nhìn được rõ hơn trong bóng tối. Cuối cùng thấy mình ở chân cầu thang, anh bắt đầu leo lên không một tiếng động. Anh lên tới chiếu nghỉ vừa kịp thấy một bóng người khuất sau một góc tường. Vẫn cẩn thận không gây tiếng động, anh lần theo tiếng bước chân cho tới khi chúng dẫn anh lên tầng trên cùng, và anh dồn được cuộc rượt đuổi vào cuối một hành lang ngắn.

— Bác-nơ! — anh thì thầm. — Bác-nơ!

Có cái gì đó động đậy trong bóng tối. Một ô cửa sổ tròn nhỏ ở cuối hành lang vừa đủ làm dịu màu đen, để lộ đường nét lờ mờ của một bóng người bất động. Mi-gơn, thay vì tiến tới, đứng gần như cũng bất động khi một mối nghi ngờ khủng khiếp bất chợt chiếm lấy anh. Mắt dán vào cái bóng trước mặt, anh chậm rãi lùi lại, và khi nó tiến về phía anh, anh bật ra một tiếng kêu khủng khiếp.

— Bác-nơ! Vì Chúa! Có phải cậu không?

Tiếng vọng của anh khiến không khí run rẩy, nhưng cái bóng trước mặt chẳng để ý gì. Trong một thoáng anh cố gồng can đảm chịu đựng cho nó lại gần, rồi với một tiếng kêu nghẹn, anh quay người bỏ chạy.

Những hành lang ngoằn ngoèo như mê cung, và anh mù quáng luồn lách qua chúng, vô vọng tìm cầu thang. Giá mà anh xuống được dưới nhà mà mở cửa chính...

Anh nấc lên một tiếng. Tiếng bước chân lại bắt đầu. Chúng lạch bạch chạy lúp xúp lên xuống những hành lang trống trơn, ra vào, lên xuống, như đang tìm anh. Anh đứng kinh hoàng, rồi khi chúng tới gần, anh chui vào một căn phòng nhỏ, đứng nấp sau cửa trong khi chúng lao qua. Anh đi ra, chạy nhanh và không một tiếng động theo hướng ngược lại, và chỉ trong chốc lát tiếng bước chân đã đuổi theo sau. Anh tìm thấy hành lang dài, chạy dọc theo nó hết tốc lực. Anh biết cầu thang ở cuối hành lang, và với tiếng bước chân bám sát sau lưng, anh lao xuống cầu thang trong cơn vội vã mù quáng. Tiếng bước chân đuổi kịp anh, và anh nép sang bên để nó vượt qua, vẫn tiếp tục chạy bạt mạng. Rồi bỗng anh như trượt khỏi mặt đất, rơi vào khoảng không.

Sáng ra Le-xtơ tỉnh dậy, thấy nắng tràn vào phòng, và Oai đang ngồi dậy, bối rối nhìn một ngón tay bị bỏng phồng rộp.

— Mấy người kia đâu? — Le-xtơ hỏi.

— Chắc về rồi, — Oai nói. — Hẳn là mình đã ngủ thiếp đi.

Le-xtơ đứng dậy, vươn vai cho đỡ cứng tay chân, lấy tay phủi quần áo, rồi đi ra hành lang. Oai theo sau. Nghe tiếng họ tới gần, một bóng người đang nằm ngủ ở đầu kia hành lang ngồi dậy, để lộ khuôn mặt Bác-nơ.

— Ơ, tôi ngủ quên mất, — anh ngạc nhiên nói. — Tôi không nhớ là đã tới đây. Sao tôi lại ở đây nhỉ?

— Chọn chỗ ngủ khéo quá nhỉ, — Le-xtơ nghiêm khắc nói, chỉ vào chỗ lan can bị gãy. — Nhìn kìa! Thêm một bước nữa thì cậu đã ở đâu rồi?

Anh thản nhiên đi tới mép, nhìn xuống. Nghe tiếng anh kêu lên thảng thốt, hai người kia lại gần, và cả ba đứng sững nhìn người chết nằm bên dưới.

— Hết —