Ông lão mất cục bướu

Ngày xửa ngày xưa, có một ông lão hiền lành, bên má phải mọc một cục bướu to như quả bóng. Cục bướu làm ông xấu xí hẳn đi, ông khổ tâm vì nó tới mức suốt bao năm trời, ông đổ hết thời gian và tiền bạc tìm cách chữa cho khỏi. Ông thử đủ mọi cách nghĩ ra được. Ông đi hỏi biết bao thầy thuốc gần xa, uống đủ thứ thuốc, bôi đủ thứ cao. Nhưng chẳng ăn thua gì. Cục bướu cứ to dần, to dần, tới gần bằng cả khuôn mặt. Tuyệt vọng, ông thôi không mong chữa khỏi nữa, đành cam chịu mang nó trên mặt suốt đời.

Một hôm trong bếp hết củi. Bà vợ cần củi gấp, nên ông lão vác rìu lên khu rừng trên đồi không xa nhà lắm. Hôm ấy là một ngày đầu thu đẹp trời. Ông lão khoan khoái hít thở khí trời trong lành, chẳng vội gì về. Thế là cả buổi chiều trôi vèo trong lúc ông đốn củi, gom được một đống kha khá mang về cho vợ. Khi ngày bắt đầu tàn, ông quay về nhà.

Ông lão xuống đèo chưa được bao xa thì trời kéo mây, mưa bắt đầu đổ ào ào. Ông nhìn quanh tìm chỗ trú, nhưng gần đó đến một túp lều của người đốt than cũng không có. Sau cùng ông thấy một cái hốc lớn trong thân một cây rỗng ruột. Hốc nằm sát mặt đất, ông chui vào dễ dàng, ngồi xuống, mong đây chỉ là trận mưa rào trên núi, chẳng mấy chốc trời sẽ tạnh.

Nhưng ông lão thất vọng biết bao, trời chẳng những không tạnh mà mưa mỗi lúc một to, sau cùng một trận giông lớn nổ ra trên núi. Sấm gầm khủng khiếp, chớp loé rực cả trời, ông lão chẳng dám tin mình còn sống. Ông nghĩ mình sợ quá mà chết mất. Nhưng rồi trời cũng quang, khắp vùng rực rỡ trong ánh mặt trời lặn. Nhìn ra cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp, ông lão tỉnh cả người, đang định bước ra khỏi chỗ trú lạ lùng trong hốc cây thì nghe như có tiếng chân nhiều người đang tới gần. Ông nghĩ ngay chắc bạn bè đi tìm mình, và mừng lắm vì có bạn vui vẻ cùng đi về. Nhưng ngó ra khỏi hốc cây, ông sửng sốt biết bao, chẳng phải bạn ông mà là hàng trăm con quỷ đang kéo tới chỗ ấy. Càng nhìn ông càng kinh ngạc. Có con to như người khổng lồ, có con mắt to tướng chẳng cân xứng gì với thân mình, có con mũi dài lố bịch, có con miệng rộng tới mức như toác từ tai này sang tai kia. Con nào trán cũng mọc sừng. Ông lão kinh ngạc tới nỗi mất thăng bằng, ngã lăn ra khỏi hốc cây. May cho ông, lũ quỷ không thấy, vì cái cây nằm khuất phía sau. Ông vội đứng dậy, bò trở vào hốc.

Đang ngồi đó, sốt ruột tự hỏi bao giờ mới về nhà được, ông nghe tiếng nhạc rộn ràng, rồi mấy con quỷ bắt đầu hát.

Ông lão tự nhủ:

— Lũ này đang làm gì thế nhỉ? Mình ngó ra xem, nghe vui lắm.

Ngó ra, ông lão thấy chính con quỷ đầu sỏ đang ngồi tựa lưng vào cái cây ông trú, còn lũ quỷ kia ngồi quây quanh, con thì uống rượu, con thì nhảy múa. Thức ăn và rượu bày la liệt trên mặt đất, rõ ràng lũ quỷ đang mở tiệc lớn, vui chơi thoả thích.

Thấy những trò kỳ quặc của chúng, ông lão bật cười.

Ông lão cười thầm:

— Vui quá! Mình già thế này rồi mà cả đời chưa thấy cái gì lạ thế.

Mải mê, hào hứng xem lũ quỷ làm trò, ông quên mất mình, bước ra khỏi hốc cây đứng xem.

Con quỷ đầu sỏ đang cầm một chén sa-kê to, xem một con quỷ múa. Được một lúc, nó nói, giọng chán chường:

— Điệu múa của mày đơn điệu quá. Tao xem chán rồi. Trong bọn bay không có đứa nào múa hay hơn thằng này à?

Ông lão vốn mê múa cả đời, lại múa rất giỏi, và ông biết mình múa hay hơn con quỷ kia nhiều.

Ông lão tự nhủ:

— Hay mình ra múa trước lũ quỷ này cho chúng biết con người múa thế nào? Có thể nguy đấy, vì nếu không vừa lòng chúng, chúng giết mình mất!

Nhưng nỗi sợ ấy chẳng mấy chốc bị lòng mê múa lấn át. Chỉ mấy phút sau ông không kìm nổi nữa, bước ra trước cả bầy quỷ, múa luôn. Biết rằng mạng sống của mình có lẽ tuỳ vào việc có làm vừa lòng lũ sinh vật kỳ lạ này hay không, ông lão dốc hết tài nghệ và trí khôn ra múa.

Thoạt đầu lũ quỷ rất ngạc nhiên thấy một con người chẳng chút sợ hãi mà dám nhập cuộc vui của chúng, rồi chẳng mấy chốc ngạc nhiên nhường chỗ cho thán phục.

Con quỷ đầu sỏ có sừng kêu lên:

— Lạ thật! Ta chưa từng thấy ai múa khéo như thế! Lão múa tuyệt quá!

Ông lão múa xong, con quỷ lớn nói:

— Cảm ơn lão nhiều vì điệu múa vui nhộn. Giờ lão cho chúng ta được hân hạnh mời lão uống với chúng ta một chén rượu.

Nói rồi nó đưa cho ông chiếc chén to nhất của nó.

Ông lão khiêm nhường cảm ơn:

— Tôi đâu dám mong ngài tử tế như thế. Tôi sợ điệu múa vụng về của mình chỉ làm phiền bữa tiệc vui của ngài thôi.

Con quỷ lớn đáp:

— Không, không. Lão phải năng tới múa cho chúng ta xem. Tài múa của lão làm chúng ta vui lắm.

Ông lão lại cảm ơn, hứa sẽ tới.

Con quỷ hỏi:

— Vậy mai lão lại tới chứ?

Ông lão đáp:

— Chắc chắn rồi.

— Vậy lão phải để lại cho chúng ta vật gì làm tin.

— Ngài muốn gì cũng được.

Con quỷ nhìn quanh, hỏi:

— Giờ lão nên để lại thứ gì làm tin là tốt nhất?

Một con quỷ hầu đang quỳ sau lưng đầu sỏ nói:

— Vật làm tin lão để lại phải là thứ quan trọng nhất lão có. Tôi thấy lão có cục bướu trên má phải. Người trần vẫn cho cục bướu như thế là điềm phúc lắm. Xin ngài lấy cục bướu trên má phải lão, thế nào mai lão cũng tới, dù chỉ để đòi lại nó.

Con quỷ đầu sỏ gật gật cặp sừng tán thưởng:

— Mày khôn đấy.

Rồi nó chìa cánh tay lông lá, bàn tay như vuốt, gỡ cục bướu to tướng trên má phải ông lão. Lạ thay, tay quỷ vừa chạm tới, cục bướu đã rời ra dễ dàng như quả mận chín rụng khỏi cây. Rồi cả bầy quỷ vui nhộn bỗng biến mất.

Ông lão ngẩn ngơ trước mọi chuyện vừa xảy ra. Một lúc lâu ông chẳng biết mình đang ở đâu. Khi hiểu ra chuyện gì đã tới với mình, ông mừng rỡ thấy cục bướu bao năm làm mình xấu xí đã thật sự bị lấy đi mà chẳng đau đớn gì. Ông đưa tay sờ xem có để lại vết sẹo nào không, nhưng thấy má phải nhẵn nhụi như má trái.

Mặt trời đã lặn từ lâu, vầng trăng non đã lên như lưỡi liềm bạc trên trời. Ông lão bỗng nhận ra đã muộn lắm, bèn vội vã về nhà. Suốt đường ông cứ vỗ vỗ lên má phải, như để chắc chắn vận may mất cục bướu là thật. Ông sướng quá, chẳng đi đứng thong thả nổi, cứ thế vừa chạy vừa nhảy múa suốt đường về.

Về tới nhà, ông thấy vợ đang lo lắm, chẳng biết có chuyện gì mà ông về muộn thế. Ông kể ngay cho vợ nghe mọi chuyện từ lúc ông rời nhà chiều hôm ấy. Thấy cục bướu xấu xí đã biến khỏi mặt chồng, bà cũng mừng chẳng kém ông, vì hồi trẻ bà vẫn hãnh diện chồng mình đẹp trai, và ngày ngày nhìn cục bướu gớm ghiếc ấy là một nỗi buồn của bà.

Ngay sát vách hai ông bà hiền lành ấy có một ông lão độc ác, khó chịu. Lão cũng bao năm khổ sở vì một cục bướu mọc trên má trái, lão cũng thử đủ cách để chữa mà không được.

Qua người hầu, lão nghe ngay chuyện hàng xóm gặp may mất cục bướu trên mặt, bèn ngay tối ấy sang chơi, nhờ bạn kể hết mọi chuyện liên quan tới việc mất cục bướu. Ông lão hiền lành kể cho người hàng xóm khó chịu nghe hết mọi chuyện đã xảy ra với mình. Ông tả chỗ có cái cây rỗng để nấp trong đó, khuyên lão tới đó vào cuối chiều, gần lúc mặt trời lặn.

Chiều hôm sau, lão hàng xóm lên đường. Tìm một hồi, lão tới đúng cái cây rỗng như bạn tả. Lão nấp vào trong, chờ chạng vạng.

Đúng như lời kể, bầy quỷ kéo tới vào giờ ấy, mở tiệc ca múa. Được một lúc, con quỷ đầu sỏ nhìn quanh, nói:

— Giờ là lúc lão già tới như đã hứa với chúng ta. Sao lão chưa tới nhỉ?

Nghe thế, lão già thứ hai chạy ra khỏi chỗ nấp trong cây, quỳ xuống trước lũ quỷ, nói:

— Tôi chờ ngài nói câu ấy lâu lắm rồi!

Con quỷ đầu sỏ nói:

— À, lão già hôm qua đây rồi. Cảm ơn lão đã tới. Lão phải múa cho chúng ta xem ngay đi.

Lão già đứng dậy, mở quạt, bắt đầu múa. Nhưng lão chưa từng học múa bao giờ, chẳng biết gì về điệu bộ, thế đứng cần có. Lão nghĩ múa sao lũ quỷ cũng thích, nên cứ thế nhảy loi choi, vung tay, giậm chân, bắt chước bất cứ điệu múa nào lão từng thấy, được chừng nào hay chừng ấy.

Lũ quỷ rất không vừa lòng với màn trình diễn ấy, bảo nhau:

— Hôm nay lão múa dở quá!

Rồi con quỷ đầu sỏ nói với lão già:

— Màn múa hôm nay của lão khác hẳn điệu múa hôm qua. Chúng ta chẳng muốn xem thêm kiểu múa này nữa. Chúng ta trả lại vật làm tin lão để lại. Lão phải đi ngay.

Dứt lời, nó lấy trong nếp áo ra cục bướu đã lấy trên mặt ông lão múa giỏi hôm trước, ném vào má phải lão già đang đứng trước mặt. Cục bướu dính ngay vào má lão, chắc như thể đã mọc ở đó từ bao giờ, có cố gỡ thế nào cũng vô ích. Lão già độc ác chẳng những không mất được cục bướu trên má trái như lão mong, mà còn kinh hoàng thấy mình mang thêm một cục nữa trên má phải, chỉ vì cố tống khứ cục thứ nhất.

Lão đưa hết tay này tới tay kia sờ lên hai bên mặt, xem có phải mình đang mơ một cơn ác mộng khủng khiếp không. Không, rõ ràng giờ bên phải mặt lão có một cục bướu to tướng, y như bên trái. Lũ quỷ đã biến mất cả, lão chẳng còn cách nào ngoài trở về nhà. Trông lão thật thảm hại, vì khuôn mặt mang hai cục bướu to, mỗi bên một cục, trông y hệt một quả bầu Nhật Bản.

— Hết —