Ông vua đòi lấy vợ đẹp

Năm mươi năm trước, có một ông vua nóng lòng muốn lấy vợ. Nhưng vua nhất quyết vợ mình phải đẹp như mặt trời, nên việc ấy chẳng dễ như tưởng, vì chẳng cô gái nào đạt được chuẩn của vua. Vua bèn sai một người hầu tin cẩn đi khắp chiều dài chiều rộng đất nước, tìm cho ra một cô gái đủ đẹp để làm hoàng hậu, may mà tìm được thì đưa về.

Người hầu lên đường ngay. Anh tìm khắp nơi, từ lâu đài tới mái nhà tranh. Gái xinh thì nhiều như dâu dại ngoài bờ bụi, nhưng anh biết chắc chẳng cô nào làm vua vừa lòng.

Một hôm, anh đã lang thang khắp chốn, vừa mệt vừa khát. Bên đường có một ngôi nhà bé tí, anh gõ cửa xin một bát nước. Trong nhà ấy có hai chị em sống với nhau, một bà tám mươi, một bà chín mươi tuổi. Hai bà nghèo lắm, sống bằng nghề quay sợi. Quay sợi cả đời nên tay hai bà vẫn mềm mại, trắng trẻo như tay con gái. Khi bát nước được đưa qua song cửa sổ, người hầu thấy những ngón tay nhỏ nhắn, mảnh mai, bèn nghĩ bụng: "Có bàn tay như thế thì cô gái hẳn phải đẹp lắm." Rồi anh vội vàng quay về tâu vua.

Nhà vua phán:

— Quay lại ngay, tìm cách nhìn mặt cô ta cho được.

Người hầu trung thành lên đường không chậm trễ. Anh lại gõ cửa ngôi nhà nhỏ, xin bát nước. Như lần trước, bà cụ không mở cửa, chỉ đưa nước qua song cửa sổ.

Người hầu hỏi:

— Cô sống ở đây một mình à?

Bà cụ đáp:

— Không, em sống với chị. Hai chị em nghèo, phải làm lụng kiếm miếng ăn.

— Cô bao nhiêu tuổi?

— Em mười tám, chị em hai mươi.

Người hầu quay về kể với vua mọi điều anh biết. Nhà vua phán:

— Ta lấy cô mười tám tuổi. Đi đón cô ta về đây.

Người hầu quay lại lần thứ ba, gõ cửa ngôi nhà nhỏ. Đáp lại, cánh song cửa sổ mở ra, một giọng nói hỏi anh muốn gì.

Anh đáp:

— Nhà vua sai tôi tới đón cô em út về làm hoàng hậu.

— Xin anh tâu với bệ hạ rằng em sẵn lòng vâng lệnh. Nhưng từ khi lọt lòng, mặt em chưa từng bị một tia sáng nào rọi tới. Nếu bị rọi, em sẽ đen thui ngay. Vậy xin anh tâu bệ hạ đầy lòng nhân từ tối nay cho một cỗ xe kín tới, em sẽ ngồi xe ấy về lâu đài.

Nghe thế, nhà vua cho sửa soạn cỗ xe vàng lớn của mình, đặt trong xe những bộ xiêm y lộng lẫy. Bà cụ quấn một tấm mạng dày kín mít, ngồi xe về lâu đài.

Nhà vua đang nóng lòng chờ. Nàng vừa tới, vua đã lịch sự xin nàng vén mạng cho vua được nhìn mặt.

Nhưng bà cụ đáp:

— Ở đây nến sáng quá, đèn chói quá. Bệ hạ muốn em đen thui ngay trước mắt bệ hạ sao?

Nhà vua tin lời ấy, thế là lễ cưới cử hành mà tấm mạng chưa lần nào được vén lên. Sau đó, khi chỉ còn hai người với nhau, vua vén một góc mạng lên, và lần đầu tiên biết rằng mình vừa cưới một bà già nhăn nheo. Vua nổi cơn thịnh nộ, mở tung cửa sổ, quăng bà ra ngoài. Nhưng may cho bà, quần áo bà mắc vào một cái đinh trên tường, giữ bà lủng lẳng giữa trời và đất.

Bà cụ đang treo lơ lửng như thế, chỉ chờ rơi xuống đất bất cứ lúc nào, thì có bốn nàng tiên tình cờ bay qua.

Một nàng kêu lên:

— Các chị em xem kìa, chắc đây là bà già mà nhà vua cho đón về. Ta có nên ước cho quần áo bà ta rách toạc ra, cho bà ta rơi xuống đất không?

Một nàng khác vội can:

— Ồ không, không! Ta hãy ước cho bà điều gì tốt lành đi. Em xin ước cho bà tuổi trẻ.

— Còn em ước cho bà nhan sắc.

— Còn em ước cho bà trí khôn.

— Còn em ước cho bà một tấm lòng dịu dàng.

Các nàng tiên nói thế rồi bay đi, để lại sau lưng một thiếu nữ đẹp nhất trần đời.

Sáng hôm sau, nhà vua nhìn ra cửa sổ, thấy người đẹp ấy đang treo trên cái đinh. Vua kêu lên:

— Trời ơi! Ta đã làm gì thế này? Đêm qua hẳn là ta mù rồi!

Vua sai mang thang dài tới, đưa người thiếu nữ xuống. Rồi vua quỳ trước mặt nàng, xin nàng tha thứ, và mở một bữa tiệc lớn mừng nàng.

Ít hôm sau, bà chị chín mươi tuổi tới cung, xin gặp hoàng hậu.

Nhà vua hỏi:

— Cái mụ phù thuỷ già xấu xí kia là ai thế?

Hoàng hậu đáp:

— Ồ, một bà hàng xóm cũ của em, hơi lẩn thẩn ấy mà.

Nhưng bà già nhìn chằm chằm vào hoàng hậu, nhận ra em mình, bèn hỏi:

— Làm thế nào mà em trẻ đẹp được thế? Chị cũng muốn được trẻ đẹp.

Bà hỏi đi hỏi lại câu ấy suốt cả ngày, cho tới khi hoàng hậu hết kiên nhẫn, bảo:

— Em cho người ta chặt cái đầu già đi, thế là cái đầu mới này mọc lên thay.

Bà già bèn tìm tới một bác thợ cạo, nói:

— Bác đòi gì tôi cũng trả, miễn là bác chặt đầu tôi đi, cho tôi được trẻ đẹp.

— Nhưng bà ơi, tôi mà làm thế thì bà chết mất!

Nhưng bà già chẳng chịu nghe gì sất. Rốt cuộc bác thợ cạo đành rút dao ra, chém nhát đầu tiên vào cổ bà.

Thấy đau, bà rú lên:

— Ối!

Bác thợ cạo từng sống bên Pháp, bèn đem câu người Pháp hay nói ra mà bảo:

— Muốn đẹp thì phải chịu đau chứ bà.

Và tới nhát thứ hai, đầu bà già lăn lông lốc, thế là bà chết hẳn, chết luôn không bao giờ sống lại.

— Hết —