U-ra-xi-ma Ta-rô, chàng đánh cá

Ngày xửa ngày xưa, ở tỉnh Tan-gô, bên bờ biển nước Nhật, trong làng chài nhỏ Mi-du-nô-ê, có một chàng đánh cá trẻ tên là U-ra-xi-ma Ta-rô. Cha chàng trước kia cũng là người đánh cá, và tài nghề của ông truyền lại cho con trai còn hơn gấp bội. Vì U-ra-xi-ma là người đánh cá giỏi nhất cả vùng, một ngày chàng bắt được nhiều cá ngừ, cá tráp hơn bạn bè đánh cả tuần.

Nhưng ở làng chài nhỏ ấy, người ta biết tới chàng vì tấm lòng tốt nhiều hơn là vì tài đánh cá. Suốt đời chàng chưa từng làm hại một sinh vật nào, dù lớn hay nhỏ. Hồi còn bé, bạn bè hay cười chàng, vì chàng chẳng bao giờ hùa theo chúng trêu chọc loài vật, mà lúc nào cũng cố ngăn chúng khỏi trò độc ác ấy.

Một chiều hè dịu mát, sau một ngày đánh cá, chàng đang trên đường về nhà thì gặp một đám trẻ con. Chúng la hét, nói chuyện ầm ĩ, có vẻ đang rất náo nức vì chuyện gì đó. Chàng tới gần xem có chuyện gì, thì thấy chúng đang hành hạ một con rùa. Thằng này kéo nó về phía này, thằng kia kéo nó về phía kia, đứa thứ ba lấy que đánh nó, đứa thứ tư lấy đá nện lên mai nó.

U-ra-xi-ma thương con rùa tội nghiệp lắm, quyết định cứu nó. Chàng nói với lũ trẻ:

"Này các cháu, các cháu đối xử với con rùa tội nghiệp tệ quá, nó sắp chết đến nơi rồi!"

Lũ trẻ đang ở cái tuổi dường như thích độc ác với loài vật, chẳng để ý gì tới lời khuyên nhẹ nhàng của U-ra-xi-ma, cứ tiếp tục trêu con rùa như trước. Một đứa lớn hơn trong bọn đáp:

"Ai thèm quan tâm nó sống hay chết? Bọn tôi chẳng thèm. Nào, các cậu, tiếp đi, tiếp đi!"

Rồi chúng hành hạ con rùa tội nghiệp còn dữ hơn trước. U-ra-xi-ma đứng một lát, nghĩ xem nên làm thế nào với lũ trẻ cho tốt nhất. Chàng định thuyết phục chúng đưa con rùa cho mình, bèn mỉm cười mà nói:

"Chú biết chắc các cháu đều là những đứa trẻ ngoan, tốt bụng! Thế các cháu cho chú con rùa nhé? Chú thích nó lắm!"

"Không, bọn tôi không cho chú con rùa đâu," một đứa nói. "Sao lại phải cho? Chính bọn tôi bắt được nó mà."

"Cháu nói đúng," U-ra-xi-ma nói, "nhưng chú đâu có xin không. Chú sẽ trả tiền cho các cháu, nói cách khác là chú mua lại của các cháu. Thế có được không, các cháu?"

Chàng giơ ra mấy đồng tiền, xâu thành chuỗi bằng một sợi dây luồn qua lỗ giữa mỗi đồng.

"Nhìn này các cháu, có tiền này các cháu muốn mua gì cũng được. Tiền này làm được nhiều việc hơn con rùa tội nghiệp kia nhiều. Thấy chưa, các cháu ngoan quá, nghe lời chú rồi đấy."

Lũ trẻ chẳng phải trẻ hư, chúng chỉ nghịch ngợm thôi. Nghe U-ra-xi-ma nói, chúng xiêu lòng trước nụ cười hiền hậu và những lời dịu dàng của chàng, bắt đầu nghĩ giống chàng, như người Nhật vẫn nói. Dần dần, chúng đều tới bên chàng, đứa cầm đầu chìa con rùa ra.

"Được thôi chú, bọn cháu cho chú con rùa, nếu chú cho bọn cháu tiền!"

U-ra-xi-ma nhận con rùa, đưa tiền cho lũ trẻ. Chúng gọi nhau ầm ĩ, chạy biến đi, chẳng mấy chốc đã khuất bóng.

U-ra-xi-ma vuốt ve mai con rùa, vừa vuốt vừa nói:

"Ôi, tội nghiệp mày! Tội nghiệp mày quá! Thôi nào, thôi nào! Giờ mày an toàn rồi! Người ta bảo con hạc sống nghìn năm, còn con rùa sống vạn năm. Mày sống lâu nhất trong muôn loài trên đời, thế mà suýt nữa cái mạng quý giá ấy bị lũ trẻ độc ác kia cắt ngắn. May mà tao đi ngang qua cứu được mày, nên mày vẫn còn sống. Giờ tao đưa mày về nhà, về biển, ngay đây. Đừng để bị bắt nữa nhé, vì lần sau có khi chẳng có ai cứu mày đâu!"

Trong lúc nói, chàng đánh cá tốt bụng vẫn rảo bước ra bờ biển, trèo lên những mỏm đá. Rồi chàng thả con rùa xuống nước, nhìn theo cho tới khi nó lặn mất, rồi mới quay về nhà, vì chàng đã mệt, mà mặt trời cũng đã lặn.

Sáng hôm sau, U-ra-xi-ma lại ra khơi như thường lệ. Trời đẹp, biển và trời đều xanh biếc, dịu dàng trong làn sương mỏng của buổi sáng mùa hè. U-ra-xi-ma bước lên thuyền, mơ màng đẩy thuyền ra khơi, vừa đi vừa thả câu. Chẳng mấy chốc chàng đã vượt qua những chiếc thuyền đánh cá khác, bỏ chúng lại phía sau cho tới khi chúng khuất hẳn ở đằng xa. Thuyền của chàng trôi mãi, trôi mãi ra giữa biển xanh.

Chẳng hiểu sao, sáng hôm ấy chàng thấy vui lạ thường. Chàng không khỏi ước gì mình cũng như con rùa chàng thả hôm qua, được sống hàng nghìn năm, thay cho kiếp người ngắn ngủi.

Bỗng chàng giật mình tỉnh khỏi cơn mơ màng, vì nghe có ai gọi tên mình:

"U-ra-xi-ma, U-ra-xi-ma!"

Trong như tiếng chuông, dịu như gió hè, cái tên ấy lướt trên mặt biển.

Chàng đứng dậy nhìn khắp bốn phía, tưởng có chiếc thuyền nào đuổi kịp mình. Nhưng nhìn mãi khắp mặt nước mênh mông, gần hay xa cũng chẳng thấy bóng một chiếc thuyền nào, vậy thì tiếng gọi không thể là của con người.

Giật mình, tự hỏi ai hay cái gì đã gọi mình rõ ràng đến thế, chàng nhìn quanh khắp phía, thì thấy chẳng biết từ lúc nào có một con rùa đã bơi tới bên mạn thuyền. U-ra-xi-ma ngạc nhiên nhận ra đó chính là con rùa chàng cứu hôm qua.

"Này, ông Rùa," U-ra-xi-ma nói, "có phải ông vừa gọi tên tôi đấy không?"

Con rùa gật đầu mấy lần mà nói:

"Vâng, chính là tôi. Hôm qua nhờ ơn chàng mà tôi được cứu mạng. Tôi tới đây để cảm tạ chàng, để nói cho chàng biết tôi mang ơn lòng tốt của chàng biết bao."

"Thật thế à," U-ra-xi-ma nói, "ông lịch sự quá. Lên thuyền đi. Tôi muốn mời ông hút thuốc, nhưng ông là rùa thì chắc chẳng hút thuốc đâu nhỉ."

Rồi chàng đánh cá phá lên cười vì câu đùa của mình.

"Hê hê hê hê!" con rùa cũng cười. "Món tôi thích nhất là rượu sa-kê, còn thuốc lá thì tôi chẳng thiết."

"Thật thế à," U-ra-xi-ma nói, "tôi tiếc quá, trên thuyền chẳng có rượu sa-kê mà mời ông. Nhưng ông cứ lên đây phơi lưng cho khô, loài rùa bao giờ cũng thích thế mà."

Thế là con rùa trèo lên thuyền, chàng đánh cá giúp một tay. Hai bên trao đổi đôi câu xã giao, rồi con rùa hỏi:

"Chàng U-ra-xi-ma, chàng đã bao giờ thấy Long Cung, cung điện của Long Vương dưới biển chưa?"

Chàng đánh cá lắc đầu đáp:

"Chưa. Năm này qua năm khác, biển là nhà của tôi. Tôi vẫn thường nghe kể về vương quốc của Long Vương dưới đáy biển, nhưng tới giờ tôi chưa từng được tận mắt thấy chốn kỳ diệu ấy. Nếu nó có thật thì hẳn là xa lắm!"

"Thật thế sao? Chàng chưa từng thấy cung điện của Vua Biển ư? Vậy là chàng đã bỏ lỡ một trong những cảnh kỳ diệu nhất trên đời. Nó ở xa tít dưới đáy biển, nhưng nếu tôi đưa chàng đi thì chẳng mấy chốc sẽ tới nơi. Nếu chàng muốn xem vương quốc của Vua Biển, tôi sẽ làm người dẫn đường."

"Tôi muốn tới đó lắm chứ, ông thật tốt bụng khi nghĩ tới chuyện đưa tôi đi. Nhưng ông phải nhớ tôi chỉ là một người trần nghèo khó, không bơi được như loài vật dưới biển như ông..."

Chàng đánh cá chưa nói hết câu, con rùa đã ngắt lời:

"Sao cơ? Chàng đâu cần phải tự bơi. Nếu chàng cưỡi lên lưng tôi, tôi sẽ đưa chàng đi, chàng chẳng phải vất vả gì cả."

"Nhưng," U-ra-xi-ma nói, "làm sao tôi cưỡi được lên cái lưng bé nhỏ của ông?"

"Chàng thấy có vẻ vô lý, nhưng tôi cam đoan là chàng cưỡi được. Thử ngay đi! Cứ trèo lên lưng tôi xem, có phải là không thể như chàng nghĩ không!"

Con rùa vừa dứt lời, U-ra-xi-ma nhìn cái mai của nó, và lạ thay, chàng thấy con vật bỗng to ra, to đến mức một người có thể ngồi thoải mái trên lưng nó.

"Lạ thật!" U-ra-xi-ma nói. "Vậy thì, thưa ông Rùa, xin phép ông, tôi trèo lên lưng ông đây. Hây dô!"

Chàng vừa kêu vừa nhảy lên.

Con rùa, mặt vẫn tỉnh bơ, như thể chuyện kỳ lạ ấy chỉ là chuyện thường ngày, nói:

"Giờ ta thong thả lên đường nhé."

Nói rồi nó nhảy xuống biển, U-ra-xi-ma ngồi trên lưng. Con rùa lặn sâu xuống nước. Hai người bạn đồng hành kỳ lạ ấy cứ thế đi rất lâu dưới biển. U-ra-xi-ma chẳng thấy mệt, áo quần cũng chẳng ướt.

Cuối cùng, xa tít đằng xa, hiện ra một cánh cổng nguy nga, và sau cánh cổng là những mái cung điện dài, dốc thoai thoải ở cuối chân trời.

"Ôi chao," U-ra-xi-ma kêu lên. "Kìa, trông như cổng của một cung điện lớn đang hiện ra! Ông Rùa, ông có biết chỗ chúng ta đang thấy là đâu không?"

"Đó là cổng lớn của Long Cung. Cái mái lớn chàng thấy sau cổng chính là cung điện của Vua Biển."

"Vậy là cuối cùng chúng ta đã tới vương quốc của Vua Biển, tới cung điện của ngài," U-ra-xi-ma nói.

"Đúng thế," con rùa đáp. "Chàng có thấy chúng ta đi nhanh lắm không?"

Vừa nói, con rùa vừa tới bên cổng.

"Ta tới rồi đây. Từ đây xin chàng đi bộ."

Con rùa đi trước, nói với người gác cổng:

"Đây là U-ra-xi-ma Ta-rô, từ nước Nhật tới. Tôi hân hạnh đưa chàng tới làm khách vương quốc này. Xin dẫn đường cho chàng."

Người gác cổng là một con cá, lập tức dẫn đường đi qua cổng trước mặt họ.

Cá tráp đỏ, cá bơn, cá lưỡi trâu, mực, và tất cả các quan đại thần của Long Vương đều ra cúi chào đón vị khách lạ theo nghi lễ cung đình.

"Ngài U-ra-xi-ma, ngài U-ra-xi-ma! Chào mừng ngài tới Thuỷ Cung, nhà của Long Vương dưới biển. Ngài từ một xứ xa xôi tới đây, xin chào mừng ngài muôn phần. Còn ông Rùa, chúng tôi mang ơn ông lắm vì ông đã nhọc công đưa ngài U-ra-xi-ma tới đây."

Rồi họ quay sang U-ra-xi-ma:

"Xin mời ngài đi lối này."

Từ đó, cả đoàn cá dẫn đường cho chàng.

U-ra-xi-ma chỉ là một chàng đánh cá nghèo, chẳng biết cư xử thế nào trong cung điện. Nhưng dù mọi thứ đều lạ lẫm, chàng không thấy ngượng ngùng bối rối, mà bình thản đi theo những người dẫn đường tốt bụng vào nội cung. Tới cửa, một nàng công chúa xinh đẹp cùng các thị nữ bước ra đón chàng. Nàng đẹp hơn bất kỳ người trần nào, mặc những tấm áo dài thướt tha màu đỏ và màu xanh dịu như mặt dưới của con sóng, những sợi chỉ vàng lấp lánh trong nếp áo. Mái tóc đen óng ả của nàng xoã xuống vai theo kiểu con gái nhà vua từ hàng trăm năm trước. Khi nàng cất tiếng, giọng nàng như tiếng nhạc trên mặt nước.

U-ra-xi-ma ngắm nàng mà sững sờ, không nói nên lời. Rồi chàng nhớ ra mình phải cúi chào. Nhưng chàng chưa kịp cúi rạp xuống, công chúa đã nắm tay chàng, dẫn tới một gian sảnh tuyệt đẹp, tới chỗ ngồi danh dự ở đầu sảnh, mời chàng ngồi.

"U-ra-xi-ma Ta-rô, em vô cùng vui mừng được đón chàng tới vương quốc của cha em," công chúa nói. "Hôm qua chàng đã thả một con rùa, và em mời chàng tới đây để cảm tạ chàng đã cứu mạng em, vì con rùa ấy chính là em. Giờ nếu chàng muốn, chàng sẽ được sống mãi ở đây, trên miền đất tuổi trẻ vĩnh hằng, nơi mùa hè chẳng bao giờ tàn, nơi nỗi buồn chẳng bao giờ tới. Nếu chàng bằng lòng, em sẽ làm vợ chàng, và chúng ta sẽ sống bên nhau hạnh phúc mãi mãi!"

U-ra-xi-ma nghe những lời ngọt ngào ấy, ngắm khuôn mặt đáng yêu của nàng, lòng tràn ngập kinh ngạc và vui sướng. Chàng đáp, mà vẫn tự hỏi không biết đây có phải là một giấc mơ:

"Muôn vàn cảm tạ những lời tốt đẹp của nàng. Chẳng có gì tôi mong hơn là được phép ở lại đây cùng nàng, trên miền đất tươi đẹp mà tôi vẫn thường nghe nói nhưng tới hôm nay mới được thấy. Không lời nào tả xiết, đây là nơi kỳ diệu nhất tôi từng thấy."

Đang lúc chàng nói, một đoàn cá hiện ra, tất cả đều mặc lễ phục, vạt áo dài lê thê. Từng con một, lặng lẽ, bước đi trang nghiêm, chúng vào sảnh, bưng trên những chiếc khay san hô các món cao lương làm từ cá và rong biển mà chẳng ai mơ tới nổi. Bữa tiệc kỳ diệu ấy được dọn ra trước mặt cô dâu chú rể.

Lễ cưới được tổ chức huy hoàng rực rỡ, khắp vương quốc của Vua Biển tưng bừng mừng vui. Khi đôi vợ chồng trẻ đã cùng nhau uống chén rượu giao bôi, ba lần ba chén, thì nhạc nổi lên, lời ca vang lên, những con cá vảy bạc đuôi vàng từ trong sóng bước vào nhảy múa. U-ra-xi-ma vui chơi hết lòng. Cả đời chàng chưa từng được ngồi dự một bữa tiệc kỳ diệu như thế.

Tiệc xong, công chúa hỏi chú rể có muốn đi dạo khắp cung điện, xem hết mọi thứ không. Thế là chàng đánh cá hạnh phúc đi theo cô dâu, con gái Vua Biển, được xem mọi điều kỳ diệu của miền đất thần tiên ấy, nơi tuổi trẻ và niềm vui đi bên nhau, nơi thời gian và tuổi tác không chạm tới được. Cung điện xây bằng san hô, nạm ngọc trai, cảnh đẹp và những điều kỳ diệu ở đó nhiều đến mức lời nói chẳng tả xiết.

Nhưng đối với U-ra-xi-ma, kỳ diệu hơn cả cung điện là khu vườn bao quanh nó. Ở đây cùng một lúc thấy được cảnh sắc của cả bốn mùa. Vẻ đẹp của hạ và đông, xuân và thu, đều bày ra cùng lúc trước mắt vị khách đang kinh ngạc.

Trước tiên, khi nhìn về phía đông, chàng thấy những cây mơ, cây anh đào đang nở rộ hoa, chim hoạ mi hót trên những con đường hoa hồng phớt, bướm bay chập chờn từ hoa này sang hoa khác.

Nhìn về phía nam, cây cối xanh tươi trong độ hè sung mãn nhất, ve sầu ban ngày và dế ban đêm kêu ran.

Nhìn về phía tây, những cây phong mùa thu rực lửa như bầu trời lúc hoàng hôn, hoa cúc nở đẹp nhất.

Nhìn về phía bắc, cảnh vật đổi khác làm U-ra-xi-ma giật mình, vì mặt đất trắng bạc tuyết phủ, cây cối và tre trúc cũng phủ đầy tuyết, mặt ao đóng băng dày.

Ngày nào U-ra-xi-ma cũng có những niềm vui mới, những điều kỳ diệu mới. Chàng hạnh phúc đến mức quên hết mọi thứ, quên cả ngôi nhà mình đã bỏ lại, cha mẹ và quê hương. Ba ngày trôi qua mà chàng chẳng hề nghĩ tới những gì đã bỏ lại phía sau.

Rồi tâm trí chàng trở lại, chàng nhớ ra mình là ai, nhớ ra mình không thuộc về miền đất kỳ diệu này, không thuộc về cung điện của Vua Biển. Chàng tự nhủ:

"Trời ơi! Mình không được ở lại đây nữa, vì ở nhà mình còn cha mẹ già. Trong suốt thời gian qua cha mẹ ra sao rồi? Mấy ngày nay không thấy mình về như thường lệ, hẳn cha mẹ lo lắng lắm. Mình phải về ngay, không để thêm một ngày nào trôi qua nữa."

Rồi chàng vội vã sửa soạn lên đường.

Chàng tới bên người vợ xinh đẹp, nàng công chúa, cúi rạp mình trước nàng mà nói:

"Quả thật, tôi đã sống rất hạnh phúc bên nàng suốt một thời gian dài, nàng Ô-tô-hi-mê ạ," vì đó là tên nàng, "nàng đã đối xử với tôi tốt hơn mọi lời có thể nói. Nhưng giờ tôi phải từ biệt nàng. Tôi phải về với cha mẹ già."

Ô-tô-hi-mê bắt đầu khóc, buồn bã nói khẽ:

"Ở đây chàng không vui sao, U-ra-xi-ma, mà chàng muốn rời xa em sớm thế? Có gì mà vội? Hãy ở lại với em thêm một ngày nữa thôi!"

Nhưng U-ra-xi-ma đã nhớ tới cha mẹ già. Ở nước Nhật, bổn phận với cha mẹ mạnh hơn mọi điều, mạnh hơn cả niềm vui hay tình yêu. Nên chàng không chịu nghe, mà đáp:

"Tôi phải đi thật rồi. Đừng nghĩ là tôi muốn xa nàng. Không phải thế đâu. Tôi phải về thăm cha mẹ già. Hãy cho tôi đi một ngày, rồi tôi sẽ quay lại với nàng."

"Vậy thì," công chúa buồn bã nói, "chẳng còn cách nào khác. Hôm nay em sẽ đưa chàng về với cha mẹ. Em không cố giữ chàng thêm một ngày nữa, mà em sẽ tặng chàng vật này làm kỷ niệm tình yêu của chúng ta. Xin chàng mang nó theo."

Rồi nàng mang tới cho chàng một chiếc hộp sơn mài tuyệt đẹp, buộc bằng một sợi dây lụa, có những chùm tua lụa đỏ.

U-ra-xi-ma đã nhận của công chúa quá nhiều rồi, nên chàng thấy áy náy khi nhận thêm món quà, bèn nói:

"Tôi đã nhận của nàng bao nhiêu ân huệ, giờ lại nhận thêm một món quà nữa thì thấy không phải. Nhưng vì nàng muốn thế, tôi xin nhận."

Rồi chàng hỏi thêm:

"Nàng cho tôi biết chiếc hộp này là gì vậy?"

"Đó là hộp ngọc Ta-ma-tê-ba-cô," công chúa đáp, "bên trong đựng một thứ vô cùng quý giá. Dù có chuyện gì xảy ra, chàng cũng không được mở chiếc hộp này! Nếu chàng mở nó, điều khủng khiếp sẽ xảy đến với chàng! Giờ chàng hãy hứa với em là chàng không bao giờ mở chiếc hộp này!"

U-ra-xi-ma hứa dù có chuyện gì xảy ra, chàng cũng không bao giờ, không bao giờ mở chiếc hộp.

Từ biệt Ô-tô-hi-mê, chàng xuống bờ biển, công chúa và các thị nữ đi theo. Ở đó có một con rùa lớn đang chờ chàng.

Chàng nhanh nhẹn trèo lên lưng rùa, được nó chở đi trên mặt biển lấp lánh về phía đông. Chàng ngoái lại vẫy tay chào Ô-tô-hi-mê cho tới khi không còn nhìn thấy nàng nữa, cho tới khi vương quốc của Vua Biển và những mái cung điện kỳ diệu khuất hẳn ở chốn xa xăm. Rồi chàng háo hức quay mặt về phía quê hương, ngóng những ngọn đồi xanh nhô lên ở chân trời phía trước.

Cuối cùng con rùa đưa chàng vào cái vịnh chàng thuộc như lòng bàn tay, tới đúng bãi biển nơi chàng đã ra đi. Chàng bước lên bờ, nhìn quanh, trong lúc con rùa bơi về vương quốc của Vua Biển.

Nhưng nỗi sợ lạ lùng nào đang xâm chiếm U-ra-xi-ma khi chàng đứng đó nhìn quanh? Sao chàng cứ nhìn chằm chằm những người đi ngang qua, còn họ thì sao lại dừng lại nhìn chàng? Bãi biển vẫn thế, đồi núi vẫn thế, nhưng những người chàng thấy đi qua lại có những khuôn mặt khác hẳn những khuôn mặt chàng từng quen thuộc.

Tự hỏi chuyện này là thế nào, chàng rảo bước về ngôi nhà cũ. Ngay cả ngôi nhà trông cũng khác, nhưng đúng chỗ ấy vẫn có một ngôi nhà. Chàng gọi to:

"Cha ơi, con về rồi đây!"

Chàng vừa định bước vào thì thấy một người đàn ông lạ đi ra.

"Có lẽ trong lúc mình đi vắng, cha mẹ đã dọn đi nơi khác," chàng đánh cá nghĩ. Chẳng hiểu sao, chàng bắt đầu thấy lo lắng lạ lùng.

"Xin lỗi ông," chàng nói với người đàn ông đang nhìn mình chằm chằm, "nhưng mới mấy hôm trước tôi còn sống ở ngôi nhà này. Tôi tên là U-ra-xi-ma Ta-rô. Cha mẹ tôi ở đây, giờ đã đi đâu rồi?"

Mặt người đàn ông lộ vẻ hết sức bối rối. Vẫn nhìn chằm chằm vào mặt U-ra-xi-ma, ông ta nói:

"Sao cơ? Anh là U-ra-xi-ma Ta-rô à?"

"Vâng," chàng đánh cá nói, "tôi là U-ra-xi-ma Ta-rô!"

"Ha ha!" người đàn ông cười. "Anh đừng đùa thế chứ. Đúng là ngày xưa có một người tên U-ra-xi-ma Ta-rô từng sống ở làng này, nhưng đó là chuyện ba trăm năm trước rồi. Ông ấy không thể còn sống tới bây giờ được!"

Nghe những lời lạ lùng ấy, U-ra-xi-ma sợ hãi nói:

"Xin ông, xin ông đừng đùa tôi, tôi đang rối trí lắm. Tôi thật là U-ra-xi-ma Ta-rô, và chắc chắn tôi chưa sống tới ba trăm năm. Mới bốn năm hôm trước tôi còn sống ngay chỗ này. Xin ông đừng đùa nữa, hãy cho tôi biết điều tôi cần biết."

Nhưng mặt người đàn ông càng lúc càng nghiêm lại. Ông đáp:

"Anh có là U-ra-xi-ma Ta-rô hay không thì tôi không biết. Nhưng U-ra-xi-ma Ta-rô mà tôi nghe kể là một người sống từ ba trăm năm trước. Hay anh là hồn ông ấy về thăm nhà cũ?"

"Sao ông lại chế giễu tôi?" U-ra-xi-ma nói. "Tôi chẳng phải hồn ma! Tôi là người sống đây. Ông không thấy chân tôi sao?"

Rồi chàng dậm thình thịch xuống đất, hết chân này tới chân kia cho người đàn ông xem. Vì ma ở nước Nhật không có chân.

"Nhưng U-ra-xi-ma Ta-rô sống từ ba trăm năm trước, tôi chỉ biết có thế. Chuyện ấy được ghi trong sử làng," người đàn ông khăng khăng, không sao tin nổi lời chàng đánh cá.

U-ra-xi-ma rối bời, hoang mang. Chàng đứng nhìn quanh, bối rối vô cùng. Quả thật, dáng vẻ mọi vật đều có gì đó khác với những gì chàng nhớ trước khi ra đi. Và một cảm giác khủng khiếp ập tới, rằng có lẽ người đàn ông kia nói đúng. Chàng như đang ở trong một giấc mơ lạ. Mấy ngày chàng sống ở cung điện của Vua Biển bên kia biển cả hoàn toàn không phải là mấy ngày. Đó là hàng trăm năm. Trong thời gian ấy, cha mẹ chàng đã mất, mọi người chàng từng quen biết đã mất, và làng đã ghi lại câu chuyện của chàng.

Ở lại đây thêm cũng chẳng ích gì. Chàng phải trở về với người vợ xinh đẹp bên kia biển cả.

Chàng quay ra bãi biển, tay cầm chiếc hộp công chúa đã tặng. Nhưng đường nào đây? Một mình chàng không tìm ra được! Bỗng chàng nhớ tới chiếc hộp, hộp ngọc Ta-ma-tê-ba-cô.

"Khi đưa chiếc hộp, công chúa dặn mình không bao giờ được mở nó, bảo trong đó có một thứ rất quý. Nhưng giờ mình chẳng còn nhà, mình đã mất hết mọi điều thân yêu ở đây, lòng mình héo hon vì buồn. Vào lúc thế này, nếu mình mở chiếc hộp, chắc chắn mình sẽ tìm thấy thứ gì đó giúp được mình, thứ gì đó chỉ cho mình đường về với nàng công chúa xinh đẹp bên kia biển. Giờ mình chẳng còn cách nào khác. Phải rồi, phải rồi, mình sẽ mở hộp ra xem!"

Thế là lòng chàng xiêu theo việc làm trái lời ấy, và chàng cố tự thuyết phục rằng phá lời hứa là việc đúng.

Chậm rãi, thật chậm rãi, chàng tháo sợi dây lụa đỏ. Chậm rãi, ngỡ ngàng, chàng nhấc nắp chiếc hộp quý lên. Và chàng thấy gì? Lạ thay, chỉ có một làn mây nhỏ màu tím rất đẹp bay lên khỏi hộp thành ba sợi khói mềm. Trong một thoáng, nó phủ lên mặt chàng, lơ lửng trên người chàng như không nỡ rời đi, rồi trôi đi như làn hơi nước trên mặt biển.

U-ra-xi-ma, tới lúc ấy vẫn như một chàng trai hai mươi tư tuổi khoẻ mạnh, đẹp đẽ, bỗng chốc trở nên già, già lắm. Lưng chàng còng gập vì tuổi tác, tóc bạc trắng như tuyết, mặt nhăn nheo, rồi chàng ngã xuống chết trên bãi biển.

U-ra-xi-ma tội nghiệp! Vì đã làm trái lời, chàng không bao giờ còn trở về được vương quốc của Vua Biển, với nàng công chúa xinh đẹp bên kia biển cả.

Các em nhỏ ơi, đừng bao giờ làm trái lời những người khôn ngoan hơn mình, vì làm trái lời là khởi đầu của mọi khổ đau, buồn bã trong đời.

— Hết —