Kho báu dưới Hang Lạnh

Chương 1: Kho báu dưới Hang Lạnh

Ca-a, con Trăn Đá to lớn, đã thay da có lẽ tới lần thứ hai trăm kể từ khi ra đời. Mô-gli chưa bao giờ quên rằng mình nợ Ca-a mạng sống sau đêm ở Hang Lạnh, mà có lẽ bạn còn nhớ, nên cậu tới chúc mừng lão. Lần nào thay da, rắn cũng ủ ê, buồn bực cho tới khi lớp da mới bắt đầu bóng lên đẹp đẽ. Ca-a giờ không bao giờ đùa cợt Mô-gli nữa, mà cũng như mọi Dân Rừng khác, lão coi cậu là Chúa Tể của Rừng, và mang tới cho cậu mọi tin tức mà một con trăn to cỡ lão hẳn sẽ nghe được. Những gì Ca-a không biết về Rừng Giữa, như người ta gọi, tức là cuộc sống sát mặt đất hay dưới đất, trong đá tảng, hang hốc và thân cây, thì có thể viết vừa trên chiếc vảy nhỏ nhất của lão.

Chiều hôm ấy Mô-gli ngồi giữa vòng những cuộn thân khổng lồ của Ca-a, mân mê lớp da cũ bong tróc, rách nát, nằm uốn éo xoắn xuýt giữa đám đá đúng như lúc Ca-a bỏ nó lại. Ca-a đã rất lịch sự cuộn mình bên dưới đôi vai rộng trần trụi của Mô-gli, nên thật ra cậu bé đang ngả lưng trên một chiếc ghế bành sống.

— Đến cả vảy mắt cũng còn nguyên vẹn, — Mô-gli khẽ nói, nghịch lớp da cũ. — Lạ thật, thấy cái áo trùm đầu của mình nằm ngay dưới chân mình!

— Phải, nhưng ta có chân đâu, — Ca-a nói. — Mà đây là tục lệ của cả dân ta, nên ta chẳng thấy lạ. Da em không bao giờ thấy cũ và ráp à?

— Thì em đi tắm, hỡi Đầu Dẹt. Nhưng thật ra, những ngày nóng nực em cũng từng ước gì mình lột được da mà không đau, rồi chạy không có da.

— Ta cũng tắm, mà còn lột da nữa. Áo mới trông thế nào?

Mô-gli đưa tay vuốt dọc những ô vuông xiên chéo trên tấm lưng mênh mông.

— Lưng Rùa cứng hơn, nhưng không tươi bằng, — cậu nói ra vẻ thẩm định. — Lưng Ếch, cái loài cùng tên với em, thì tươi hơn, nhưng không cứng bằng. Đẹp lắm, như những đốm lấm tấm trong lòng hoa huệ.

— Nó cần nước. Da mới chẳng bao giờ lên đủ màu trước lần tắm đầu tiên. Đi tắm thôi.

— Để em cõng lão, — Mô-gli nói, rồi cười, cúi xuống nhấc khúc giữa thân Ca-a, đúng chỗ to nhất. Thế thì chẳng khác gì một người định nhấc bổng một ống nước lớn. Ca-a nằm im, phì phò khoái chí. Rồi trò chơi quen thuộc mỗi tối bắt đầu: Cậu Bé đang tuổi sức lực dồi dào và con Trăn trong bộ da mới lộng lẫy đứng lên đối mặt nhau mà vật, một cuộc thử tài mắt và sức. Dĩ nhiên nếu buông hết sức thì Ca-a có thể đè bẹp cả chục Mô-gli. Nhưng lão chơi cẩn thận, chưa bao giờ dùng tới một phần mười sức mình. Từ khi Mô-gli đủ khỏe để chịu được chút đánh vật thô bạo, Ca-a đã dạy cậu trò này, và nó làm tay chân cậu dẻo dai như không gì khác làm được. Có khi Mô-gli đứng bị những vòng thân trườn qua trườn lại quấn gần tới cổ, cố rút được một cánh tay ra mà chộp lấy cổ Ca-a. Khi ấy Ca-a mềm nhũn nhường ra, còn Mô-gli dùng cả hai bàn chân nhanh nhẹn cố khóa chỗ bám của cái đuôi khổng lồ đang quăng ra sau tìm một tảng đá hay một gốc cây. Họ chao qua chao lại, đầu kề đầu, mỗi bên chờ cơ hội, cho tới khi cụm hình đẹp như tượng ấy tan thành một vòng xoáy những cuộn thân vàng đen và tay chân giằng co, rồi lại dựng lên, mãi mãi.

— Này! Này! Này! — Ca-a nói, đầu nhử những đòn mà ngay cả bàn tay nhanh nhẹn của Mô-gli cũng không gạt nổi. — Xem này! Ta chạm vào em chỗ này, Em Út! Chỗ này, chỗ này nữa! Tay em tê rồi à? Lại chỗ này!

Trò chơi bao giờ cũng kết thúc theo một kiểu: một cú húc đầu thẳng tắp làm cậu bé lộn nhào mấy vòng. Mô-gli chẳng bao giờ học được cách đỡ cú lao nhanh như chớp ấy, và như Ca-a nói, cố cũng chẳng ích gì.

— Chúc săn may! — cuối cùng Ca-a ụt ịt, và như thường lệ Mô-gli bị bắn văng xa năm sáu mét, vừa thở hổn hển vừa cười.

Cậu đứng dậy, tay nắm đầy cỏ, theo Ca-a tới chỗ tắm ưa thích của con rắn khôn ngoan: một vũng nước sâu đen như hắc ín, đá bao quanh, những gốc cây chìm dưới nước khiến nó thêm thú vị. Cậu bé trượt xuống theo kiểu rừng, không một tiếng động, lặn sang bờ bên kia, rồi nổi lên cũng không một tiếng động, nằm ngửa, hai tay gối sau đầu, ngắm trăng lên trên những tảng đá, ngón chân khuấy vỡ bóng trăng trên mặt nước. Cái đầu hình thoi của Ca-a rạch vũng nước như lưỡi dao cạo, rồi ngoi lên gác lên vai Mô-gli. Họ nằm im, sung sướng ngâm mình trong làn nước mát.

— Thích thật, — cuối cùng Mô-gli ngái ngủ nói. — Giờ này trong Bầy Người, em nhớ là họ nằm trên những tấm gỗ cứng trong một cái bẫy bằng bùn, cẩn thận chặn hết gió lành, trùm những tấm vải hôi lên cái đầu nặng trịch, rồi phát ra những bài hát khó nghe qua mũi. Trong Rừng sướng hơn.

Một con rắn hổ mang vội vã trườn xuống qua một tảng đá, uống nước, chào họ "Chúc săn may!" rồi đi mất.

— Suỵt! — Ca-a nói, như chợt nhớ ra điều gì. — Vậy là Rừng cho em hết mọi thứ em từng mong ước à, Em Út?

— Không hết đâu, — Mô-gli cười. — Không thì đã có một Se-khan mới khỏe mạnh để mỗi tháng trăng giết một lần. Giờ em có thể tự tay giết hắn, chẳng cần nhờ trâu. Em còn từng ước mặt trời chiếu giữa mùa mưa, và mưa che mặt trời giữa mùa hè. Em cũng chưa bao giờ đói mà không ước mình đã giết được một con dê. Chưa bao giờ giết được dê mà không ước đó là một con nai. Chưa bao giờ giết được nai mà không ước đó là một con linh dương lớn. Nhưng ai trong chúng ta cũng thấy thế cả.

— Em không có ước muốn nào khác à? — con rắn lớn hỏi.

— Em còn ước gì được nữa? Em có Rừng, có ân huệ của Rừng! Từ lúc mặt trời mọc tới khi lặn, còn đâu có gì hơn thế?

— Thế mà con Hổ Mang bảo...

— Hổ mang nào? Con vừa đi lúc nãy có nói gì đâu. Nó đang đi săn.

— Một con khác.

— Lão giao du nhiều với Dân Độc à? Em thì để chúng đi đường của chúng. Chúng mang cái chết ở răng cửa, như thế không hay, vì chúng bé thế. Nhưng lão đã nói chuyện với con hổ mang nào thế?

Ca-a chầm chậm lăn mình trong nước như chiếc tàu chòng chành giữa sóng ngang.

— Ba bốn tháng trăng trước, — lão nói, — ta đi săn ở Hang Lạnh, chỗ mà em chưa quên đâu. Con mồi ta đuổi vừa chạy vừa rít, chạy qua các bể nước, tới ngôi nhà mà có lần ta đã phá tường vì em, rồi chui xuống đất.

— Nhưng dân ở Hang Lạnh đâu có sống trong hang. — Mô-gli biết Ca-a đang nói về Dân Khỉ.

— Cái thứ ấy không phải đang sống, mà đang cố sống, — Ca-a đáp, cái lưỡi rung rung. — Nó chui vào một cái hang dẫn đi rất xa. Ta đuổi theo, giết được nó, rồi ta ngủ. Khi tỉnh dậy, ta đi tiếp.

— Dưới lòng đất à?

— Đúng thế. Cuối cùng ta gặp một Mang Trắng, một con hổ mang trắng, nó nói những điều vượt quá hiểu biết của ta, và chỉ cho ta xem nhiều thứ ta chưa từng thấy bao giờ.

— Mồi mới à? Săn có được không? — Mô-gli quay ngoắt người sang một bên.

— Không phải mồi, mà có cắn thì gãy hết răng ta. Nhưng con Mang Trắng bảo rằng một con người, nó nói như kẻ biết rõ giống người, rằng một con người sẵn sàng đổi hơi thở dưới xương sườn mình chỉ để được nhìn thấy những thứ ấy.

— Mình đi xem đi, — Mô-gli nói. — Giờ em nhớ ra là em từng là người.

— Từ từ, từ từ. Chính sự vội vàng đã giết con Rắn Vàng nuốt mặt trời. Hai đứa ta nói chuyện dưới lòng đất, và ta có kể về em, gọi em là người. Con Mang Trắng, mà nó già bằng cả khu rừng ấy, nói: "Lâu lắm rồi ta chưa thấy người. Để nó tới, nó sẽ được thấy hết những thứ này, mà chỉ thứ nhỏ nhất thôi cũng đủ cho rất nhiều người phải chết."

— Thế thì nhất định là mồi mới. Nhưng Dân Độc chẳng bao giờ báo cho ta biết khi có mồi. Chúng là lũ không thân thiện.

— Không phải mồi. Nó là, nó là... ta không biết nói nó là gì.

— Mình sẽ tới đó. Em chưa bao giờ thấy một Mang Trắng, mà em cũng muốn thấy mấy thứ kia. Nó giết chúng à?

— Tất cả đều là đồ chết. Nó bảo nó là người canh giữ chúng.

— À! Như con sói đứng canh miếng thịt nó tha về hang mình. Đi thôi.

Mô-gli bơi vào bờ, lăn trên cỏ cho khô, rồi hai đứa lên đường tới Hang Lạnh, thành phố bỏ hoang mà có lẽ bạn đã nghe nói. Hồi ấy Mô-gli chẳng còn sợ Dân Khỉ chút nào, nhưng Dân Khỉ lại khiếp Mô-gli tới cùng cực. Có điều các bộ tộc của chúng đang đi cướp phá trong Rừng, nên Hang Lạnh nằm trống trải im lìm dưới ánh trăng. Ca-a dẫn lên tới đống đổ nát của ngôi nhà nghỉ mát của các bà hoàng trên thềm, trườn qua đống gạch vụn, rồi lặn xuống cái cầu thang bị lấp một nửa dẫn xuống lòng đất từ giữa ngôi nhà. Mô-gli cất tiếng gọi rắn, "Ta với ngươi cùng một dòng máu", rồi bò theo bằng tay và đầu gối. Họ bò rất xa xuống một lối đi dốc ngoằn ngoèo, quanh co mấy lần, cuối cùng tới chỗ rễ một cái cây lớn mọc cách đó mười mét phía trên đã đẩy bật một khối đá ra khỏi tường. Họ chui qua chỗ hổng, và thấy mình ở trong một căn hầm lớn, mái vòm cũng bị rễ cây làm vỡ, nên vài vệt sáng rơi xuống trong bóng tối.

— Một cái hang an toàn, — Mô-gli nói, đứng thẳng dậy trên đôi chân vững chãi, — nhưng xa quá, ngày nào cũng tới thì mệt. Giờ ta xem gì đây?

— Ta không là gì à? — một giọng nói cất lên giữa căn hầm.

Mô-gli thấy một thứ gì trắng trắng động đậy, rồi từng chút một dựng lên một con rắn hổ mang to nhất mà cậu từng thấy, một sinh vật dài gần hai mét rưỡi, bị bóng tối làm cho bạc màu thành trắng như ngà cũ. Ngay cả hình cặp kính trên cái mang bành ra cũng đã phai thành vàng nhạt. Mắt nó đỏ như hồng ngọc, và nhìn chung trông nó thật kỳ lạ.

— Chúc săn may! — Mô-gli nói. Cậu mang lễ độ theo người cùng với con dao, và chẳng bao giờ rời bỏ nó.

— Thành phố ra sao? — con Hổ Mang Trắng hỏi, không đáp lời chào. — Thành phố lớn có tường bao ra sao? Thành phố của một trăm con voi, hai vạn con ngựa, và trâu bò không đếm xuể, thành phố của Vua của Hai Mươi Vua? Ở đây ta nghễnh ngãng dần, đã lâu lắm ta không nghe tiếng chiêng trận của họ.

— Trên đầu chúng ta là Rừng, — Mô-gli nói. — Trong loài voi em chỉ biết Ha-thi và các con lão. Ba-ghi-ra đã giết hết ngựa ở một làng, còn... vua là gì?

— Ta đã bảo ngươi, — Ca-a khẽ nói với con Hổ Mang, — ta đã bảo ngươi từ bốn tháng trăng trước rằng thành phố của ngươi không còn nữa.

— Thành phố, thành phố lớn giữa rừng mà cổng được tháp canh của nhà Vua bảo vệ, không bao giờ mất đi được. Họ xây nó từ trước khi ông nội ta nở ra từ trứng, và nó sẽ còn mãi tới khi chắt chít ta trắng như ta! Xa-lôm-đi, con của Chan-đra-bi-gia, con của Vi-giê-gia, con của Yê-ga-xu-ri, đã xây nó vào thời Báp-pa Ra-oan. Các ngươi là gia súc của ai?

— Lạc dấu rồi, — Mô-gli quay sang Ca-a. — Em không hiểu nó nói gì.

— Ta cũng thế. Nó già lắm rồi. Hỡi Cha của loài Hổ Mang, ở đây chỉ có Rừng thôi, như từ thuở ban đầu.

— Thế thì nó là ai, — con Hổ Mang Trắng hỏi, — ngồi trước mặt ta không chút sợ hãi, không biết tên nhà Vua, lại nói tiếng của chúng ta qua đôi môi người? Kẻ cầm dao với cái lưỡi rắn kia là ai?

— Người ta gọi ta là Mô-gli, — câu trả lời vang lên. — Ta là người của Rừng. Bầy sói là dân của ta, còn Ca-a đây là anh em của ta. Hỡi Cha của loài Hổ Mang, ngươi là ai?

— Ta là Người Canh Giữ Kho Báu của nhà Vua. Vua Cu-run đã xây tảng đá phía trên ta, hồi da ta còn đen, để ta dạy cái chết cho những kẻ tới ăn trộm. Rồi người ta thả kho báu xuống qua tảng đá, và ta nghe bài ca của các thầy Bà-la-môn, chủ nhân của ta.

"Hừm!" Mô-gli tự nhủ. "Ta đã từng có chuyện với một thầy cúng trong Bầy Người, và, ta biết điều ta biết. Chẳng mấy chốc nữa ở đây sẽ có chuyện chẳng lành."

— Từ khi ta tới đây, tảng đá đã được nhấc lên năm lần, nhưng lần nào cũng để thả thêm xuống, chưa bao giờ lấy đi. Không của cải nào sánh bằng của cải này, kho báu của trăm vị vua. Nhưng đã lâu, lâu lắm rồi tảng đá không được dịch chuyển, và ta nghĩ thành phố của ta đã quên.

— Làm gì còn thành phố nào. Nhìn lên mà xem. Kia là rễ của những cây lớn đang xé toạc đá ra. Cây và người không cùng mọc với nhau được, — Ca-a khăng khăng.

— Đã hai ba lần có người tìm được đường tới đây, — con Hổ Mang Trắng hung dữ đáp. — Nhưng chúng chẳng bao giờ nói gì cho tới khi ta tới chỗ chúng đang mò mẫm trong bóng tối, rồi chúng chỉ kêu được một lúc ngắn thôi. Còn các ngươi tới với lời dối trá, cả Người lẫn Rắn, định bắt ta tin rằng thành phố không còn, và việc canh giữ của ta đã hết. Con người qua năm tháng ít thay đổi lắm. Còn ta thì không bao giờ thay đổi! Cho tới khi tảng đá được nhấc lên, và các thầy Bà-la-môn vừa đi xuống vừa hát những bài ca ta biết, cho ta uống sữa ấm, rồi đưa ta trở lại ánh sáng, thì ta, ta, chính ta, chứ không ai khác, là Người Canh Giữ Kho Báu của nhà Vua! Các ngươi bảo thành phố đã chết, và đây là rễ cây ư? Vậy thì cúi xuống mà lấy bất cứ thứ gì các ngươi muốn. Trên mặt đất không có kho báu nào sánh bằng. Hỡi kẻ có cái lưỡi rắn, nếu ngươi còn sống mà đi ra được theo lối ngươi đã vào, thì các vị vua nhỏ sẽ là đầy tớ của ngươi!

— Lại lạc dấu rồi, — Mô-gli bình thản nói. — Có con chó rừng nào đào sâu được tới đây mà cắn con Mang Trắng to lớn này không? Chắc chắn nó phát dại rồi. Hỡi Cha của loài Hổ Mang, ở đây ta chẳng thấy gì để mang đi cả.

— Thề có thần Mặt Trời và thần Mặt Trăng, cơn điên của cái chết đã nhập vào thằng bé này! — con Hổ Mang rít. — Trước khi mắt ngươi nhắm lại, ta sẽ ban cho ngươi ân huệ này. Nhìn đi, mà xem điều con người chưa từng thấy bao giờ!

— Trong Rừng, kẻ nào nói chuyện ân huệ với Mô-gli thì chẳng hay ho gì, — cậu bé nói qua kẽ răng. — Nhưng bóng tối làm đổi khác mọi thứ, ta biết. Nếu ngươi thích thì ta sẽ nhìn.

Cậu nheo mắt nhìn quanh căn hầm, rồi bốc lên từ dưới nền một nắm thứ gì đó lấp lánh.

— Ồ hồ! — cậu nói. — Thứ này giống cái thứ người ta trong Bầy Người vẫn chơi, có điều cái này màu vàng, còn cái kia màu nâu.

Cậu để những đồng tiền vàng rơi xuống rồi bước tới. Nền căn hầm bị chôn sâu gần hai mét dưới tiền vàng và tiền bạc, những đồng tiền đã bung ra khỏi những bao tải đựng chúng thuở ban đầu, và qua năm tháng dài, kim loại đã nén chặt, lún xuống như cát nén lại khi thủy triều xuống. Trên đó, trong đó, nhô lên qua đó như những xác tàu nhô lên khỏi cát, là những chiếc bành voi nạm ngọc bằng bạc chạm nổi, đính những tấm vàng dát mỏng, trang trí hồng ngọc và lam ngọc. Có những chiếc kiệu, chiếc cáng khiêng các bà hoàng, khung và giằng bằng bạc và men, đòn khiêng cán ngọc bích, vòng rèm bằng hổ phách. Có những cây đèn nến bằng vàng treo những viên ngọc lục bảo khoan lỗ rung rinh trên các nhánh. Có những pho tượng cao hơn mét rưỡi của những vị thần đã bị lãng quên, bằng bạc, mắt nạm ngọc. Có những tấm áo giáp lưới, vàng khảm trên thép, viền những hạt ngọc trai nhỏ đã mục và đen. Có những chiếc mũ trụ gắn chỏm, đính những viên hồng ngọc đỏ như máu bồ câu. Có những tấm khiên sơn mài, bằng mai rùa và da tê giác, đai và núm bằng vàng đỏ, viền ngọc lục bảo. Có những bó gươm, dao găm, dao săn chuôi nạm kim cương. Có những bát và muỗng tế lễ bằng vàng, những bàn thờ mang theo được có hình dáng chẳng bao giờ thấy ánh mặt trời. Có những cái chén và vòng tay bằng ngọc bích. Có lư hương, lược, những hũ đựng nước hoa, phẩm móng và phấn kẻ mắt, tất cả bằng vàng chạm nổi. Có khuyên mũi, vòng bắp tay, băng trán, nhẫn và thắt lưng nhiều không đếm xuể. Có những chiếc đai rộng bảy ngón tay, kết bằng kim cương và hồng ngọc cắt vuông, và những chiếc hộp gỗ ba lần đai sắt, gỗ đã mục thành bột rơi ra, để lộ đống ngọc sao bích chưa mài, ngọc mắt mèo, ngọc bích, hồng ngọc, kim cương, ngọc lục bảo và ngọc hồng lựu bên trong.

Con Hổ Mang Trắng nói đúng. Tiền bạc thường chẳng thể nào trả nổi giá trị của kho báu này, những thứ được sàng lọc qua hàng thế kỷ chiến tranh, cướp bóc, buôn bán và thuế má. Chỉ riêng những đồng tiền thôi đã là vô giá, chưa kể tới đá quý. Chỉ riêng sức nặng của vàng bạc có lẽ đã tới hai ba trăm tấn.

Nhưng dĩ nhiên Mô-gli chẳng hiểu những thứ ấy có nghĩa gì. Mấy con dao làm cậu chú ý một chút, nhưng chúng không cân bằng bằng con dao của cậu, nên cậu vứt chúng xuống. Cuối cùng cậu tìm thấy một thứ thật sự hấp dẫn đặt ở phía trước một chiếc bành voi chôn lấp nửa chừng trong đống tiền. Đó là một cây móc điều khiển voi dài gần một mét, trông hơi giống cái sào móc thuyền nhỏ. Đầu móc là một viên hồng ngọc tròn sáng lấp lánh. Hai chục phân cán ngay bên dưới được đính dày những viên lam ngọc thô sát nhau, cầm rất chắc tay. Dưới nữa là một vành ngọc bích chạy quanh một hoa văn hình hoa, có điều lá là ngọc lục bảo, còn hoa là hồng ngọc chìm trong lớp đá xanh mát. Phần còn lại của cán là một thân ngà nguyên chất, còn mũi nhọn và cái móc thì bằng thép khảm vàng, chạm những hình bắt voi. Những hình ấy thu hút Mô-gli, vì cậu thấy chúng có liên quan tới người bạn Ha-thi Lặng Lẽ của mình.

Con Hổ Mang Trắng bám sát theo cậu.

— Thế này chẳng đáng chết để được nhìn sao? — nó nói. — Ta chẳng ban cho ngươi một ân huệ lớn sao?

— Ta không hiểu, — Mô-gli nói. — Những thứ này cứng và lạnh, chẳng ăn được chút nào. Nhưng cái này, — cậu nhấc cây móc lên, — ta muốn mang đi, để xem nó dưới ánh mặt trời. Ngươi bảo chúng đều là của ngươi? Ngươi cho ta cái này nhé, ta sẽ mang ếch tới cho ngươi ăn.

Con Hổ Mang Trắng run lên vì sung sướng độc ác.

— Dĩ nhiên ta sẽ cho, — nó nói. — Mọi thứ ở đây ta sẽ cho ngươi, cho tới khi ngươi đi.

— Nhưng ta đi ngay bây giờ. Chỗ này tối tăm lạnh lẽo, ta muốn mang cái thứ mũi gai này về Rừng.

— Nhìn cạnh chân ngươi kìa! Cái gì đấy?

Mô-gli nhặt lên một thứ trắng và nhẵn.

— Đây là xương đầu người, — cậu khẽ nói. — Còn hai cái nữa đây.

— Nhiều năm trước chúng tới định mang kho báu đi. Ta nói với chúng trong bóng tối, và chúng nằm im.

— Nhưng ta cần gì cái thứ gọi là kho báu này? Nếu ngươi cho ta mang cây móc đi thì chúc săn may. Nếu không thì cũng vẫn chúc săn may. Ta không đánh nhau với Dân Độc, và ta cũng đã được dạy Lời Chủ của bộ tộc ngươi.

— Ở đây chỉ có một Lời Chủ thôi. Đó là lời của ta!

Ca-a lao tới, mắt rực lửa.

— Ai bảo ta mang Người tới đây? — lão rít.

— Chính ta chứ ai, — con Hổ Mang già nói ngọng nghịu. — Đã lâu lắm ta không thấy Người, mà Người này lại nói tiếng của chúng ta.

— Nhưng đâu có nói gì tới chuyện giết. Làm sao ta về Rừng mà nói rằng ta đã dẫn nó tới chỗ chết? — Ca-a nói.

— Chưa tới lúc thì ta chưa nói chuyện giết. Còn chuyện ngươi đi hay không đi, lỗ hổng trên tường kia kìa. Im đi, đồ giết khỉ béo ị! Ta chỉ cần chạm vào cổ ngươi một cái là Rừng sẽ không còn biết tới ngươi nữa. Chưa từng có Người nào tới đây mà đi ra còn hơi thở dưới xương sườn. Ta là Người Canh Giữ Kho Báu của Thành Phố nhà Vua!

— Nhưng hỡi con giun trắng của bóng tối, ta bảo ngươi là chẳng còn vua cũng chẳng còn thành phố nào nữa! Xung quanh chúng ta toàn là Rừng! — Ca-a kêu lên.

— Thì vẫn còn Kho Báu. Nhưng thôi, việc này làm được. Chờ một chút, hỡi Ca-a của Núi Đá, xem thằng bé chạy. Ở đây có chỗ cho một trò chơi lớn. Cuộc đời thật đẹp. Chạy tới chạy lui một lúc đi, làm trò cho vui đi, thằng bé!

Mô-gli lặng lẽ đặt tay lên đầu Ca-a.

— Cái thứ trắng kia tới giờ chỉ mới đối phó với người trong Bầy Người. Nó không biết em, — cậu thì thầm. — Nó đã đòi cuộc săn này. Cứ cho nó.

Mô-gli vẫn đang đứng cầm cây móc chĩa mũi xuống. Cậu ném nhanh nó đi, và nó rơi chéo ngay sau cái mang của con rắn lớn, ghim nó xuống nền. Trong chớp mắt, sức nặng của Ca-a đã đè lên tấm thân đang quằn quại, làm nó tê liệt từ mang tới đuôi. Đôi mắt đỏ rực lên, và mười lăm phân đầu còn lại của nó đớp điên cuồng sang phải sang trái.

— Giết đi! — Ca-a nói khi tay Mô-gli đưa lên con dao.

— Không, — cậu nói, rút lưỡi dao ra. — Em sẽ không bao giờ giết nữa, trừ khi để ăn. Nhưng lão nhìn này, Ca-a!

Cậu túm con rắn ngay sau cái mang, dùng lưỡi dao cạy miệng nó ra, chỉ cho Ca-a thấy những chiếc nanh độc khủng khiếp ở hàm trên đã đen lại, teo tóp trong lợi. Con Hổ Mang Trắng đã sống lâu hơn nọc độc của mình, như loài rắn đôi khi vẫn thế.

— Thu! — Mô-gli nói. Chữ ấy nghĩa là "khô rồi", hay đúng từng chữ là "gốc cây mục ruỗng".

Rồi cậu ra hiệu cho Ca-a tránh ra, nhặt cây móc lên, thả con Hổ Mang Trắng ra.

— Kho Báu của nhà Vua cần một Người Canh Giữ mới, — cậu nghiêm trang nói. — Thu à, ngươi làm thế không hay. Chạy tới chạy lui làm trò cho vui đi, Thu!

— Ta nhục lắm. Giết ta đi! — con Hổ Mang Trắng rít.

— Nói chuyện giết chóc nhiều quá rồi. Bọn ta đi đây. Ta lấy cái thứ mũi gai này, Thu ạ, vì ta đã đánh và thắng ngươi.

— Vậy thì coi chừng kẻo cuối cùng chính cái thứ ấy giết ngươi. Nó là Cái Chết! Nhớ lấy, nó là Cái Chết! Trong cái thứ ấy có đủ để giết sạch người của cả thành phố ta. Ngươi sẽ chẳng giữ nó được lâu đâu, hỡi Người Rừng, cả kẻ cướp nó từ tay ngươi cũng thế. Chúng sẽ giết, giết, giết mãi vì nó! Sức ta đã khô cạn, nhưng cây móc sẽ làm việc của ta. Nó là Cái Chết! Nó là Cái Chết! Nó là Cái Chết!

Mô-gli bò qua lỗ hổng trở ra lối đi. Điều cuối cùng cậu thấy là con Hổ Mang Trắng đang điên cuồng đớp những chiếc nanh vô hại vào những khuôn mặt vàng lì lợm của các vị thần nằm trên nền, và rít lên: "Nó là Cái Chết!"

— Hết chương 1 —