Cô gái cụt tay

Ngày xưa có hai ông bà già sống trong một túp lều dưới rặng cọ. Họ có một người con trai và một người con gái. Cả nhà sống vui vầy bên nhau nhiều năm, rồi người cha lâm bệnh nặng, biết mình sắp chết. Ông gọi các con tới chỗ mình nằm trên sàn, vì ở xứ ấy chẳng ai có giường, và bảo con trai:

— Cha chẳng có đàn gia súc nào để lại cho con, chỉ có mấy thứ đồ trong nhà, vì cha nghèo, con biết đấy. Nhưng con chọn đi: con muốn lời chúc phúc của cha, hay của cải của cha?

Người con trai đáp:

— Của cải chứ, dĩ nhiên.

Người cha gật đầu. Ông hỏi cô con gái đứng bên anh:

— Còn con?

Cô gái đáp:

— Con xin lời chúc phúc.

Người cha chúc phúc cho cô thật nhiều. Đêm ấy ông mất. Vợ và hai con để tang ông bảy ngày, chôn cất ông theo phong tục dân tộc ông.

Nhưng thời gian để tang vừa hết, người mẹ lại mắc một chứng bệnh thường gặp ở xứ ấy. Bà thều thào bảo các con:

— Mẹ sắp đi xa các con. Nhưng trước hết, con trai của mẹ, con chọn đi: con muốn lời chúc phúc hay của cải?

Người con trai đáp:

— Của cải chứ, dĩ nhiên.

Người mẹ hỏi:

— Còn con, con gái của mẹ?

Cô gái đáp:

— Con xin lời chúc phúc.

Người mẹ chúc phúc cho cô thật nhiều, và đêm ấy bà mất.

Khi những ngày để tang đã hết, người anh bảo em gái đem hết những gì của cha mẹ ra ngoài lều. Cô đem ra, anh mang đi hết, chỉ để lại một cái nồi nhỏ và một cái cối để cô giã thóc. Nhưng cô có thóc đâu mà giã.

Cô ngồi ở nhà, buồn bã và đói khát, thì một bà hàng xóm gõ cửa, bảo:

— Nồi nhà tôi bị lửa làm nứt rồi. Cô cho tôi mượn nồi nấu bữa tối, tôi sẽ trả cô một nắm thóc.

Cô gái mừng lắm, và tối ấy cô cũng có bữa tối. Hôm sau lại có một bà khác mượn nồi, rồi bà khác nữa, bà khác nữa, vì xưa nay chưa bao giờ nồi niêu trong làng gặp lắm tai nạn như dạo ấy. Nhờ cái nồi, cô kiếm được bao nhiêu thóc, chẳng mấy chốc đã béo tốt hẳn ra. Rồi một buổi chiều, cô nhặt được một hạt bí ngô trong góc nhà, đem trồng gần giếng. Nó mọc lên, cho cô bao nhiêu là quả bí.

Rồi một hôm, có một chàng trai trong làng đi qua chỗ người anh của cô ở, hai người gặp nhau trò chuyện.

Người anh, vốn lười biếng nên làm ăn lụn bại, hỏi:

— Em gái tôi có tin tức gì không?

Chàng trai đáp:

— Cô ấy béo tốt, khoẻ mạnh lắm. Các bà các cô mượn cối của cô ấy giã thóc, mượn nồi của cô ấy nấu cơm, rồi trả cho cô ấy nhiều đồ ăn tới mức ăn không hết.

Chàng trai nói rồi đi.

Nghe vậy, người anh đầy lòng đố kỵ. Hắn lên đường ngay, trước lúc rạng đông đã tới túp lều, thấy cái nồi và cái cối để bên ngoài. Hắn quàng chúng lên vai mang đi, hả hê vì sự khôn ngoan của mình. Còn cô em, sáng dậy đi tìm nồi nấu bữa sáng, chẳng thấy đâu. Cuối cùng cô tự nhủ:

"Thôi, hẳn có tên trộm nào lấy mất trong lúc mình ngủ. Mình ra xem có quả bí nào chín chưa."

Quả nhiên bí đã chín, nhiều tới mức dây bí như sắp gãy vì nặng. Cô ăn bao nhiêu tuỳ thích, rồi mang số còn lại ra làng đổi lấy thóc. Các bà các cô bảo chưa có bí nhà ai ngọt bằng, dặn cô ngày nào có bao nhiêu cứ mang hết tới. Thế là cô kiếm được nhiều hơn mức mình cần, chẳng bao lâu đã đổi thóc lấy được một cái cối và một cái nồi khác. Bấy giờ cô thấy mình giàu lắm.

Không may, có một người khác cũng nghĩ thế. Đó là vợ người anh. Mụ nghe kể hết chuyện cây bí, liền sai người hầu mang một nắm thóc tới mua một quả bí. Thoạt đầu cô gái bảo chỉ còn ít quá, không bán được. Nhưng khi biết người hầu là người nhà anh mình, cô đổi ý, ra cây hái quả to nhất, chín nhất, rồi bảo người hầu:

— Anh mang quả này về cho bà chủ, nhưng thưa bà giữ lấy thóc, quả bí này là quà biếu.

Vợ người anh thấy quả bí thì mừng rỡ lắm, nếm thử thì bảo xưa nay chưa ăn quả nào ngon bằng. Suốt đêm mụ chẳng nghĩ tới gì khác, sáng sớm đã gọi một người hầu khác, vì mụ là đàn bà giàu có, sai đi xin thêm một quả nữa. Nhưng cô gái vừa ra xem cây xong, bảo người hầu rằng bí đã ăn hết cả rồi. Thế là hắn về tay không.

Chiều tối, chồng mụ đi săn xa về, thấy vợ đang khóc. Hắn hỏi:

— Có chuyện gì thế?

Mụ đáp:

— Tôi sai người mang thóc tới em gái anh mua mấy quả bí, mà nó không chịu bán, bảo là hết rồi, trong khi tôi biết nó vẫn bán cho người khác.

Hắn bảo:

— Thôi, kệ nó, ngủ đi. Mai tôi sẽ đi nhổ cây bí, thế là trị tội nó đối xử tệ với mình.

Thế là trước khi mặt trời mọc, hắn dậy, tới nhà em gái, thấy cô đang giã thóc. Hắn hỏi:

— Sao hôm qua vợ tao muốn mua bí mà mày không chịu bán?

Cô đáp:

— Lứa cũ đã hết, lứa mới chưa ra. Hai hôm trước người hầu của chị tới, chỉ còn bốn quả, em đã biếu một quả, chẳng lấy thóc gì.

Người anh giận dữ hét lên:

— Tao không tin. Mày bán hết cho người khác rồi. Tao sẽ chặt cây bí.

Cô gái chạy tới ôm lấy cây, kêu lên:

— Nếu anh chặt cây bí thì anh chặt luôn tay em!

Nhưng người anh đuổi theo, chỉ một nhát dao chặt đứt cả cây bí lẫn bàn tay cô.

Rồi hắn vào nhà, mang đi hết mọi thứ tìm được, bán căn nhà cho một người bạn vốn thèm nó từ lâu. Thế là cô em chẳng còn nhà để về.

Trong khi ấy, cô cẩn thận rửa cánh tay, đắp lên mấy chiếc lá thuốc mọc gần đó, quấn vải bên ngoài, rồi vào rừng trốn để anh không tìm thấy mình nữa.

Bảy ngày liền cô lang thang, chỉ ăn trái cây treo trên đầu. Đêm nào cô cũng trèo lên cây, nép mình giữa những sợi dây leo quấn chặt các cành lớn, để sư tử, hổ, báo không vồ tới được.

Sáng ngày thứ bảy tỉnh dậy, từ chỗ ngồi trên cao, cô thấy khói bốc lên từ một thị trấn nhỏ bên bìa rừng. Thấy những mái lều, cô càng thấy mình cô đơn, bơ vơ hơn trước. Cô thèm khát một ngụm sữa trong quả bầu, vì vùng ấy chẳng có suối, mà cô thì khát lắm. Nhưng chỉ còn một tay, cô biết lấy gì kiếm sống? Nghĩ tới đó, cô mất hết can đảm, oà lên khóc nức nở.

Tình cờ con trai nhà vua ra khỏi thành từ sáng sớm đi bắn chim. Khi nắng gắt, chàng thấy mệt, bảo đám tuỳ tùng:

— Ta sẽ nằm nghỉ dưới gốc cây này. Các ngươi cứ đi bắn thay ta, chỉ để người hầu này ở lại với ta thôi!

Đám tuỳ tùng đi, còn chàng trai ngủ thiếp đi, ngủ lâu lắm. Bỗng chàng bị đánh thức bởi một thứ gì ướt và mặn rơi xuống mặt. Chàng hỏi người hầu:

— Cái gì thế? Trời mưa à? Ra xem đi.

— Thưa cậu, trời không mưa ạ.

— Thế thì trèo lên cây xem là cái gì.

Người hầu trèo lên, rồi tụt xuống thưa với chủ rằng có một cô gái xinh đẹp đang ngồi trên ấy, hẳn là nước mắt cô rơi xuống mặt hoàng tử. Hoàng tử hỏi:

— Cô ấy khóc vì sao?

— Tôi không biết, tôi chẳng dám hỏi. Nhưng có lẽ cô ấy sẽ kể với cậu.

Người chủ hết sức lấy làm lạ, trèo lên cây.

— Cô làm sao thế?

Chàng dịu dàng hỏi. Cô chỉ khóc nức nở to hơn. Chàng hỏi tiếp:

— Cô là người, hay là thần rừng?

Cô lấy một chiếc lá dây leo rủ quanh mình lau mắt, chậm rãi đáp:

— Em là người.

— Thế sao cô khóc?

— Em có bao nhiêu điều để khóc, nhiều hơn anh có thể đoán.

— Hãy về nhà với ta. Không xa đâu. Về với cha mẹ ta. Ta là con trai nhà vua.

Cô mở mắt, nhìn chàng chằm chằm:

— Thế sao anh lại ở đây?

— Mỗi tháng một lần ta cùng bạn bè vào rừng bắn chim. Nhưng ta mệt, nên bảo họ để ta nghỉ. Còn cô, cô làm gì trên cây này?

Nghe vậy, cô lại khóc, rồi kể cho con trai nhà vua nghe hết những gì đã xảy ra với mình từ khi mẹ mất.

Cô nức nở nói nốt:

— Em không xuống với anh được, vì em chẳng muốn ai trông thấy em.

— Ồ, việc ấy để ta lo.

Con trai nhà vua nói, rồi đu xuống một cành thấp hơn, bảo người hầu chạy nhanh vào thành, mang về bốn người khoẻ mạnh và một chiếc cáng có rèm che. Người hầu đi rồi, cô gái trèo xuống, nấp dưới đất trong bụi rậm. Chẳng mấy chốc người hầu quay về với chiếc cáng, đặt nó xuống đất sát bụi rậm nơi cô gái nằm.

— Giờ các ngươi đi hết đi, gọi đám tuỳ tùng của ta về, ta không muốn ở đây nữa.

Chàng bảo mấy người khiêng cáng. Họ vừa khuất, chàng bảo cô gái vào cáng, kéo rèm thật kín. Rồi chàng vào phía bên kia, chờ đám tuỳ tùng tới.

Họ chạy tới, thở hổn hển:

— Có chuyện gì thế, thưa hoàng tử?

— Ta thấy trong người không khoẻ, ta lạnh.

Chàng nói, ra hiệu cho phu cáng, kéo rèm lại, rồi được khiêng qua rừng, vào tận nhà riêng của mình. Chàng bảo người hầu:

— Thưa với cha mẹ ta rằng ta bị sốt, muốn ăn cháo. Xin người mang tới ngay.

Người hầu vội vào cung chuyển lời. Nhà vua và hoàng hậu lo lắng lắm. Lập tức người ta nấu một nồi cháo nóng mang sang cho người ốm. Vừa xong buổi họp hội đồng, nhà vua cùng các quan sang thăm chàng, mang theo lời nhắn của hoàng hậu rằng bà sẽ tới sau.

Thật ra hoàng tử giả vờ ốm cho cha mẹ mềm lòng. Hôm sau chàng bảo đã thấy khá hơn, rồi ngồi cáng vào cung trọng thể, dọc đường trống đánh vang lừng.

Tới chân bậc thềm chàng bước xuống, đi lên, một người hầu che chiếc lọng to trên đầu chàng. Rồi chàng vào căn phòng mát mẻ, tối dịu, nơi cha mẹ chàng đang ngồi, thưa:

— Hôm qua con gặp trong rừng một cô gái con muốn cưới làm vợ. Không để đám tuỳ tùng biết, con đã đưa nàng về nhà con bằng cáng. Con xin cha mẹ bằng lòng, vì chẳng người con gái nào làm con vừa ý bằng, dù nàng chỉ có một bàn tay!

Dĩ nhiên nhà vua và hoàng hậu muốn có một nàng dâu có đủ hai tay, lại mang theo được của cải. Nhưng họ không nỡ nói "không" với con trai, nên bảo tuỳ ý chàng, và tiệc cưới sẽ được sửa soạn ngay.

Cô gái không dám tin vào vận may của mình. Biết ơn mọi sự tử tế người ta dành cho mình, cô chăm chỉ, dễ thương với cha mẹ chồng tới mức chẳng bao lâu họ đã thương cô.

Ít lâu sau cô sinh được một đứa con. Rồi chẳng bao lâu sau đó, vua cha sai hoàng tử đi thăm các thành xa trong nước, sửa sang những việc còn sai trái.

Hoàng tử vừa đi thì người anh của cô gái tình cờ tới thành. Hắn đã phung phí sạch của cải vợ mang về vì liều lĩnh và ngu dại, giờ nghèo kiết xác. Đi ngang qua, hắn nghe một người nói:

— Anh có biết con trai nhà vua cưới một người đàn bà mất một bàn tay không?

Nghe vậy, người anh dừng lại hỏi:

— Hoàng tử tìm đâu ra người đàn bà như thế?

— Trong rừng.

Người kia đáp, và người anh độc ác đoán ngay đó là em gái mình.

Một cơn giận dữ xâm chiếm tâm can hắn khi nghĩ rằng đứa em hắn từng tìm cách làm cho khánh kiệt rốt cuộc lại sung sướng hơn hắn bao nhiêu, và hắn thề sẽ hại cô. Ngay chiều hôm ấy hắn tìm tới cung, xin gặp nhà vua.

Được vào chầu, hắn quỳ xuống, cúi rạp trán chạm đất. Nhà vua bảo hắn đứng lên, nói xem tới đây có việc gì. Hắn tâu:

— Tâu đức vua, vì lòng tốt mà ngài đã bị lừa. Con trai ngài cưới một đứa con gái mất một bàn tay. Ngài có biết vì sao nó mất tay không? Nó là phù thuỷ, đã lấy ba đời chồng, và cả ba người chồng đều bị nó dùng tà thuật giết chết. Thế là dân thị trấn chặt tay nó, đuổi vào rừng. Tôi nói thật đấy, vì thị trấn của nó cũng là thị trấn của tôi.

Nhà vua lắng nghe, mặt sa sầm. Không may ngài lại nóng tính, chẳng chịu dừng lại suy xét. Thay vì sai người tới thị trấn kia, tìm những người biết nàng dâu, những người hẳn đã kể cho ngài nghe nàng làm lụng vất vả và nghèo khổ thế nào, ngài tin hết những lời dối trá của người anh, rồi làm cho hoàng hậu cũng tin. Hai người bàn bạc với nhau nên làm gì, và cuối cùng quyết định cũng sẽ đuổi nàng ra khỏi thành. Nhưng người anh chưa vừa lòng, nói:

— Giết nó đi. Dám lấy con trai nhà vua thì đáng tội ấy lắm. Như thế nó chẳng hại được ai nữa.

Nhà vua và hoàng hậu đáp:

— Chúng ta không thể giết nó. Nếu giết, con trai ta chắc chắn sẽ giết ta. Hãy làm như những người kia đã làm, đuổi nó ra khỏi thành.

Kẻ đố kỵ đành phải bằng lòng như thế.

Cô gái đáng thương rất yêu chồng. Nhưng lúc ấy đứa con đối với cô quý hơn hết thảy mọi thứ trên đời, chừng nào còn có con bên mình thì cô chẳng mấy bận tâm chuyện gì khác. Thế là cô bế con trên tay, đeo một chiếc nồi đất nhỏ quanh cổ để nấu ăn, rời ngôi nhà có những chiếc quạt lông công lớn, những người hầu, những chiếc ghế bằng ngà, đi thẳng vào rừng.

Cô đi một lúc, chẳng biết đi đâu. Rồi mỏi chân, cô ngồi xuống dưới gốc cây nghỉ, ru con ngủ. Bỗng cô ngước mắt lên, thấy một con rắn từ dưới bụi rậm trườn về phía mình.

"Mình chết mất rồi," cô tự nhủ, rồi ngồi im phăng phắc, vì quả thật cô sợ quá không nhúc nhích nổi. Một phút sau con rắn đã tới bên cô, và cô ngạc nhiên khi nghe nó nói:

— Hãy mở nồi đất cho tôi chui vào. Chị cứu tôi khỏi nắng, tôi sẽ cứu chị khỏi mưa.

Cô mở nồi. Con rắn chui vào rồi, cô đậy nắp lại. Chẳng mấy chốc cô thấy một con rắn khác đuổi theo con kia. Tới chỗ cô, nó dừng lại hỏi:

— Chị có thấy một con rắn nhỏ màu xám vừa đi qua đây không?

Cô đáp:

— Có, nó đi nhanh lắm.

— A, tôi phải vội đuổi theo nó mới được.

Con rắn thứ hai nói, rồi vội vã đi tiếp.

Nó vừa khuất, có tiếng nói vọng ra từ trong nồi:

— Mở nắp cho tôi.

Cô nhấc nắp, con rắn xám nhỏ trườn nhanh xuống đất, nói:

— Giờ tôi an toàn rồi. Nhưng chị cho tôi biết, chị đi đâu thế?

Cô đáp:

— Tôi không nói được, vì tôi cũng chẳng biết. Tôi chỉ đi lang thang trong rừng thôi.

— Đi theo tôi, ta cùng về nhà.

Con rắn nói. Cô gái theo nó băng qua rừng, đi dọc những lối mòn xanh, cho tới một cái hồ lớn, họ dừng lại nghỉ. Con rắn bảo:

— Trời nóng, chị lại đi xa rồi. Chị bế con xuống tắm ở chỗ mát kia, chỗ cành cây vươn xa ra mặt nước.

Cô đáp:

— Ừ, để tôi tắm.

Hai mẹ con xuống nước. Đứa bé té nước, reo cười thích thú, rồi nó nhún mình một cái, rơi tõm xuống, chìm xuống, chìm xuống mãi. Mẹ nó lục tìm khắp đám lau sậy mà không thấy.

Kinh hoàng, cô lội vào bờ, gọi con rắn:

— Con tôi mất rồi! Nó chết đuối rồi, tôi sẽ chẳng bao giờ gặp lại nó nữa.

Con rắn bảo:

— Chị xuống lần nữa đi, sờ khắp mọi chỗ, kể cả giữa những gốc cây mọc rễ dưới nước, biết đâu cháu bị mắc kẹt ở đó.

Cô vội quay lại, lấy bàn tay còn lại sờ khắp mọi chỗ, thò cả ngón tay vào những kẽ nhỏ nhất, nơi đến con cua cũng khó mà nấp được.

— Không, nó không có ở đây. Không có nó tôi sống sao nổi?

Nhưng con rắn chẳng để ý, chỉ đáp:

— Chị thò cả cánh tay kia xuống nữa.

Cô hỏi:

— Thò xuống làm gì, khi nó chẳng có bàn tay mà sờ?

Dù vậy cô vẫn làm như nó bảo. Lập tức cánh tay cụt chạm phải một vật tròn tròn, mềm mềm, nằm giữa hai hòn đá trong một bụi lau.

— Con tôi! Con tôi!

Cô reo lên, bế đứa bé lên. Nó vẫn vui vẻ cười đùa, chẳng đau, chẳng sợ chút nào. Con rắn hỏi:

— Lần này chị tìm thấy cháu chưa?

— Thấy rồi, ôi, thấy rồi! Mà, ơ kìa... ơ kìa... tay tôi mọc lại rồi!

Rồi vì quá vui mừng, cô oà lên khóc.

Con rắn để cô khóc một lúc, rồi nói:

— Giờ ta đi tiếp về nhà tôi, cả nhà tôi sẽ đền ơn chị vì lòng tốt chị đã dành cho tôi.

Cô đáp:

— Anh trả lại bàn tay cho tôi là đã quá đủ rồi.

Nhưng con rắn chỉ mỉm cười:

— Nhanh lên kẻo mặt trời lặn.

Rồi nó trườn đi nhanh tới mức cô gái theo không kịp.

Một lúc sau họ tới ngôi nhà trên cây, nơi con rắn ở những khi không đi đâu với cha mẹ. Nó kể cho cha mẹ nghe hết mọi chuyện đã trải qua, nó đã thoát khỏi kẻ thù thế nào. Rắn cha rắn mẹ biết ơn tới mức chẳng biết làm gì cho đủ. Họ bảo khách nằm lên một chiếc võng đan bằng những sợi dây leo dai chắc giăng từ cành này sang cành kia, cho tới khi cô nghỉ ngơi lại sức sau bao ngày lang thang. Trong khi ấy họ trông đứa bé, cho nó uống sữa dừa, những quả dừa họ nhờ bạn bè của họ là lũ khỉ đập hộ. Họ còn tìm cách buộc những trái cây nhỏ vào đuôi mang về cho mẹ đứa bé. Cuối cùng cô thấy mình được an toàn, bình yên. Không phải cô quên chồng, cô vẫn thường nghĩ tới chàng, khao khát được cho chàng xem con trai mình. Có những đêm cô nằm thao thức, tự hỏi chàng giờ ở đâu.

Nhiều tuần trôi qua như thế.

Còn hoàng tử thì đang làm gì?

Chuyện là chàng lâm bệnh nặng khi đang ở tận biên giới xa nhất của vương quốc, được mấy người tốt bụng không biết chàng là ai chăm sóc, nên nhà vua và hoàng hậu chẳng nghe tin tức gì về chàng. Khỏi bệnh, chàng chầm chậm trở về, vào cung vua cha, thấy có một người lạ đứng sau ngai vàng cầm chiếc quạt lông công. Đó là anh của vợ chàng, người được nhà vua hết sức sủng ái. Dĩ nhiên hoàng tử chẳng hay biết gì về những chuyện đã xảy ra.

Trong giây lát, nhà vua và hoàng hậu nhìn con trai trân trân như nhìn người lạ. Chàng gầy rộc, yếu ớt vì ốm, vai còng xuống như vai một ông già. Chàng hỏi:

— Cha mẹ quên con nhanh thế sao?

Nghe giọng chàng, hai người kêu lên, chạy tới, hỏi dồn dập chuyện gì đã xảy ra, sao chàng ra nông nỗi này. Nhưng hoàng tử chẳng trả lời câu nào. Chàng chỉ hỏi:

— Vợ con thế nào?

Một lúc im lặng. Rồi hoàng hậu đáp:

— Nó chết rồi.

Chàng lặp lại, lùi lại một bước:

— Chết rồi! Còn con con?

Hoàng hậu đáp:

— Nó cũng chết rồi.

Chàng trai đứng lặng. Rồi chàng nói:

— Cho con xem mộ của họ.

Nghe vậy, nhà vua nãy giờ thấy khá áy náy, lại vững dạ. Chẳng phải ngài đã cho dựng sẵn hai ngôi mộ đẹp đẽ cho con trai xem, để chàng chẳng bao giờ, chẳng bao giờ đoán ra người ta đã làm gì với vợ chàng sao? Suốt mấy tháng qua, nhà vua và hoàng hậu cứ bảo nhau rằng mình thật tốt bụng, thật nhân từ, vì không nghe lời người anh mà giết nàng. Nhưng giờ chẳng hiểu sao điều ấy dường như không còn chắc chắn thế nữa.

Nhà vua dẫn đường ra khoảng sân ngay sau cung điện, qua cổng vào một khu vườn đẹp, nơi có hai ngôi mộ lộng lẫy trên bãi cỏ xanh dưới tán cây. Hoàng tử bước tới một mình, gục đầu vào phiến đá, oà khóc. Cha mẹ chàng lặng lẽ đứng phía sau, trong lòng nhói lên một cảm giác lạ lùng mà họ không hiểu rõ. Phải chăng họ thấy xấu hổ vì chính mình?

Một lúc sau hoàng tử quay lại, đi ngang qua họ vào cung, bảo người hầu mang áo tang tới. Suốt bảy ngày không ai trông thấy chàng. Hết bảy ngày chàng ra ngoài đi săn, giúp vua cha trị dân như trước. Chỉ có điều chẳng ai dám nhắc với chàng chuyện vợ con.

Cuối cùng, một buổi sáng, sau một đêm thao thức nghĩ tới chồng, cô gái bảo người bạn rắn:

— Cả nhà đã đối xử với em rất tốt. Nhưng giờ em đã khoẻ rồi, em muốn về nhà nghe tin tức chồng em, xem chàng có còn thương nhớ em không!

Lòng con rắn buồn rầu khi nghe thế, nhưng nó chỉ nói:

— Phải, đành vậy thôi. Chị tới chào cha mẹ tôi. Nhưng nếu họ tặng quà, nhớ đừng nhận gì ngoài chiếc nhẫn của cha tôi và chiếc hộp của mẹ tôi.

Cô tới chỗ rắn cha rắn mẹ. Họ khóc lóc thảm thiết khi nghĩ sắp mất cô, đưa cô vàng bạc châu báu, mang được bao nhiêu thì mang, để nhớ tới họ. Nhưng cô gái lắc đầu, đẩy đống của lấp lánh ra.

Cô nói, giọng nghẹn ngào:

— Con sẽ chẳng bao giờ quên hai bác, chẳng bao giờ. Nhưng kỷ vật con xin nhận chỉ là chiếc nhẫn nhỏ kia và chiếc hộp cũ này.

Hai con rắn già nhìn nhau sững sờ. Chiếc nhẫn và chiếc hộp lại là những thứ duy nhất họ không muốn cho cô. Im lặng một lúc, họ mới nói:

— Sao con muốn chiếc nhẫn và chiếc hộp đến thế? Ai bảo con về chúng?

Cô đáp:

— Ồ, chẳng ai cả, con chỉ thích thế thôi.

Nhưng hai con rắn già lắc đầu:

— Không phải thế. Chính con trai ta đã bảo con, mà nó đã nói thì phải làm như thế. Nếu con cần cái ăn, áo mặc hay nhà ở, cứ bảo chiếc nhẫn, nó sẽ tìm cho con. Còn nếu con buồn khổ hay gặp hiểm nguy, cứ bảo chiếc hộp, nó sẽ làm cho mọi việc đâu vào đấy.

Rồi cả hai chúc phúc cho cô. Cô bế con lên, ra đi.

Cô đi rất lâu, cuối cùng tới gần thành nơi chồng cô và cha chàng đang ở. Tới đó cô dừng lại dưới một rặng cọ, bảo chiếc nhẫn rằng cô muốn có một ngôi nhà.

— Có sẵn rồi, thưa bà chủ.

Một giọng nói nhỏ xíu, kỳ lạ thì thầm, khiến cô giật mình. Ngoảnh lại, cô thấy một toà nhà xinh đẹp làm bằng những thứ gỗ quý nhất, trước cửa một hàng người hầu cầm những chiếc quạt cao đang cúi chào. Cô mừng lắm được vào nhà, vì đã mệt nhoài. Ăn một bữa tối ngon lành, toàn trái cây và sữa, bày sẵn trong một căn phòng, cô ngả mình xuống đống gối ngủ thiếp đi, đứa con nằm bên cạnh.

Cô sống yên lặng ở đó. Ngày ngày đứa bé lớn lên, khoẻ ra, chẳng mấy chốc đã chạy nhảy được, nói được. Dĩ nhiên hàng xóm bàn tán bao nhiêu về ngôi nhà mọc lên nhanh quá, nhanh lạ lùng, ở ngoại ô thành, và bịa ra đủ thứ chuyện về bà chủ giàu có sống trong đó. Ít lâu sau, khi nhà vua cùng con trai đi đánh trận về, vài câu chuyện ấy lọt tới tai ngài.

Ngài bảo hoàng hậu:

— Ngôi nhà dưới rặng cọ thật kỳ lạ quá. Ta phải tìm hiểu chút ít về bà chủ chẳng ai từng trông thấy kia. Ta dám chắc đó chẳng phải bà chủ nào, mà là một bọn mưu phản muốn cướp ngai vàng của ta. Mai ta sẽ dẫn con trai và các quan đại thần tới, nhất định phải vào cho được.

Mặt trời mọc chưa bao lâu, hôm sau, vợ hoàng tử đang đứng trên một gò nhỏ sau nhà thì thấy một đám bụi mù kéo qua thành. Một lát sau cô nghe văng vẳng tiếng trống báo hiệu nhà vua giá lâm, và thấy một đoàn người đang tới gần rặng cọ. Tim cô đập rộn. Chồng cô có ở trong đó không? Dù sao họ cũng không được phát hiện ra cô ở đây. Thế là cô chỉ kịp bảo chiếc nhẫn sửa soạn đồ ăn cho khách, rồi chạy vào nhà, quấn một tấm mạng the vàng quanh đầu và mặt. Rồi cô nắm tay đứa con, ra cửa đứng chờ.

Vài phút sau cả đoàn tới. Cô bước lên, mời họ vào nghỉ chân. Nhà vua đáp:

— Rất vui lòng. Bà đi trước đi, chúng ta theo sau.

Họ theo cô vào một gian phòng dài, tối dịu. Trên bàn bày những chiếc cốc vàng, những giỏ đầy chà là, dừa và đủ thứ quả chín vàng. Nhà vua và hoàng tử ngồi trên gối, có người hầu dâng đồ, còn các quan đại thần đứng phía sau. Trong số ấy cô nhận ra chính anh trai mình.

"A, mọi nỗi khổ của mình đều do hắn," cô tự nhủ. "Ngay từ đầu hắn đã ghét mình." Nhưng bề ngoài cô chẳng để lộ điều gì. Khi nhà vua hỏi cô trong thành có tin gì, cô chỉ đáp:

— Ngài đã đi xa, hẳn ngài đói khát. Xin ngài ăn uống trước đã, rồi tôi sẽ kể tin tức.

— Bà nói phải lắm.

Nhà vua đáp, và một lúc lâu mọi người im lặng. Rồi nhà vua nói:

— Giờ thì, thưa bà, ta ăn xong, đã lại sức. Vậy xin bà cho ta biết bà là ai, từ đâu tới. Nhưng trước hết, bà ngồi xuống đã.

Cô cúi đầu, ngồi xuống một chiếc gối to màu đỏ thắm, kéo đứa con trai đang ngủ ở góc phòng lên đùi, rồi bắt đầu kể chuyện đời mình. Người anh nghe mà chỉ muốn bỏ chạy khỏi nhà vào rừng trốn. Nhưng hắn có phận sự cầm quạt lông công phe phẩy trên đầu nhà vua đuổi ruồi, và hắn biết nếu bỏ chỗ, quân cận vệ sẽ bắt hắn ngay. Hắn phải đứng yên đó, chẳng có cách nào khác. May cho hắn, nhà vua mải nghe chuyện tới mức không để ý chiếc quạt đã ngừng phe phẩy, và lũ ruồi đang nhảy múa ngay trên mái tóc quăn dày của ngài.

Câu chuyện cứ thế tiếp diễn. Người kể chẳng một lần nhìn hoàng tử, dù chỉ qua tấm mạng, còn chàng thì chẳng rời mắt khỏi nàng. Khi nàng kể tới đoạn ngồi khóc trên cây, con trai nhà vua không kìm nổi nữa.

Chàng kêu lên, chạy tới chỗ nàng đang ngồi với đứa con ngủ trong lòng:

— Vợ ta đây rồi! Người ta đã lừa ta. Nàng đâu có chết, con cũng không chết! Nhưng chuyện gì đã xảy ra? Sao họ lừa ta? Sao nàng bỏ nhà ta, nơi nàng được an toàn?

Rồi chàng quay lại nhìn cha mình giận dữ.

Nàng vén mạng lên, đáp:

— Để em kể hết đã, rồi chàng sẽ biết.

Rồi nàng kể anh trai nàng đã tới cung vu cho nàng là phù thuỷ ra sao, đã xúi nhà vua giết nàng thế nào.

Nàng dịu dàng nói tiếp:

— Nhưng nhà vua không làm thế. Vả lại, nếu em cứ ở lại nhà chàng, em đã chẳng gặp con rắn, cũng chẳng có lại bàn tay. Vậy ta hãy quên hết đi mà sống hạnh phúc trở lại. Chàng xem này! Con trai ta đã thành cậu bé lớn tướng rồi.

Nhà vua, mừng thầm vì có người trong chuyện này còn tệ hơn mình, hỏi:

— Thế còn anh trai con, phải xử thế nào?

Nàng đáp:

— Xin đuổi hắn ra khỏi thành.

— Hết —