Công chúa Mi-nông Mi-nét

Ngày xưa có một ông vua trẻ tên là Xu-xi, từ lúc còn ẵm ngửa đã được bà tiên Chong Chóng nuôi dạy. Bà tiên Chong Chóng có tấm lòng tốt, nhưng sống cùng bà thì mệt lắm, vì bà chẳng bao giờ giữ nguyên một ý được tới hai phút. Lại thêm, chừng nào hoàng tử chưa lớn, bà nắm hết quyền trong triều, nên mọi việc lúc nào cũng rối tinh rối mù. Lúc đầu bà quyết theo lề lối cũ, chẳng dạy gì cho ông vua trẻ về những bổn phận sau này chàng phải gánh. Rồi đùng một cái, bà trao hết quyền bính vào tay chàng, khổ nỗi đã quá muộn để dạy dỗ chàng cho tử tế. Nhưng bà tiên chẳng nghĩ tới điều ấy. Bị cuốn theo những ý tưởng mới, bà vội vàng lập ra một Hội đồng, và bổ nhiệm làm Tể tướng ông Đồng Ý tuyệt vời, gọi thế vì chưa ai từng thấy ông cãi lại ai bao giờ.

Hoàng tử Xu-xi mặt mũi khôi ngô, trong bụng cũng khá biết điều, nhưng chàng chưa từng được dạy phép lịch sự, nên rụt rè, vụng về, lại chưa bao giờ học cách dùng đầu óc.

Trong hoàn cảnh ấy, chẳng lạ gì khi Hội đồng chẳng làm được bao nhiêu việc. Thật ra việc nước rối ren tới mức cuối cùng dân chúng nổi loạn công khai. Chỉ nhờ lòng gan dạ của nhà vua, cứ ngồi thổi sáo trong lúc gươm giáo loang loáng trước cổng cung điện, mà nội chiến mới không nổ ra.

Dẹp loạn xong, Hội đồng quay sang lo việc cưới vợ cho ông vua trẻ. Người ta tiến cử với vua nhiều nàng công chúa. Bà tiên muốn lo cho xong việc này trước khi rời triều đình mãi mãi, bèn cho rằng công chúa Đi-a-pha-na là người vợ hợp nhất. Thế là sứ giả được phái đi, xem cho thật kỹ dung mạo và tính nết công chúa rồi về tâu lại. Họ về tâu rằng nàng cao ráo, cân đối, nhưng nhẹ đến nỗi các quan hầu đi dạo cùng nàng lúc nào cũng phải canh chừng, kẻo nàng bất thình lình bị gió thổi bay mất. Chuyện ấy đã xảy ra nhiều lần đến nỗi thần dân sống trong nỗi lo mất nàng hẳn, và họ đã thử mọi cách nghĩ ra được để giữ nàng dưới đất. Họ còn đề nghị nàng bỏ quả cân vào túi, hoặc buộc quả cân vào cổ chân, nhưng ý ấy bị gạt đi vì công chúa thấy khó chịu quá. Cuối cùng người ta quyết định nàng không bao giờ được ra ngoài khi trời có gió. Cho chắc ăn hơn nữa, mỗi quan hầu còn cầm một đầu sợi dây buộc vào eo nàng.

Hội đồng bàn về bản tấu ấy mấy ngày liền. Rồi nhà vua quyết định tự mình đi xem cho biết, giả làm sứ thần của chính mình. Kế này chẳng mới mẻ gì, nhưng đã nhiều lần thành công, mà dù sao họ cũng chẳng nghĩ ra kế gì hay hơn.

Chưa nước nào từng thấy một sứ đoàn lộng lẫy đến thế. Vương quốc được giao cho Tể tướng trông coi, ông chuyện gì cũng đáp "Đồng ý". Nhưng chọn thế hoá ra lại hay hơn người ta tưởng, vì ông được dân chúng rất mực yêu quý. Họ nói gì ông cũng đồng ý, nên lúc ra về ai cũng hài lòng lắm với bản thân và với trí khôn của mình.

Nhà vua tới triều đình Đi-a-pha-na, thấy một cuộc đón tiếp linh đình đang chờ mình. Người ta giả vờ không biết chàng là ai, nhưng những bí mật kiểu ấy có bao giờ giấu được. Ông vua trẻ vốn rất ghét những nghi lễ dài dòng, bèn đề nghị buổi gặp công chúa lần thứ hai diễn ra ngoài vườn. Công chúa làm khó một chút, nhưng vì thời tiết đẹp, trời lặng gió, cuối cùng nàng cũng chiều ý nhà vua. Nhưng hai người vừa cúi chào nhau xong, một cơn gió nhẹ đã nổi lên, bắt đầu lay người công chúa, mà các quan hầu đã kính cẩn lui ra xa. Nhà vua bước tới đỡ nàng, nhưng chính luồng gió chàng tạo ra lại đẩy nàng xa chàng hơn. Chàng chạy theo, kêu lên:

— Ôi công chúa! Nàng bỏ chạy khỏi ta thật sao?

Nàng đáp:

— Trời ơi, đâu có! Chạy nhanh lên một chút là chàng giữ được thiếp, thiếp sẽ biết ơn chàng mãi mãi.

Rồi nàng bực bội nói thêm:

— Đấy, nói chuyện ngoài vườn thì ra thế đấy. Cứ như là ngồi trong phòng đóng kín bốn bề không tốt hơn gấp vạn lần.

Nhà vua chạy hết sức, nhưng gió còn chạy nhanh hơn. Chỉ trong nháy mắt, công chúa đã bị cuốn tới tận cuối vườn, nơi có một con hào bao quanh. Nàng bay vụt qua hào như một con chim. Nhà vua phải đứng khựng lại bên bờ hào, nhìn nàng Đi-a-pha-na xinh đẹp bay qua cánh đồng, lúc dạt sang phải, lúc dạt sang trái, cho tới khi khuất hẳn.

Lúc ấy cả triều đình đã chạy khắp cánh đồng, người chạy bộ, người cưỡi ngựa, hối hả đi cứu công chúa, vì nàng đang gặp nguy thật, gió đã nổi lên thành bão. Nhà vua đứng nhìn một lát, rồi cùng tuỳ tùng quay về cung, dọc đường ngẫm nghĩ về cái nhẹ ghê gớm của người vợ chưa cưới, và về cái lố bịch của việc lấy một bà vợ bay lên trời còn giỏi hơn con diều. Nghĩ đi nghĩ lại, chàng thấy khôn ngoan nhất là đừng chờ thêm nữa mà lên đường về ngay. Chàng lên ngựa đúng lúc đoàn tuỳ tùng của công chúa tìm thấy nàng, ướt như chuột lột, bị gió thổi dính vào một đụn rơm. Xu-xi gặp cỗ xe đang đưa nàng về, dừng lại mừng nàng thoát nạn, khuyên nàng thay quần áo khô, rồi đi tiếp.

Nhà vua đi mãi mới về tới nhà, bực mình lắm vì vất vả bao nhiêu mà chẳng được gì. Lại thêm triều thần chế giễu chuyện phiêu lưu của chàng, dĩ nhiên họ không dám cười trước mặt chàng, nhưng chàng vẫn ghét bị cười. Rốt cuộc chẳng bao lâu chàng lại lên đường, chỉ cho một quan hầu đi theo, mà ngay cả người này chàng cũng tìm cách để lạc mất ngay khi vừa ra khỏi vương quốc của mình.

Hồi ấy có lệ các hoàng tử, công chúa được các bà tiên nuôi dạy. Các bà thương họ như con đẻ, và vì họ mà gây phiền phức cho người khác cũng chẳng hề bận tâm, y hệt như những bà mẹ thật. Bà tiên A-vơ-lin sống ở một xứ có một chỗ giáp với vương quốc của vua Xu-xi. Bà đang nuôi nàng công chúa xinh đẹp Mi-nông Mi-nét, và đã quyết gả nàng cho ông vua trẻ, vì tuy chàng còn vụng về, nhưng cái vụng ấy sửa được, mà thật ra chàng dễ mến hơn hẳn phần lớn đám trai trẻ nàng có thể gặp.

Thế là A-vơ-lin sắp đặt mọi việc. Trước tiên bà bày cho viên quan hầu lạc trong rừng, rồi lấy mất thanh gươm và con ngựa của nhà vua trong lúc chàng đang ngủ dưới gốc cây. Bà làm thế vì tin chắc rằng khi bỗng dưng thấy mình trơ trọi, mất hết mọi thứ, nhà vua sẽ giấu dòng dõi thật của mình, và sẽ phải trông vào cái duyên của chính mình như bao người đàn ông khác, như thế tốt cho chàng hơn nhiều.

Nhà vua thức dậy, thấy cái cây chàng buộc ngựa gãy mất cành dưới cùng, quanh đó chẳng còn một sinh vật nào, thì hoảng lắm. Chàng tìm khắp nơi báu vật đã mất, nhưng vô ích. Một lúc sau chàng thấy đói, bèn quyết định tốt nhất là tìm đường ra khỏi rừng, may ra kiếm được cái gì ăn. Mới đi được vài bước, chàng gặp A-vơ-lin. Bà đã hoá thành một bà lão lưng cõng bó củi nặng. Bà lảo đảo trên lối mòn, suýt ngã nhào xuống chân chàng. Xu-xi sợ bà bị đau, bèn đỡ bà đứng dậy cho vững, rồi đi tiếp. Nhưng đâu có dễ thoát như thế.

Bà lão kêu lên:

— Thế còn bó củi của tôi thì sao? Phép lịch sự của cậu để đâu rồi? Trông cậu được dạy dỗ khéo thật đấy! Người ta dạy cậu những gì?

Chàng đáp:

— Dạy tôi ư? Chẳng dạy gì cả.

Bà lão bảo:

— Thế thì tôi tin lắm! Đến nhấc bó củi cậu cũng không biết. Thôi, lại gần đây mà học, bà già này còn khéo hơn cậu, nhấc bó củi giỏi lắm đấy.

Nghe thế nhà vua đỏ mặt, vì thấy lời bà nói đúng nhiều phần, bèn ngoan ngoãn vác bó củi lên.

A-vơ-lin mừng vì thử lần đầu đã thành công, khập khiễng đi theo sau chàng, miệng huyên thuyên đủ chuyện như các bà già vẫn thế.

Bà nói:

— Giá mà vua nào trên đời cũng được một lần làm thế này. Có thế họ mới biết kiếm được củi cho lò sưởi của họ vất vả biết chừng nào.

Xu-xi thấy điều ấy đúng, và thương bà lão.

Chàng hỏi:

— Ta đi đâu đây?

— Tới lâu đài của Quỷ Trắng. Nếu cậu cần việc làm, tôi sẽ kiếm việc cho.

Chàng đáp:

— Nhưng tôi chẳng làm được gì cả, trừ vác bó củi, mà vác củi thì chẳng kiếm được bao nhiêu.

Bà lão đáp:

— Ồ, cậu đang học đấy, mà buổi học đầu tiên thế là không tồi.

Nhưng nhà vua chẳng để tâm mấy tới lời bà, vì chàng đang bực mình, lại mệt lả. Thật ra chàng thấy mình không vác nổi bó củi thêm bước nào nữa, đang định quẳng xuống, thì một thiếu nữ đẹp hơn cả ánh ngày, khắp người lấp lánh châu ngọc, chạy tới, kêu với bà lão:

— Ôi, bà tội nghiệp! Cháu đang định chạy theo xem có giúp gì được bà không.

Bà lão đáp:

— Đây có một chàng trai sẵn lòng nhường bó củi cho cháu đấy. Cháu thấy đấy, trông cậu ta chẳng có vẻ gì thích vác nó.

Nàng hỏi:

— Thưa ông, ông để tôi vác nhé?

Nhưng nhà vua thấy xấu hổ, giữ chặt lấy bó củi, mà có công chúa bên cạnh, chàng cũng thấy dễ chịu hơn hẳn.

Thế là cả ba cùng đi, cho tới một ngôi nhà trông rất bình thường, A-vơ-lin chỉ bảo đó là lâu đài của Quỷ Trắng, và bảo nhà vua đặt bó củi xuống giữa sân. Chàng trai sợ lắm, chỉ lo có ai nhận ra mình trong bộ dạng ấy. Giá không vì nghĩ tới Mi-nông Mi-nét, thì chàng đã quay gót bỏ đi rồi. Dù vậy chàng vẫn thấy lóng ngóng, lẻ loi, vì cả công chúa lẫn bà lão đều đã vào trong lâu đài, chẳng buồn để ý gì tới chàng. Chàng đứng nguyên chỗ cũ khá lâu, không biết nên làm gì. Mãi rồi một người hầu ra dẫn chàng lên một gian phòng đẹp đẽ, đầy những người đang chơi nhạc hoặc trò chuyện sôi nổi. Nhà vua ngạc nhiên lắm, đứng im lặng lắng nghe, trong bụng chẳng vui gì vì chẳng ai đoái hoài tới mình.

Mọi việc cứ thế kéo dài một thời gian. Ngày nào nhà vua cũng yêu Mi-nông Mi-nét thêm một chút, còn ngày nào công chúa cũng có vẻ bận rộn với người khác hơn. Cuối cùng, tuyệt vọng, hoàng tử đi tìm bà lão, mong xin bà vài lời khuyên nên cư xử thế nào, mà dù sao thì cũng được cái thú nói chuyện về Mi-nông Mi-nét.

Chàng thấy bà đang ngồi quay sợi trong một gian hầm dưới đất, nhưng bà sẵn lòng nói cho chàng nghe mọi điều chàng muốn biết. Nghe bà đáp, chàng mới biết rằng muốn được công chúa nhận lời, sinh ra làm hoàng tử thôi chưa đủ. Nàng sẽ không lấy ai chưa chứng tỏ được lòng chung thuỷ, và chưa có đủ những tài năng, những đức tính giúp người ta sống hạnh phúc.

Nghe thế, Xu-xi chán nản trong giây lát, nhưng rồi chàng lấy lại tinh thần:

— Bà hãy nói cho tôi biết phải làm gì để chiếm được trái tim công chúa, dù khó mấy tôi cũng làm. Và bà chỉ cho tôi cách đền ơn bà, bà muốn gì tôi có thì tôi cũng xin dâng. Bà có muốn ngày nào tôi cũng vác bó củi vào cho bà không?

Bà lão đáp:

— Cậu ngỏ lời thế là đủ rồi.

Rồi bà chìa ra một cuộn chỉ, nói thêm:

— Cầm lấy cái này. Rồi sẽ có ngày cậu biết ơn nó. Tới khi nó không còn dùng được nữa, thì những khó khăn của cậu cũng đã qua.

Chàng hỏi:

— Đây là cuộn chỉ đời tôi sao?

Bà đáp:

— Đây là cuộn chỉ những nỗi trắc trở trong tình yêu của cậu.

Chàng cầm lấy cuộn chỉ, rồi đi.

Bà tiên Chong Chóng, người đã nuôi dạy Xu-xi, có một người bạn cũ tên là bà tiên Nhăn Nhó, người đỡ đầu hoàng tử Mảnh Khảnh. Nhăn Nhó hay bàn với Chong Chóng chuyện của hoàng tử trẻ. Khi thấy chàng đã đủ lớn để tự trị nước, bà hỏi ý Chong Chóng về một người vợ xứng đáng. Chong Chóng chẳng bao giờ chịu nghĩ ngợi hay hỏi han gì, bèn tả Mi-nông Mi-nét đẹp như tranh, đến nỗi Nhăn Nhó quyết dốc hết sức lo cho bằng được cuộc hôn nhân này. Thế là hoàng tử Mảnh Khảnh được đưa tới triều đình. Nhưng tuy chàng dễ chịu, khôi ngô, công chúa lại thấy chàng ở vài điểm có phần ẻo lả như đàn bà, và nàng để lộ ý nghĩ ấy ra mặt, tới mức chuốc lấy cơn giận của bà tiên cho cả nàng lẫn A-vơ-lin. Bà tiên Nhăn Nhó tuyên bố rằng Mi-nông Mi-nét sẽ không bao giờ được hạnh phúc chừng nào nàng chưa tìm thấy một cây cầu không có vòm và một con chim không có lông. Nói rồi bà cũng bỏ đi.

Trước khi nhà vua lại lên đường phiêu bạt, A-vơ-lin đã trả lại cho chàng con ngựa và thanh gươm. Thiếu vắng công chúa thì những thứ ấy chẳng an ủi được bao nhiêu, nhưng có còn hơn không, vì chàng cảm thấy chúng có thể bằng cách nào đó dẫn chàng về lại với nàng.

Băng qua mấy sa mạc, cuối cùng nhà vua tới một xứ có vẻ có người ở. Nhưng chàng vừa bước qua biên giới đã bị bắt trói, xích lại, lôi thẳng về kinh đô. Chàng hỏi lính canh sao lại đối xử với chàng như thế, nhưng câu trả lời duy nhất chàng nhận được là chàng đang ở trên đất của Vua Sắt. Hồi ấy các xứ sở chưa có tên riêng, mà được gọi theo tên người cai trị.

Chàng trai bị dẫn tới trước mặt Vua Sắt. Lão vua ngồi trên một chiếc ngai đen, trong một gian sảnh cũng treo toàn màn đen, để tỏ lòng tang tóc với tất cả những người họ hàng mà lão đã sai giết.

Lão quát lên dữ tợn:

— Ngươi tới xứ ta làm gì?

Xu-xi đáp:

— Tôi tới đây tình cờ thôi. Và nếu tôi thoát được khỏi nanh vuốt của ông, tôi sẽ lấy ông làm gương mà đối xử với thần dân mình khác hẳn.

Lão vua quát:

— Ngươi dám xúc phạm ta ngay giữa triều đình ta à? Lôi nó vào lồng Chật Chội!

Lồng Chật Chội là một cái cũi sắt treo bằng bốn sợi xích to giữa một gian sảnh mái vòm. Người tù trong đó không ngồi được, không đứng được, không nằm được, lại còn phải chịu lúc nóng như thiêu, lúc rét như cắt, trong khi một trăm cái chốt nặng giữ cho mọi thứ chặt chẽ. Bà tiên Chong Chóng lẽ ra phải trông nom Xu-xi, nhưng đang mải mê với một ý tưởng mới nào đó nên quên béng mất chàng. Chàng đã chẳng sống được bao lâu nữa, nếu không có A-vơ-lin tới cứu. Bà thì thầm vào tai chàng:

— Thế còn cuộn chỉ?

Chàng ngoan ngoãn lấy cuộn chỉ ra, dù không hiểu nó giúp được gì. Chàng buộc nó vào một chấn song sắt của cũi, vì dường như đó là việc duy nhất chàng làm được, rồi giật một cái. Chàng ngạc nhiên thấy chấn song bật ra ngay, và chàng bẻ nó vụn ra cả nghìn mảnh. Sau đó, chàng chẳng mất bao lâu để ra khỏi cũi, rồi xử lý những ô cửa sổ chấn song dày đặc của gian sảnh y như thế.

Nhưng làm xong tất cả, tự do vẫn xa vời như cũ, vì giữa chàng và đồng nội là một bức tường cao, trơn tới mức con khỉ cũng không leo nổi. Xu-xi chết lặng trong lòng. Chàng chẳng thấy cách nào khác ngoài cam chịu một cái chết khủng khiếp, nhưng chàng quyết không để Vua Sắt được lợi gì thêm. Chàng tung cuộn chỉ quý lên không trung, nói:

— Hỡi bà tiên, những nỗi bất hạnh của tôi lớn hơn phép thuật của bà. Tôi biết ơn lòng tốt của bà, nhưng xin bà nhận lại món quà!

Bà tiên thương chàng còn trẻ, lại thiếu lòng tin, bèn giữ cho một đầu sợi chỉ vẫn nằm trong tay chàng. Bỗng chàng thấy sợi chỉ giật mạnh, hiểu rằng nó đã mắc vào đâu đó, và ý nghĩ ấy khiến chàng bạo gan lên như người đã hết đường lùi. Chàng nhủ thầm: "Tin vào một sợi chỉ còn hơn tin vào lòng thương của một ông vua." Rồi chàng tuột theo sợi chỉ, và thấy mình đã an toàn ở bên kia bức tường. Chàng cuộn sợi chỉ lại, cẩn thận cất vào túi, thầm cảm ơn bà tiên.

Trong khi ấy, Mi-nông Mi-nét vẫn được A-vơ-lin báo tin về những cuộc phiêu lưu của hoàng tử. Nghe tin chàng bị Vua Sắt đối xử như thế, nàng giận lắm, bắt đầu chuẩn bị chiến tranh. Nàng bày mưu tính kế kín đáo hết mức, nhưng khi quân đội lớn tụ tập thì người ta dễ ngờ rằng bão tố sắp nổi lên, mà dĩ nhiên giấu các bà tiên đỡ đầu điều gì cũng khó lắm. Dù sao thì Nhăn Nhó cũng biết ngay, và vì bà chưa bao giờ tha thứ cho Mi-nông Mi-nét tội từ chối hoàng tử Mảnh Khảnh, bà thấy đây chính là dịp báo thù.

Cho tới lúc ấy A-vơ-lin vẫn ngăn được nhiều trò ác của Nhăn Nhó, vẫn che chở được Mi-nông Mi-nét. Nhưng bà không có quyền phép gì với những việc xảy ra ở xa. Nên khi công chúa tuyên bố sẽ tự mình cầm đầu quân đội, và ngày nào cũng đi săn để tập chịu gian khổ, bà tiên nài nàng phải hết sức cẩn thận, đừng bao giờ vượt qua biên giới xứ mình khi không có A-vơ-lin che chở. Công chúa hứa ngay, và mọi việc êm đẹp được ít hôm. Chẳng may một buổi sáng, Mi-nông Mi-nét đang thong thả cưỡi con ngựa trắng tuyệt đẹp, mải nghĩ về Xu-xi mà chẳng nghĩ gì tới biên giới vương quốc mình, vốn dĩ nàng cũng chẳng rành, thì bỗng thấy mình đứng trước một ngôi nhà làm toàn bằng lá khô. Không hiểu sao ngôi nhà ấy làm nàng nghĩ tới đủ thứ chuyện chẳng lành. Nàng nhớ lời A-vơ-lin dặn, cố quay ngựa lại, nhưng con ngựa đứng im như tạc bằng đá. Rồi công chúa cảm thấy mình đang bị từ từ kéo xuống đất, trái với ý mình. Nàng thét lên, bám chặt lấy yên ngựa, nhưng vô ích. Nàng muốn bay đi, nhưng có một sức mạnh nào đó bên ngoài mạnh hơn nàng, và nàng buộc phải bước theo lối mòn dẫn tới Ngôi Nhà Lá Khô.

Chân nàng vừa chạm ngưỡng cửa, Nhăn Nhó đã hiện ra:

— A, cuối cùng mày cũng tới, Mi-nông Mi-nét! Tao chờ mày lâu lắm rồi, bẫy của tao giăng sẵn từ đầu. Lại đây, cưng của tao! Tao sẽ dạy cho mày biết thế nào là gây chiến với bạn tao! Mọi chuyện sẽ chẳng diễn ra đúng như mày tưởng đâu. Giờ việc mày phải làm là quỳ trước mặt Vua Sắt xin tha tội, và trước khi lão chịu giảng hoà, mày phải van lão ban cho mày cái ơn được làm vợ lão. Trong lúc chờ đợi, mày phải làm đầy tớ cho tao.

Từ hôm ấy, nàng công chúa tội nghiệp bị bắt làm những việc nặng nhọc nhất, bẩn thỉu nhất, và sáng nào cũng có một việc khó chịu hơn đang chờ nàng. Lại thêm, nàng chẳng có gì ăn ngoài chút bánh mì đen, chẳng có giường ngủ ngoài nắm rơm. Vì độc ác, mụ tiên còn bắt nàng giữa trưa nắng gắt ra chăn ngỗng, và chắc nàng đã bị cảm nắng nếu không tình cờ nhặt được giữa đồng một chiếc quạt lớn để che mặt. Đành rằng một cô gái chăn ngỗng có chiếc quạt thì hơi lạ, nhưng công chúa chẳng nghĩ tới điều ấy. Nàng quên hết mọi nỗi khổ khi mở quạt ra định che nắng, thì từ trong quạt rơi ra một lá thư của người yêu. Bấy giờ nàng biết chắc bà tiên chưa quên mình, và nàng vững lòng trở lại.

Thấy Mi-nông Mi-nét vẫn trắng như tuyết, chứ không sạm đen như quả dâu chín, Nhăn Nhó lấy làm lạ, bèn bắt đầu rình nàng thật kỹ. Hôm sau, đúng lúc mặt trời đứng bóng, nóng nhất, mụ thấy nàng rút từ trong nếp áo ra một chiếc quạt, giơ lên che mắt. Mụ tiên giận điên, định giật lấy chiếc quạt, nhưng công chúa nhất định không buông. Nhăn Nhó quát:

— Đưa ngay cái quạt cho tao!

Công chúa đáp:

— Còn sống thì đừng hòng!

Rồi không biết để đâu cho an toàn, nàng đặt chiếc quạt dưới chân mình. Tức thì nàng thấy mình bay lên khỏi mặt đất, chiếc quạt vẫn luôn ở dưới chân. Trong lúc Nhăn Nhó giận đến mờ cả mắt, chẳng để ý gì, công chúa đã bay vút lên, ra ngoài tầm tay mụ.

Suốt thời gian ấy, Xu-xi vẫn lang thang khắp thế gian, cuộn chỉ quý buộc cẩn thận quanh người, tìm mọi nơi có thể và cả những nơi không thể mà người công chúa yêu dấu có thể ở. Nhưng tuy thỉnh thoảng chàng thấy dấu vết nàng, thậm chí thấy những lời nhắn khắc trên đá, khắc trên vỏ cây, nàng thì chẳng thấy đâu. Xu-xi nhủ thầm:

— Nếu nàng không ở trên mặt đất, có khi nàng đang ẩn đâu đó trên không trung. Mình sẽ tìm thấy nàng ở đó.

Thế là nhờ cuộn chỉ, chàng thử bay lên. Nhưng chàng chỉ lên được một đoạn ngắn, rồi rơi xuống đất đau điếng. Dù vậy chàng không bỏ cuộc, và sau bao ngày gắng sức, bao lần ngã nhào, chàng vui mừng thấy mình đã lên được cao hơn một chút, ở trên đó lâu hơn một chút. Dần dà chàng sống hẳn được trên không trung. Nhưng than ôi, thế giới trên không trung cũng vắng bóng nàng như thế giới dưới đất, và Xu-xi bắt đầu tuyệt vọng, nghĩ rằng mình phải đi tìm cả thế giới dưới biển sâu nữa. Đang buồn bã trôi đi, chẳng để ý mình đang đi đâu, thì chàng thấy từ xa một con chim gì đó rực rỡ, đẹp đẽ đang bay về phía mình. Tim chàng đập rộn, chàng không hiểu vì sao. Và khi hai bên tới gần, có tiếng công chúa reo lên:

— Kìa con chim không có lông, và cây cầu không có vòm!

Thế là cuộc gặp lại của hai người diễn ra trên không trung, nhưng chẳng vì thế mà kém hạnh phúc. Chiếc quạt lớn dần ra, đủ chỗ cho cả nhà vua lẫn A-vơ-lin, bà vội tới để khuyên họ đôi lời hay. Bà lái chiếc quạt bay tới trên chỗ hai đạo quân đang đóng trại đối mặt nhau, sẵn sàng giao chiến. Trận đánh kéo dài và đẫm máu, nhưng cuối cùng Vua Sắt phải chịu thua, đầu hàng công chúa. Nàng bắt lão đi chăn cừu cho vua Xu-xi, nhưng trước đó bắt lão phải thề trịnh trọng rằng sẽ đối xử tử tế với đàn cừu.

Rồi lễ cưới cử hành, có mặt bà tiên Chong Chóng. Người ta đã phải vất vả lắm mới tìm được bà, và bà kinh ngạc vô cùng khi thấy trong lúc mình vắng mặt mà bao nhiêu việc đã được lo liệu xong xuôi.

— Hết —