Lời thề trước cửa

Chương 4: Lời thề trước cửa

Khalip kể xong, con cú cảm ơn rồi nói:

— Giờ thì ngài nghe chuyện của tôi, và sẽ thấy tôi chẳng kém bất hạnh hơn các ngài. Cha tôi là vua xứ Ấn Độ. Tôi là con gái duy nhất của người, tên là Lu-xa. Chính lão phù thuỷ Cát-nua, kẻ đã yểm các ngài, cũng là kẻ gây ra tai hoạ cho tôi. Một hôm lão tới gặp cha tôi, đòi cưới tôi cho con trai lão là Mít-xa. Cha tôi vốn nóng tính, sai người tống cổ lão xuống cầu thang. Ít lâu sau, tên khốn ấy đội lốt khác mà lẻn tới gần tôi. Một hôm tôi đang ở trong vườn, gọi mang đồ uống tới, thì lão giả làm người hầu, dâng tôi một chén nước. Uống vào, tôi lập tức hoá thành cái hình thù gớm ghiếc này. Lúc tôi còn đang ngất đi vì sợ, lão mang tôi tới đây, rồi gầm lên bằng cái giọng khủng khiếp: Mày sẽ ở đây, cô độc và xấu xí, đến muông thú cũng khinh rẻ, cho tới hết đời, hoặc cho tới khi có kẻ nào tự nguyện hỏi mày làm vợ. Ta trả thù mày và lão cha kiêu ngạo của mày như thế đấy.

— Từ đó đã bao nhiêu tháng trôi qua. Tôi sống buồn bã, lẻ loi như một người ẩn tu giữa những bức tường này, thế gian lánh xa, đến loài vật cũng khiếp sợ. Vẻ đẹp của trời đất bị che khuất khỏi mắt tôi, vì ban ngày tôi mù, chỉ khi ánh trăng nhợt nhạt rọi xuống chốn này, màn che mới rơi khỏi mắt và tôi mới nhìn thấy được.

Con cú ngừng lời, lại lấy cánh lau mắt, vì kể lại nỗi khổ của mình làm nước mắt nó lại trào ra.

Nghe chuyện nàng công chúa, khalip trầm ngâm hồi lâu. Ngài nói:

— Nếu ta không lầm thì giữa hai nỗi bất hạnh của chúng ta có một mối liên hệ bí ẩn nào đó. Nhưng tìm ra chìa khoá của câu đố ấy mới là chuyện khó.

Con cú đáp:

— Thưa ngài, tôi cũng tin chắc như vậy. Hồi tôi còn rất nhỏ, có một bà thông thái đoán rằng một con cò sẽ mang tới cho tôi một hạnh phúc lớn. Và tôi nghĩ tôi có thể chỉ cho ngài cách để chúng ta tự cứu mình.

Khalip rất ngạc nhiên, hỏi nàng muốn nói gì.

Nàng nói:

— Lão phù thuỷ đã làm khổ cả hai chúng ta, cứ mỗi tháng một lần lại tới khu phế tích này. Cách gian phòng này không xa có một đại sảnh, lão hay cùng bè bạn ăn uống ở đó. Tôi đã nhiều lần rình xem. Chúng kể cho nhau nghe đủ mọi việc ác đã làm, và biết đâu câu thần chú ngài đã quên lại được nhắc tới.

Khalip kêu lên:

— Ôi, công chúa thân yêu! Nói đi, bao giờ lão tới, đại sảnh ở đâu?

Con cú ngập ngừng một lát rồi nói:

— Xin ngài đừng cho tôi là kẻ bạc bẽo, nhưng tôi chỉ có thể nhận lời ngài với một điều kiện.

Kha-xít kêu lên:

— Nói đi, nói đi! Nàng cứ ra lệnh, việc gì ta cũng sẵn lòng làm!

Con cú đáp:

— Thế này, tôi cũng muốn được tự do. Nhưng việc ấy chỉ thành khi một trong hai ngài hỏi tôi làm vợ.

Hai con cò có vẻ hơi khựng lại trước lời đề nghị ấy. Khalip ra hiệu cho tể tướng ra ngoài bàn bạc.

Ra tới ngoài cửa, khalip nói:

— Tể tướng này, chuyện phiền phức quá. Nhưng thôi, khanh lấy nàng đi.

Tể tướng đáp:

— Thế đấy! Để lúc về nhà, vợ hạ thần cào nát mắt hạ thần à! Vả lại hạ thần đã già, còn bệ hạ trẻ trung, chưa vợ, xứng đôi với một nàng công chúa trẻ đẹp hơn nhiều.

Khalip thở dài, đôi cánh rũ xuống thiểu não:

— Thì đấy mới là chỗ khó. Làm sao khanh biết nàng trẻ đẹp? Ta gọi thế là mua mèo trong bị.

Hai người cãi qua cãi lại một hồi. Nhưng rồi khalip thấy rõ tể tướng thà làm cò tới cuối đời còn hơn cưới con cú, nên ngài quyết định tự mình giữ lời. Con cú mừng lắm. Nàng bảo họ tới thật đúng lúc, vì nhiều phần bọn phù thuỷ sẽ họp ngay đêm nay.

Rồi nàng dẫn hai con cò tới căn phòng kia. Họ đi qua một hành lang dài tối om, cho tới khi trước mặt loé lên một tia sáng xuyên qua khe nứt của một bức tường đổ nát dở. Tới nơi, con cú dặn họ phải thật im lặng. Qua lỗ hổng chỗ họ đứng, họ nhìn được dễ dàng khắp đại sảnh. Đại sảnh có những hàng cột chạm trổ tuyệt đẹp, những ngọn đèn màu thay cho ánh sáng ban ngày. Giữa phòng kê một chiếc bàn tròn bày đủ món ăn, quanh bàn là một chiếc tràng kỷ có tám người ngồi.

Trong đám người độc ác ấy, hai người nhận ra ngay gã bán rong đã bán cho họ hộp bột thần. Kẻ ngồi cạnh gã xin gã kể những việc mới làm gần đây, và trong số đó gã kể chuyện khalip và tể tướng.

Một lão phù thuỷ khác hỏi:

— Thế mày cho chúng câu thần chú nào?

— Một chữ La-tinh khó lắm, chữ Mu-ta-bo.

— Hết chương 4 —