Khúc năm: Kết thúc

Chương 10: Khúc năm: Kết thúc

Phải! Và cái cột giường là của chính lão. Cái giường là của chính lão, căn phòng là của chính lão. Tuyệt nhất và hạnh phúc nhất là Thời gian trước mặt lão là của chính lão, để sửa chữa lỗi lầm!

Cờ-rút vừa lồm cồm bò ra khỏi giường vừa nhắc lại:

– Tôi sẽ sống trong Quá khứ, Hiện tại và Tương lai! Các Hồn Linh của cả Ba sẽ cùng nỗ lực trong tôi. Ôi Gia-cốp Mác-lây! Tạ ơn Trời, tạ ơn mùa Giáng sinh vì điều này! Tôi quỳ mà nói điều đó, Gia-cốp già ơi. Tôi quỳ mà nói!

Lão xốn xang và rực cháy vì những ý định tốt của mình đến nỗi giọng nói đứt quãng của lão hầu như không chịu nghe theo lão. Lão đã nức nở dữ dội trong lúc giằng co với Hồn Linh, và mặt lão ướt đẫm nước mắt.

Cờ-rút ôm một tấm màn giường trong tay, kêu lên:

– Chúng không bị kéo xuống. Chúng không bị kéo xuống, cả khoen lẫn màn. Chúng ở đây, tôi ở đây. Những bóng hình của những điều lẽ ra sẽ xảy ra có thể bị xua tan. Chúng sẽ bị xua tan. Tôi biết chúng sẽ bị xua tan!

Suốt lúc ấy tay lão bận rộn với quần áo. Lộn trái chúng ra, mặc ngược chúng vào, làm rách chúng, để lẫn chúng, bắt chúng tham gia vào đủ mọi trò quá quắt.

Cờ-rút vừa cười vừa khóc cùng một lúc, kêu lên, trong khi tự quấn mình vào đôi bít tất như bị rắn quấn:

– Tôi chẳng biết phải làm gì nữa! Tôi nhẹ như một chiếc lông. Tôi hạnh phúc như một thiên thần. Tôi vui như một cậu học trò. Tôi choáng váng như một người say. Chúc mọi người Giáng sinh vui vẻ! Chúc cả thế giới Năm mới hạnh phúc. Ê này! Hu-u! Ê!

Lão đã nhảy nhót vào phòng khách, và giờ đang đứng đó, thở hổn hển.

Cờ-rút kêu lên, lại chạy đi, đi quanh lò sưởi:

– Kia là cái xoong đựng cháo! Kia là cánh cửa mà hồn ma của Gia-cốp Mác-lây đã bước vào! Kia là cái góc Hồn Linh Giáng sinh Hiện tại đã ngồi! Kia là cửa sổ nơi tôi thấy những Hồn ma lang thang! Thế là đúng cả, thế là thật cả, tất cả đã xảy ra. Ha ha ha!

Thật vậy, với một người đã bao nhiêu năm không tập cười, đó là một tràng cười tuyệt diệu, một tràng cười hết sức rạng rỡ. Người cha của cả một dòng dõi dài, dài những tràng cười rực rỡ!

Cờ-rút nói:

– Tôi chẳng biết hôm nay là ngày bao nhiêu! Tôi chẳng biết mình đã ở với các Hồn Linh bao lâu. Tôi chẳng biết gì cả. Tôi đúng là một đứa bé. Mặc kệ. Tôi chẳng cần. Tôi thà làm một đứa bé còn hơn. Ê! Hu-u! Ê này!

Cơn sung sướng của lão bị ngắt quãng vì các nhà thờ đổ những hồi chuông vang dội nhất mà lão từng nghe. Leng keng, boong boong, binh binh. Binh binh, boong boong, leng keng! Ôi, tuyệt vời, tuyệt vời!

Chạy tới cửa sổ, lão mở ra, thò đầu ra ngoài. Không sương mù, không hơi nước. Trong trẻo, sáng sủa, vui tươi, sôi nổi, lạnh. Cái lạnh như thổi sáo cho máu nhảy múa. Ánh nắng vàng. Bầu trời tuyệt diệu. Không khí trong lành dễ chịu. Tiếng chuông vui vẻ. Ôi, tuyệt vời! Tuyệt vời!

Cờ-rút gọi xuống một cậu bé mặc quần áo ngày Chủ nhật, có lẽ đang la cà nhìn ngó quanh quẩn:

– Hôm nay là ngày gì?

Cậu bé đáp, với tất cả vẻ ngạc nhiên của mình:

– HẢ?

Cờ-rút nói:

– Hôm nay là ngày gì, cậu bé tuyệt vời của ta?

Cậu bé đáp:

– Hôm nay! Thì là NGÀY GIÁNG SINH chứ còn gì.

Cờ-rút tự nhủ:

– Hôm nay là ngày Giáng sinh! Mình chưa lỡ mất nó. Các Hồn Linh đã làm tất cả trong một đêm. Họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Dĩ nhiên là họ có thể. Dĩ nhiên là họ có thể. Ê, cậu bé tuyệt vời của ta!

Cậu bé đáp:

– Ê!

Cờ-rút hỏi:

– Cậu có biết cửa hàng bán gà vịt ở góc phố, cách đây hai phố không?

Chú bé đáp:

– Không biết thì lạ đấy.

Cờ-rút nói:

– Một cậu bé thông minh! Một cậu bé đáng nể! Cậu có biết họ đã bán con gà tây đoạt giải treo ở đó chưa? Không phải con gà tây đoạt giải nhỏ đâu, con to ấy?

Cậu bé đáp:

– Gì cơ, con to bằng cháu ấy à?

Cờ-rút nói:

– Thật là một cậu bé dễ thương! Nói chuyện với cậu ấy thật thích. Phải, chàng trai của ta!

Cậu bé đáp:

– Giờ nó vẫn treo ở đó.

Cờ-rút nói:

– Thế à? Đi mua nó đi.

Cậu bé thốt lên:

– Ông đùa à!

Cờ-rút nói:

– Không, không, ta nói thật đấy. Đi mua nó đi, và bảo họ mang nó tới đây, để ta chỉ cho họ địa chỉ phải mang tới. Quay lại cùng người ấy, ta sẽ cho cậu một si-linh. Quay lại cùng người ấy trong vòng chưa đầy năm phút, ta sẽ cho cậu nửa đồng crao!

Cậu bé lao đi như một phát đạn. Một tay súng phải có bàn tay rất vững mới bắn được một phát đạn nhanh bằng nửa thế.

Cờ-rút thì thầm, xoa tay, cười ngặt nghẽo:

– Mình sẽ gửi nó tới nhà Bốp Cờ-rát-chít! Cậu ấy sẽ không biết ai gửi đâu. Nó to gấp đôi Tim Tí Hon. Chưa có câu đùa nào hay bằng việc gửi nó tới nhà Bốp!

Bàn tay lão viết địa chỉ chẳng vững vàng gì, nhưng bằng cách nào đó lão vẫn viết xong. Rồi lão xuống nhà mở cửa ra phố, sẵn sàng đón người của cửa hàng gà vịt. Trong khi đứng đó chờ người ấy tới, lão bắt gặp cái vòng gõ cửa.

Cờ-rút vỗ vỗ nó, kêu lên:

– Ta sẽ yêu nó suốt đời! Trước đây ta hầu như chẳng bao giờ nhìn nó. Nét mặt nó thật thà làm sao! Thật là một cái vòng gõ cửa tuyệt vời! Con gà tây đây rồi! Ê! Hu-u! Anh khoẻ không! Giáng sinh vui vẻ!

Đúng là một con gà tây! Con chim ấy chẳng bao giờ đứng nổi trên hai chân mình. Chỉ một phút là nó đã làm gãy gập chúng, như những thỏi xi gắn thư.

Cờ-rút nói:

– Chà, không thể nào xách nó tới Cam-đơn được. Anh phải thuê xe ngựa.

Tiếng cười khúc khích khi lão nói câu ấy, tiếng cười khúc khích khi lão trả tiền con gà tây, tiếng cười khúc khích khi lão trả tiền xe, và tiếng cười khúc khích khi lão thưởng cho cậu bé, chỉ bị vượt qua bởi tiếng cười khúc khích khi lão ngồi phịch xuống ghế, thở không ra hơi, và cười khúc khích cho tới khi chảy nước mắt.

Cạo râu chẳng phải việc dễ, vì tay lão cứ run bần bật. Mà cạo râu thì cần chú ý, ngay cả khi các bạn không vừa cạo vừa nhảy múa. Nhưng nếu lão có cắt mất chóp mũi, thì lão cũng sẽ dán một miếng băng dính lên đó, và hoàn toàn hài lòng.

Lão mặc “bộ đồ đẹp nhất”, và cuối cùng ra phố. Lúc này mọi người đang đổ ra đường, như lão đã thấy họ khi đi với Hồn Linh Giáng sinh Hiện tại. Và chắp tay sau lưng mà đi, Cờ-rút nhìn ai cũng mỉm cười hớn hở. Nói tóm lại, lão trông dễ mến không cưỡng nổi, đến nỗi ba bốn anh chàng vui tính chào: “Chào ông! Chúc ông Giáng sinh vui vẻ!” Và về sau Cờ-rút thường nói rằng trong mọi âm thanh vui tươi lão từng nghe, đó là những âm thanh vui tươi nhất với tai lão.

Lão chưa đi được xa thì thấy tiến về phía mình chính quý ông bệ vệ hôm trước đã bước vào phòng giấy của lão và nói: “Tôi tin đây là hãng Cờ-rút và Mác-lây?” Lòng lão nhói đau khi nghĩ quý ông già ấy sẽ nhìn mình thế nào khi họ gặp nhau. Nhưng lão biết con đường nào đang nằm thẳng trước mặt mình, và lão đi theo nó.

Cờ-rút rảo bước, nắm lấy cả hai tay quý ông già, nói:

– Thưa ngài kính mến. Ngài có khoẻ không? Tôi mong hôm qua ngài đã thành công. Ngài thật tốt bụng. Chúc ngài Giáng sinh vui vẻ!

– Ông Cờ-rút ư?

Cờ-rút nói:

– Vâng. Đó là tên tôi, và tôi e rằng nó có thể chẳng dễ chịu gì với ngài. Xin cho phép tôi xin lỗi ngài. Và xin ngài vui lòng…

Tới đây Cờ-rút thì thầm vào tai ông.

Quý ông kêu lên, như thể bị nghẹn thở:

– Lạy Chúa tôi! Ông Cờ-rút kính mến, ông nói thật đấy chứ?

Cờ-rút nói:

– Xin ngài vui lòng. Không thiếu một đồng xu. Tôi xin cam đoan với ngài, trong đó gồm rất nhiều khoản nợ cũ. Ngài sẽ giúp tôi việc ấy chứ?

Người kia bắt tay lão, nói:

– Thưa ông kính mến. Tôi chẳng biết nói gì trước một sự hào phóng…

Cờ-rút ngắt lời:

– Xin đừng nói gì cả. Hãy tới thăm tôi. Ngài sẽ tới thăm tôi chứ?

Quý ông già kêu lên:

– Tôi sẽ tới!

Và rõ ràng ông có ý định tới thật.

Cờ-rút nói:

– Cảm ơn ngài. Tôi rất biết ơn ngài. Cảm ơn ngài năm mươi lần. Cầu Chúa ban phước cho ngài!

Lão tới nhà thờ, rồi đi dạo khắp các phố, nhìn mọi người hối hả qua lại, xoa đầu trẻ con, hỏi han những người ăn xin, nhìn xuống bếp của các ngôi nhà, nhìn lên các cửa sổ, và thấy rằng mọi thứ đều có thể đem lại niềm vui cho lão. Lão chưa bao giờ mơ rằng một cuộc dạo bộ, rằng bất cứ điều gì, có thể đem lại cho lão nhiều hạnh phúc đến thế. Buổi chiều, lão rảo bước tới nhà cháu trai mình.

Lão đi qua cửa cả chục lần trước khi có đủ can đảm bước lên gõ cửa. Nhưng lão lấy hết can đảm lao tới, và gõ.

Cờ-rút hỏi cô hầu gái:

– Ông chủ có nhà không, cô bé?

Cô bé dễ thương! Rất dễ thương.

– Có ạ, thưa ông.

Cờ-rút nói:

– Ông ấy ở đâu, cô bé?

– Ông ấy ở trong phòng ăn, thưa ông, cùng với bà chủ. Nếu ông muốn, cháu xin đưa ông lên gác.

Cờ-rút nói, tay đã đặt lên khoá cửa phòng ăn:

– Cảm ơn cháu. Ông ấy biết ta. Ta sẽ vào đây, cô bé.

Lão nhẹ nhàng vặn khoá, rồi nghiêng mặt ló vào qua cánh cửa. Họ đang ngắm cái bàn, bày biện thật linh đình. Vì những bà nội trợ trẻ này lúc nào cũng lo lắng về những chuyện như thế, và thích thấy mọi thứ đều ổn thoả.

Cờ-rút nói:

– Phết!

Trời đất ơi, cháu dâu của lão giật nảy mình! Trong lúc ấy Cờ-rút đã quên mất chuyện cô ngồi trong góc với cái ghế để chân, không thì dù thế nào lão cũng chẳng làm vậy.

Phết kêu lên:

– Ôi trời đất, ai thế kia?

– Cậu đây. Cậu Cờ-rút của cháu đây. Cậu tới ăn tối. Cháu cho cậu vào chứ, Phết?

Cho lão vào ư! Thật may là anh không lắc rời cánh tay lão ra. Chỉ năm phút sau lão đã thấy như ở nhà. Chẳng có gì thân tình hơn. Cháu dâu lão trông vẫn y như thế. Tốp-pơ khi tới cũng vậy. Cô em đầy đặn khi tới cũng vậy. Mọi người khi tới đều vậy. Một bữa tiệc tuyệt vời, những cuộc vui tuyệt vời, sự đồng lòng tuyệt vời, một niềm hạnh phúc tuyệt, tuyệt, tuyệt vời!

Nhưng sáng hôm sau lão tới phòng giấy sớm. Ôi, lão tới đó sớm. Giá mà lão tới đó trước tiên, và bắt quả tang Bốp Cờ-rát-chít đến muộn! Đó là điều lão đã đặt hết tâm trí vào.

Và lão đã làm được. Phải, lão đã làm được! Đồng hồ điểm chín giờ. Không thấy Bốp. Chín giờ mười lăm. Không thấy Bốp. Anh muộn giờ tròn mười tám phút rưỡi. Cờ-rút ngồi mở toang cửa phòng mình, để có thể thấy anh bước vào cái Bể Chứa.

Anh đã bỏ mũ ra trước khi mở cửa, cả khăn quàng cổ nữa. Trong nháy mắt anh đã ngồi trên ghế đẩu, cắm cúi viết như muốn đuổi cho kịp chín giờ.

Cờ-rút gầm gừ, bằng cái giọng quen thuộc của mình, càng giống càng tốt:

– Này! Anh đến đây vào giờ này là có ý gì?

Bốp nói:

– Tôi rất xin lỗi, thưa ông. Tôi đến muộn.

Cờ-rút nhắc lại:

– Anh đến muộn à? Phải. Ta nghĩ là anh đến muộn. Mời anh bước lại đây.

Bốp ló ra khỏi cái Bể Chứa, van nài:

– Một năm chỉ có một lần thôi, thưa ông. Sẽ không lặp lại nữa đâu ạ. Hôm qua tôi vui chơi hơi quá một chút, thưa ông.

Cờ-rút nói:

– Này, ta nói cho anh biết điều này, anh bạn. Ta sẽ không chịu đựng chuyện như thế này thêm nữa. Và vì thế…

Lão nói tiếp, nhảy khỏi ghế đẩu, thúc vào áo gi lê của Bốp một cú làm anh lảo đảo lùi vào cái Bể Chứa:

– Và vì thế ta sắp tăng lương cho anh!

Bốp run lên, và nhích lại gần cây thước kẻ hơn một chút. Trong một thoáng anh nảy ra ý định dùng nó đánh ngã Cờ-rút, giữ lão lại, rồi gọi những người ngoài sân tới giúp, mang theo một cái áo trói người điên.

Cờ-rút vỗ vào lưng anh, nói với vẻ chân thành không thể nhầm lẫn:

– Giáng sinh vui vẻ, Bốp! Một Giáng sinh vui vẻ hơn, Bốp, anh bạn tốt của ta, hơn những gì ta đã cho anh trong bao nhiêu năm! Ta sẽ tăng lương cho anh, và cố giúp đỡ gia đình đang chật vật của anh, và chúng ta sẽ bàn chuyện của anh ngay chiều nay, bên một bát rượu vang nóng pha cam bốc khói ngày Giáng sinh, Bốp! Nhóm lửa lên đi, và đi mua thêm một thùng than nữa trước khi anh viết thêm một chữ nào, Bốp Cờ-rát-chít!

Cờ-rút còn làm được nhiều hơn lời mình nói. Lão làm tất cả những điều ấy, và hơn thế nhiều lắm. Và với Tim Tí Hon, cậu bé đã KHÔNG chết, lão là người cha thứ hai. Lão trở thành một người bạn tốt, một người chủ tốt, một con người tốt, như thành phố cũ tốt lành ấy từng biết, hay như bất cứ thành phố, thị trấn hay quận huyện cũ tốt lành nào khác trên thế gian cũ tốt lành này từng biết. Có người cười khi thấy lão thay đổi, nhưng lão để mặc họ cười, và chẳng mấy bận tâm. Vì lão đủ khôn ngoan để biết rằng trên quả đất này chưa từng có điều tốt nào xảy ra mà lúc đầu không có những kẻ cười cho thoả thích. Và biết rằng dù sao những kẻ như thế cũng mù quáng, lão nghĩ thà để họ nheo mắt lại mà cười toe toét, còn hơn để họ mắc thứ bệnh ấy dưới những hình thức kém dễ coi hơn. Lòng lão cũng cười. Và với lão như thế là đủ lắm rồi.

Lão không còn qua lại với các Hồn Linh nữa, mà từ đó về sau sống theo Nguyên tắc Kiêng khem Tuyệt đối. Và người ta luôn nói về lão rằng lão biết cách đón Giáng sinh cho thật trọn vẹn, nếu có ai trên đời biết được điều ấy. Mong rằng người ta cũng nói thật như thế về chúng ta, về tất cả chúng ta! Và như Tim Tí Hon đã nói: Cầu Chúa ban phước cho Chúng Ta, Cho Từng Người Một!

— Hết —